В первый раз я едва не утонула в возрасте одиннадцати лет, когда вместе с родителями и младшим братом отдыхала в небольшом курортном городке на юге Испании. В тот злополучный день мы должны были отправиться на экскурсию, но мама с папой с утра серьезно повздорили и не разговаривали друг с другом, а после обеда зачем-то повели нас на пляж.
На берегу не было ни души: все благоразумные люди предпочли послеполуденному уличному зною спасительную прохладу гостиничных номеров. Я бродила вдоль линии прибоя, собирала ракушки и беспрестанно посматривала на родителей, казавшихся ненастоящими за белесой пеленой марева. Не то от жары, не то от переживаний за маму с папой у меня закружилась голова. Вместо того чтобы пойти в тень и попить воды, я решила искупаться. Дно под ногами незаметно исчезло, а вместе с ним пропало и ощущение реальности происходящего. Я не понимала, где море, а где небо, голова вдруг сделалась тяжелой, сознание терялось. Последнее, что я запомнила перед тем, как отключилась, – обжигающая боль в легких.
К счастью, папа сумел вовремя вытащить меня из воды и оказать первую помощь. Больше суток я пролежала в номере отеля, оправляясь от теплового удара, из-за которого чуть не утонула. Происшествие оказало на меня огромное влияние: я стала панически бояться воды и даже отказывалась принимать ванну. Повзрослев, записалась в бассейн, но даже там в присутствии инструктора не чувствовала себя в безопасности.
Как-то летом бабушка пригласила меня к себе на дачу. Погода для наших широт стояла на редкость жаркая, и соседка предложила всем вместе сходить на озеро, которое располагалось на окраине садоводческого массива. Я вежливо отказалась, но потом весь вечер корила себя за трусость. С испанских событий минуло больше пятнадцати лет, и не было никаких причин предполагать, что история повторится: все-таки теперь я взрослый человек, а не маленькая девочка с тепловым ударом.
На следующий день мы с соседкой, покончив с утренним поливом, отправились на озеро. Погода стояла солнечная, дул приятный ветерок. Зайдя в прохладную воду, я ощутила не парализующий липкий страх, а приятную расслабленность. В душе я ликовала: мне наконец удалось побороть детскую травму! Мы загорали и плавали около полутора часов, а потом соседке позвонил муж, и она, наскоро одевшись, убежала. Я же решила еще немного задержаться на озере и искупаться в последний раз перед отъездом в город.
Солнце к тому времени уже близилось к зениту, и стало намного жарче. Я отплыла от берега и прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Теплая вода ласкала кожу, тело казалось легким, как перышко. И что меня так пугало? Когда я открыла глаза, солнечная дорожка, бегущая по поверхности воды, на мгновение меня ослепила, но этого оказалось достаточно. Мир вокруг потерял четкость, и я запаниковала. Мне почудилось, будто неведомые темные силы перенесли меня назад в детство, на тот пляж в Испании, где я едва не утонула. Солнце снова неумолимо палило, дыхание участилось, я неистово била руками о воду, пытаясь удержаться на поверхности, и не понимала, что происходит, но знала одно: на этот раз на берегу никого нет.
К счастью, я ошиблась. Стоило мне только уйти под воду, как рядом возникла лохматая собака исполинских размеров. Она мордой ловко подтолкнула меня назад к поверхности, а после принялась плавать кругами, пока я не ухватилась за ее хвост. Как на буксире, собака дотащила меня до берега, отряхнулась и скрылась за воротами ближайшего к озеру дома. Отдышавшись, я последовала за ней.
Ни хозяев, ни животного во дворе видно не было, лишь ветер доносил из сада обрывки популярной песни.
– Здравствуйте! – громко позвала я.
Музыка стихла, и из-за деревьев показалась высокая пожилая женщина в перепачканной землей одежде.
– День добрый. Чем могу помочь? – хозяйка дома окинула меня оценивающим взглядом, словно решала, стоит ей меня опасаться или нет. Справедливости ради, мой внешний вид в тот момент точно не располагал к общению: в одном купальнике, лицо и волосы в песке, взгляд наверняка безумный.
– Простите за беспокойство, – начала я. – Мне просто хотелось поблагодарить вас и вашу чудесную собаку за то, что она спасла мне жизнь.
– Вы, должно быть, ошиблись, – тревожное любопытство в глазах женщины уступило место грусти, – у меня уже давно нет собаки.
– Извините, просто она юркнула в ваш двор, – начала я сбивчиво объяснять. – Не знаете, кто ее хозяева? Огромная такая. Похожа на ньюфаундленда. Вся черная, только на груди белое пятнышко.
– Это мой пес, – женщина с недоверием на меня посмотрела. – Только Винни не мог вас спасти. Он умер четыре года назад.
Я потеряла дар речи.
– Но я за него держалась, когда он вытаскивал меня из воды, чувствовала его шерсть под своими пальцами.
– Не знаю, что вам и сказать. Вы правы, Винни действительно был ньюфаундлендом, а у них в крови спасать тонущих людей. За это он и поплатился, – женщина достала из кармана брюк телефон и показала мне фотографию со своим любимцем. Это действительно была та самая собака, которая только что вытащила меня из воды. – Один мужчина пытался на озере утопить свою жену, так Винни бросился ей на помощь. Я нашла его утром за домом, истекающим кровью, там и похоронила. Одно утешение: того преступника поймали и посадили за покушение на убийство.
– Считайте меня сумасшедшей, но ваш пес продолжает спасать жизни и после смерти. Иначе я бы здесь сейчас не стояла.
– Хотелось бы в это верить.
Я в знак согласия кивнула головой и, еще раз поблагодарив хозяйку Винни, вышла на улицу. Мне бы радоваться своему невероятному спасению, однако в голове зародилась неприятная мысль: «Не суждено ли мне умереть от воды?» За двадцать шесть лет своей жизни я дважды едва не утонула при схожих обстоятельствах. Как знать, может, в следующий раз рядом не окажется ни отца, ни собаки, чья любовь к людям сильнее смерти.