Краткая теория. Проводники — вещества, хорошо проводимые ток, то есть обладают очень низким удельным сопротивлением. Хорошими проводниками считаются металлы и сплавы. Но не все металлы имеют низкое сопротивление. Например медь имеет удельное сопротивление 0,017 Ом*мм²/м, и из неё делают сетевые провода, а вот нихром (сплав никеля и хрома) имеет уже 1,1 Ом*мм²/м и, следовательно, в 65 раз хуже проводит ток. Из нихромовой проволоки делают спирали для нагревательных приборов, при пропускании через неё тока она раскаляется докрасна. Вода не очень хороший проводник, но проводит электрический ток в достаточной степени чтобы не купаться во время грозы и не тушить водой загоревшуюся электропроводку. В зависимости от примесей и солей растворённых в воде она имеет сопротивление от единицы до сотен килоом. Человеческое тело состоит из воды и пропускает электрический ток и это иногда приводит к смертельному исходу. Для увеличения сопротивления человека при работе с высоким напряжением рекомендуется использовать специальные перчатки и обувь.
Диэлектрики — вещества, практически не проводящие электрический ток. Хорошие диэлектрики имеют сопротивление исчисляемое сотнями гигаом (1 Гом = 10⁹ Ом) или тераом (1ТОм = 10¹²Ом). Например, фарфор имеет удельное сопротивление 10²⁰ Ом*мм²/м, и из него делают высоковольтные изоляторы, а не только посуду.
Историческая справка. В 1729 году английский физик Стефан Грей, испытывая различные вещества, установил существование электропроводимости. В его экспериментах ток протекал по металлическим проволокам, угольным стержням, пеньковой бечёвке. Но не протекал по каучуку, воску, шёлковым нитям, фарфору, которые могли служить изоляторами, предохраняющими от утечки электричества.