11 января 1874 года состоялась, пожалуй, самая пышная великокняжеская свадьба в истории Российской империи. Единственная дочь императора Александра II Мария венчалась с сыном английской королевы Виктории, принцем Альфредом. Это был первый брачный союз между двумя крупнейшими мировыми империями. Все современники единодушно считают его политическим: два заклятых врага Россия и Англия используют последний шанс улучшить свои взаимоотношения, скрепив их родственными узами. Иначе невозможно было объяснить согласие царя Александра II на союз его единственной дочери с сыном королевы, которая еще совсем недавно воевала против его отца, императора Николая I.
По иронии судьбы, будущая невеста, великая княжна Мария Александровна, родилась на следующий день после начала роковой для её деда Николая Крымской войны. 5 октября 1853 года, когда маленькая принцесса впервые увидела мир, русская армия отправилась отвоевывать у турок Константинополь. Казалось, появление княжны на свет сулит династии удачу- первые сражения Крымской войны блистательны. Уже 18 ноября эскадра адмирала Нахимова громит турецкий флот. Однако, победам радовались недолго. Весной 1854 года войну России объявили Франция и Великобритания. В июне их корабли подошли к Севастополю. А вскоре английский флот уже хозяйничал в Балтийском море. Россия осталась один на один против почти всей Европы с англичанами во главе.
Маленькая княжна Мария, конечно, не могла видеть, как британские корабли подошли к Кронштадту, а её дед мог. Из своего кабинета в петергофском дворце «Коттедж» Николай I наблюдал в подзорную трубу зримое подтверждение своего поражения-вражеский флот у стен его столицы. Для грозного императора это удар в самое сердце. Николай Павлович плохо спит, почти не ест, и единственной радостной минутой за весь день называет момент, когда вечером приходит собственноручно покормить свою любимую внучку супом. «Сидя рядом с этим херувимчиком я забываю все заботы, что давят меня,»-говорил император.
Скоропостижную кончину Николая I британская пресса приветствовала до неприличия восторженно: «Колосс пал перед неминуемым поражением…крымская кампания безнадежно проиграна…». По итогам войны Россия остается без Черноморского флота, а Великобритания отныне становится основным геополитическим врагом.
Долгое время о враждебной империи напоминали только гувернантки-англичанки. Подле Марии Александровны была ее няня Китти, прозванная в России Екатериной Ивановной. Неудивительно, что юная княжна быстро овладела английским языком. Позднее к нему прибавились немецкий и французский. Училась Мари с удовольствием и обладала разносторонними интересами. Она увлекалась историей искусств, музыкой, математикой и даже физикой. Этому немало способствовали её воспитательницы А.Ф. Тютчева и А.А.Толстая, считавшиеся самыми образованными придворными фрейлинами.
Единственная дочь и сестра, которую обожали родители и все братья, она выросла образованной девушкой с прекрасными манерами, добрым сердцем и спокойным нравом. В 1867 году Мари покорила сердце американского журналиста Сэмюэла Клеменса, который прибыл в Ливадию в качестве корреспондента газет Daily Alta California и New York Tribune с группой паломников. Став писателем Марком Твеном, он никогда не забывал очаровательную русскую княжну.
Прошли годы, и родители стали задумываться о поиске подходящей партии для дочери. Избранником Марии Александровны стал герцог Эдинбургский, принц Великобританский Альфред, второй сын королевы Виктории.
Он служил в британском флоте. Ему было 28 лет, и уже в течение нескольких лет этот «морской волк» добивался благосклонности российской великой княжны. Союз этот был выгоден обоим государствам, раннее не связанным прямыми родственными узами, но королева Виктория, предвзято относившаяся к России и русским, далеко не сразу одобрила этот брак. Как говорили, в далекой юности Виктория увлеклась молодым великим князем Александром Николаевичем, прибывшим в Великобританию с официальным визитом, однако, взаимности не последовало, да и союз между ними был невозможен. Александр Николаевич подарил английской принцессе на память щенка овчарки, и Казбек стал её самой любимой собакой. С тех пор прошло более 30 лет. Виктория отныне терпеть не могла Россию, а у царя Александра все английское «вызвало оскомину». Не испытывая восторга по поводу выбора дочери, он все же не стал противоречить Марии. Принцу Альфреду же пришлось выдержать не один тяжелый разговор с матерью прежде, чем королева, скрепя сердце, приняла его выбор, хоть и признавала, что «избалованная Мария- совсем не лучший подарок для семьи…».
