Обычно, когда представляют женщину прошлых лет, то это обязательно загнанная "домостроем" несчастная скромница-затворница, которая живет по установкам родителей и семьи мужа. Конечно для возникновения такого образа в голове есть огромное количество факторов. Однако не все так было мрачно. Даже в те годы, находились женщины которые шли наперекор патриархальным устоям. Из русской литературы нам известны такие героини как: Арина Петровна из "Господ Головлевых" Салтыкова-Щедрина, Кабаниха из "Грозы" Островского и конечно же Васса Железнова из одноименной пьесы Максима Горького.
В основном это были представительницы купеческого и дворянского сословия, но также среди них находились мещанки, крестьянки, жены солдат и даже жены и дочери священнослужителей. Заниматься торговлей в России можно было, но с соблюдением некоторых исключений, которые касались: православных, католических, мусульманских, протестантских священнослужителей, дворян находящихся на государственной или губернской службе, военных, евреев-поселенцев, различных маклеров, представителей юридической сферы и чиновников связанных с таможенными делами.
Крупным бизнесом занимались купчихи и дворянки. Для того, чтобы заниматься купечеством нужно было получить специальное "купеческое свидетельство" и платить налог в зависимости от дохода. Родоначальником законодательства в сфере торговли, конечно же является император Петр I. В 1721 г. был издан "Регламент, или Устав Главного Магистрата" согласно которому, лица не являющиеся аристократами подразделялись на две гильдии. К первой относились банкиры, знатные купцы, доктора, аптекари, владельцы торговых кораблей, золотари, серебренники, иконники, живописцы. Ко второй относились люди с меньшим доходом, в основном это были ремесленники, резчики, токари, столяры, портные, сапожники, при этом все они работали на сами на себя. Уже в первой половине XVIII в. многие купеческие дела вели женщины.
Для женщин существовало несколько вариантов получить доступ к купечеству. Наиболее распространенным был когда купеческие жены овдовев наследовали бизнес мужа или незамужней дочери перешло дело отца. Тогда женщина переоформляла документы на себя и становилась полноправной хозяйкой.
А вот крестьянкам и мещанкам стать купчихами было сложнее. По Городовому положению 1785 г. крестьянки, которые были отпущены на волю получали право переселиться в город, но не все было так радужно, Согласно правилам, крестьяне по началу должны были отпроситься у своего помещика или сельской общины, потом получить согласие купеческой корпорации того города, куда переехали. Затем переход должно было оформить в Казенной палате ( по нашему налоговой) с последующей отправкой в Сенат. Если возникали осложнения, нужно было обратиться к министру финансов, который передавал заявку опять же в Сенат или отказывал, и тогда переезд отменялся.
К тому же, чтобы перейти в высшее сословие нужны были деньги, и крестьянка могла копить их годами, если не всю жизнь. Если все же разбогатеть удалось и крестьянка решила перевезти семью в город, она должна была оплачивать ежегодную подать за всех.
Наиболее ярчайшей женщиной-предпринимательницей среди дворянского сословия была княгиня Наталья Петровна Галицына, урожденная Чернышева, более известная как "Усатая княгиня" и ставшая прообразом Пиковой дамы А.С. Пушкина. Наталья Петровна прожила почти 100 лет и была фрейлиной при пяти императорах! А также являлась статс-дамой при Александре I и Николае I. Она была очень богатой женщиной, унаследовав значительную собственность от своего деда, а потом отца - графа Петра Чернышева. Дед - Григорий Петрович был сподвижником Петра I, участвовал в Азовском походе и Северной войне. А брат отца, вообще был маршалом и генерал-губернатором Москвы.
Чернышевы владели обширными землями и огромным количеством крепостных. В 1765 г. Наталья Петровна вышла замуж за князя Владимира Голицына, чьи земли соседствовали с Чернышевскими. Сам князь занимал должность невысокую, но при этом также был очень богат. Одна из современниц оставила такие сведения о Голицыной:
Княгиня Наталья Петровна <…> кроме того, что женщина от
природы очень умная, была и великая мастерица устраивать свои
дела. Муж ее <…> очень простоватый был человек, с большим
состоянием, которое от дурного управления было запутано и
приносило плохой доход. Чтоб устроить дела, княгиня Наталья
Петровна продала половину имения, заплатила долги и так
хорошо все обделала, что когда умерла, почти что ста лет от
роду, то оставила с лишком шестнадцать тысяч душ.
Также княгиня руководила тремя предприятиями в Орловской губернии: кожевенный и стеклянный заводы а также фабрика льняного полотна. Своих крепостных она эксплуатировала безжалостно. В нескольких ее имениях даже были восстания, во время которых те самые фабрики были разгромлены, но Наталья Петровна продолжала держать семейный бизнес в своих руках вплоть до самой смерти. Ее сын Дмитрий, из-за скупого характера матери, жил весьма скромно как для представителя знати. Наследство он получил будучи 66-летним.
Наследовала отцовское дело и Надежда Матвеевна Шергина, ей досталась фабрика по производству бумаги. Это была ее личная вотчина, и заведовала она ею отдельно от мужа. Ее муж был купцом 1-й гильдии занимаясь торговлей с Китаем.
Баронесса Регина -Луиза Фридрикс в православии принявшая имя Ирина Захарьевна была супругой придворного банкира Екатерины II и ей принадлежали два стекольно-хрустальных завода, причем очень качественного изготовления. Рабочие на этих заводах были из вольнонаемных.
Крупнейший винокуренный завод России, также принадлежал женщине - Агафоклее Полторацкой. Сама купчиха происходила из небогатой семьи помещиков Шишковых, а в 14 лет была выдана замуж за вдовца Полторацкого и родила 22 ребенка! Как и Наталья Петровна, Агафоклея обладала жестким и деспотичным характером. Домочадцам было позволено лечиться только у проживавшего в доме грубого, невежественного венгра, к которому хозяйка дома имела большое доверие. В гневе проклинала всех, включая своих сыновей. Молва про тиранства «Полторачихи» достигла слуха Александра Павловича, который после вступления на престол якобы приказал публично наказать её на лобном месте. Ее внучкой являлась Анна Петровна Керн, которой посвящено стихотворение " Я помню чудное мгновенье" А.С. Пушкина. К концу жизни, численность ее крепостных составляла 13 тыс. душ.
С годами купчих разных сословий становилось все больше и больше, но в последний трети XIX экономическое положение России с ее бюрократизмом в сфере торговли сильно усложнили жизнь женщин связанных с торговыми делами. Женщина самостоятельно ведущая свой бизнес в глазах мужчин конфликтовала с ролью матери и жены. Ну не готово было еще патриархальное общество, принять подобное явление. А уж если богатая предпринимательница вступала в брак, это неизбежно приводило к судебным разбирательствам за наследство. Многие из таких женщин, попросту отказывались от своих желаний и дел в угоду создания образа примерной матроны. Благо в нынешнее время, современные женщины достаточно успешно совмещают в себе роль бизнес-вумен, жены и матери.