Русское население Среднего Поволжья уделяло значительное внимание украшению своих жилищ. Внешний вид жилого дома – сруба – декорировался художественной обшивкой фронтона, резьбой и раскраской. Мотивы резных украшений были разнообразны. В основном преобладал растительный орнамент: гроздья винограда, плоды земляники, малины, изгибающиеся стебли с листьями и цветы.
Весьма распространенным мотивом в долотной резьбе было изображение русалок-сирен (берегинь). Причина их изображения напрямую связана с восточнославянской мифологией и дохристианскими верованиями. Русалка символизировала речное божество, относящееся к культу воды и солнца. Более того, слово «берегиня» обозначало землю. Поклонение водоемам, лесам, животным было широко распространенным. Обращение к силам природы имело защитную функцию.
В дальнейшем эти языческие воззрения под влиянием христианства несколько поменяли свой характер и продолжали бытовать уже в качестве суеверий. Образ русалок–берегинь отчасти также связан с душами погибших неестественной смертью людей, самоубийцами или не получившими при жизни крещения. Однако эти поверья возникли уже в более позднее время под влиянием христианства.