Свадьба великой княжны и принца Альфреда справлялась по православному и протестантскому обряду. Александр II настоял на том, чтобы венчание его единственной дочери проходило в России. Виктория уступила, но на бракосочетание не приехала-посчитала ниже своего достоинства. Сама церемония была невероятно пышной: на нее съехались наследники всех крупнейших европейских престолов. Кроме богатого приданого, император выделил дочери 120 тысяч ежегодного содержания-это было в пять раз выше доходов любого министра. Англичане тоже преподнесли свой подарок новобрачным: печенье, изготовленное по случаю бракосочетания герцога Эдинбургского и названное «Мария».
Свекровь, верная себе, не оказала Марии Александровне слишком теплого приема. Герцогиня Эдинбургская легко смирилась с тем, что она больше не вторая дама империи, как это было дома. Теперь она уступала королеве и принцессе Уэльской, но идти после всех незамужних дочерей Виктории для нее как для жены английского принца и императорской дочери было оскорблением. Этот вопрос разрешился только в 1893 году, когда Альфред унаследовал титул герцога Саксен-Кобург-Готского.
Новая родина Марии не нравится. Она пишет домой: «Лондон отвратителен…воздух здесь ужасный…еда невозможная…вечера у королевы невыносимо скучны». Благо, переписка императора и дочери защищена от перлюстрации.
Вопреки ожиданиям британского двора, Мария англичанкой так и не стала. Её спальня была украшена исключительно русскими иконами и пейзажами, носит она только русские наряды; посуду она заказывает только на русских фарфоровых заводах, а гостей угощает русскими блюдами и закусками. Так, однажды, к приезду своей свекрови Мария Александровна собственноручно потушила в сметане картошку с грибами и луком. Английской королеве это блюдо исключительно понравилось.
Воспитывает детей Мари тоже в отечественных традициях и не стесняется отстаивать свою точку зрения. Она прекрасно знает, что Виктория осуждает грудное вскармливание, но тем не менее, кормит сама своих малышей по требованию часто и в присутствии свекрови.
Герцогиня часто привозит своих детей в Россию- особенно они любят Петергоф. Отсюда она пишет своей близкой подруге леди Черчилль, матери будущего премьер-министра: « Мои дети так счастливы здесь, они ездят верхом, купаются в море и целыми днями носятся по парку».
Однако, в Англии такую привязанность жены их принца к родине осуждают. К герцогине относятся с подозрением, считая её дом рассадником пропагандизма и шпионажа. Дружеские связи, на которые так рассчитывал Александр II, этот брак не укрепил. А тем временем, между Россией и Англией назревал новый конфликт, на этот раз, военный. И вновь, в центре противостояния Османская империя.
Православные подданые турецкого султана бунтуют. Восстали Сербия, Черногория, Босния и Болгария. Турки топят восстание в крови. Россия возмущена. Интеллигенция требует объявить Турции войну. Её поддерживают императрица и наследник престола. Но Александр II объявлять войну не спешит: он понимает, что Европа Россию не поддержит. Более того, Англия открыто грозит мобилизацией. Она не хочет отдавать русским Балканы и под предлогом защиты территориальной целостности Турции собирает войска. Только под давлением общественного мнения, скрепя сердце, император отправляет свою армию на бой с османами. Летом 1877 года Александр II вместе с сыновьями и братьями выезжает на фронт. Императрица остается в Петергофе. В эти дни из Англии к ней приезжает Мария.
