В конце 80-х – начале 90-х революционные народнические организации усиленно искали выход из кризисной ситуации, связанной с разгромом народной воли. С середины 90-х годов XIX в. революционные народнические организации принимают наименование «социалисты-революционеры», подчёркивая этим своё родство с народной волей, потому что они называли себя социалистами и революционерами. Также смена названия была необходима для избавления от термина «народник».
Организационно в начале зарождения СР представляли собой совокупность малочисленных, интеллигентских по составу, глубоко законспированных, замкнутых кружков.
Важнейшую роль в преобразовании концепции народничества сыграли «Проблемы социализма» Э. Бернштейна. Его влияние можно проследить в журнальных публикациях В. М. Чернова, которые появились сразу после «Проблем социализма».
Партия организовалась после объединения наиболее значительных групп СР в России и за границей в конце 1901 г.
С №11 в газете «Революционная Россия» была открыта рубрика «По программным вопросам», в которой были опубликованы многие статьи В. М. Чернова и других идеологов.
7-9 августа 1903 г. в Женеве, на квартире В. М. Чернова, на совещании 18-ти виднейших деятелей партии, разгорелись жаркие споры. В конечном итоге, на совещании был принят компромиссный вариант проекта программы, основу которого составили воззрения сторонников Чернова.
Как докладывал на съезде 1903 г. М. Р. Гоц, вначале сформировались центральные организации, и при их содействии появились местные группы, то есть, организация партии шла «не снизу вверх, а сверху вниз». В 1902 году было создано 28 организаций, а в 1904 – уже 74. Это впечатляющий результат, поскольку до 1905 года любые партии были под запретом. В наше время можно было бы легко назвать их «экстремистами».
В 1903 г. СР приняли участие в подготовке майских демонстраций в разных городах Российской Империи, а в декабре 1904 года в Москве организовали первую вооружённую демонстрацию.
В итоге, к 1905 году уже была создана программа партии и сама партийная организация. Поэтому партия СР была одной из первых, легализовавшихся после издания Высочайшего Манифеста «Об усовершенствовании государственного порядка».
Источник: Леонов М.И Партия социалистов-революционеров в 1905-1907 гг. М., 1997.