Император ежедневно отправляет жене и дочери письма. Ужасы войны подтачивают здоровье царя. Александр болен: он похудел так, что кольца падают с пальцев; но покидать свою армию император не желает. Он останется до победы или смерти-до конца! В декабре русские войска переходят Балканский хребет, в январе они-у стен Константинополя. Турция повержена. Англия негодует. Королева Виктория требует немедленно объявить войну России: в противном случае она грозит отречься от престола. Британский флот входит в Мраморное море и направляется к Босфору. Одним из флагманов командует герцог Альфред Эдинбургский, муж Марии. Вот-вот он пойдет войной на её отца и братьев.
19 февраля Турция подписывает с Россией мирный договор. Её славянские провинции обретают независимость, их народы объявляют Александра II царем-освободителем. Но Европа не рада успехам России. Войны удается избежать ценой огромных уступок. Не пролив ни капли крови, Англия получает Крит; Австрия-Боснию, а Россия-почти ничего.
Выбор между отцом и мужем Мария Александровна переживает мучительно, хотя себе и признается: её брак не удался. Много позже она напишет дочерям: «…ваш Папа ценил только одну сторону супружеской жизни…наименее приятную (для меня, во всяком случае)…Не найти в муже ничего, что отвечало бы твоим желаниям, а с ним ты связана душой и телом- это тяжелое, тяжелое испытание, потому как влюбленность очень редко может продолжаться после первых лет замужества. Ну и что остается? Долг и только долг, и часто даже мне самой становилось тошно от этого долга. Хочется прожить жизнь заново…».
Но не только разность вкусов тревожит Мари: ее муж много пьет, влезает в долги, а денег требует у жены: «Твой отец богат-попроси у него!». Но Мари не просит.
От тягот семейной жизни герцогиня часто уезжает в Россию, под родительское крыло, но и тут неспокойно. Мать, императрица Мария Александровна, тяжело больна: у нее чахотка; она уже не может ходить-задыхается и кашляет кровью. Отец послушно проводит каждый вечер с женой, играет с ней в карты, но привычного семейного тепла больше нет. Открыто об этом не говорят, но Мари знает: у императора давно вторая семья- молодая возлюбленная и маленькие дети, которых он обожает.
22 мая 1880 года умирает императрица Мария Александровна, а уже осенью герцогиня Эдинбургская получает от отца письмо с сообщением о новом браке: он женился на княжне Екатерине Долгорукой. Для Мари это удар. Она пишет отцу: «Я молю Бога, чтобы я и мои младшие братья, бывшие ближе всего к Мама, сумели тебя простить. Я больше не приеду в Россию».
Только гибель отца от рук народовольцев примирила отца с дочерью. Но с тех пор Мари изменилась: тихая принцесса превратилась в надменную герцогиню, которую братья в шутку прозвали «женщиной без иллюзий».
В 1893 году её муж получает в наследство маленькое немецкое герцогство Саксен-Кобург-Гота. Мари с радостью бежит туда из ненавистной Англии, но счастья это не приносит.
11 января 1899 года Мария и Альфред празднуют серебряную свадьбу. Собираются все их дети: четыре дочери и единственный сын Альфред-младший. В самый разгар праздника юноша выходит из зала и стреляет в себя. Выстрел кажется несмертельным. В этот же день Мария спешно отправляет сына на лечение в Тироль. Она не хочет, чтобы гости узнали о причине странного поступка наследника, а причина более, чем неприятна: молодой человек давно болен сифилисом. Альфред младший уезжает и вскоре умирает от сепсиса. Ему 24 года. Вскоре от рака горла скончается его отец. В 47 лет Мария Александровна остается вдовой.
Она переживет всех своих братьев, увидит Первую мировую войну и узнает о революции в России, но самым страшным ударом для герцогини будет отказ английского короля Георга V принять у себя семью Николая II. Мария Александровна посчитает это предательством и публично проклянет Великобританию. Она скончается в Кобурге в 1920 году в абсолютной бедности и упокоится рядом с мужем и сыном на немецкой земле, далеко от России.
Как вспоминала её дочь, королева Мария Румынская: «Я помню Россию, я вижу её огромные дворцы, великолепные парки, фонтаны…Я помню русские службы, всё вокруг покрыто золотом..сотни свечей…Мама горячо крестится. Она-дома. Её душа принадлежит этому миру. Мама-русская принцесса…».