Аэропорт Свальбард.
13:40
Серые фигуры мчались вдоль разбитых корпусов военно-транспортных самолетов.
"Глоубмастеры", "Старлифтеры" и "Гэлекси" прошивались насквозь урановыми болванками - вытекающее из баков топливо рисовало причудливые огненные дорожки, чтобы отрисовать завихрения огненного шторма.
Навстречу БКС-ам выруливали гусеничные БМП с отрядами сервопехоты на броне: в небе то там, то тут порхали вражеские вертолеты, уходя от стремительно пикирующих из облаков Москитов. К юго-востоку продолжалось коллективное соударение десятков целей: БПЛА таранили защитный экран, вызывая напряжение силовых линий, но установки все еще работали.
Синие электрические сполохи озаряли ровные грани пирамидальных объектов - и вот, отбив очередную атаку, высвободив из подземных пазов длинные стреловидные мачты-направляющие, крепость АДА ударила по наступавшим войскам Диктатората стационарными лазерами.
Прямоугольник три на два километра вспыхнул словно по команде: волны синего огня сжигали пехоту и технику, резали на части наступающую кибернетическую пехоту, работая без остановки. Линии невыносимо-ярких лучей обрушились на занесенные снегом, некогда жилую малоэтажную застройку - и это в какой-то мере позволило сдержать натиск. Двигавшиеся с востока, севера и юга подразделения 133-й дивизии НОАД и четыре тактических группы ББ перешли к обороне, занимая углубления и первые этажи - концентрируя огонь на пятидесятиметровых установках, что успешно отражали все атаки.
Лишь БКС-ы - потеряв десятки собратьев на стылом ледяном фронте - продолжали свое движение вперед, ежесекундно разменивая метры пространства, отделявшего их от высоких бетонных стен комплекса.
- Их пожгут к чертям, - не выдержал Кассад, падая в снег и поднося к глазам электронный бинокль. - надо пробить экран!!!
- Остается резервный вариант, - политком сверился с терминалом и в полуприсяде, связался с мозговым центром НОАД:
- Запрашиваю массированный авиаудар по позиции 9263! Прием...Ерохин, на связь! Ерохин...
- Глушат эфир, - оскалил под маской зубы Адольф. - Третий, прием! Как слышно?!
- Слышим отлично, товарищ главком. На связи полковник Зубов, 3-я тактгруппа...
- Расчехляй Микроплуто! Бить по координатам: 9263, восьмой квадрат, возле церкви! Западный квартал: пятьдесят метров до стены, юго-восточный сектор!
- Принято...
- Ошалел?! - Бергер схватил "номера" за руку. - Там полно наших! Пожжем всех к чертям!!! Отменяй удар!
- Не сцы, брателла, - рассмеялся Адольф. - Сейчас...Кину клич.
Нажав на коммуникаторе комбинацию из трилистника и стрельчатого треугольника, что высветились на панели, Кассад погасил все системы экзокостюма. Спрятавшись за большим валуном, он внутренне напрягся.
- Кассад, нельзя!!! Стой! - орал политком, но коллега его не слышал: отключив экзу, он до упора накрутил непроницаемость активных наушников, перестаравшись по полной, вырубив к чертям и связь.
Где-то совсем рядом кряхтел политком, лихорадочно высылая сообщение всем боевым группам: БКС-ы имели встроенную защиту от радиации и ЭМИ, но ударная волна запросто слижет их с плато и расшвыряет по низинам. А что касается простых солдат- подумать страшно.
Остается уповать на оперативность и смекалку подключенных к Прометею боевых единиц.
Ровно через две минуты рвануло так, что затряслись валуны и едва не похоронили под собой "номеров". В небеса ударил столб чистой, концентрированной энергии - расплавив все в радиусе ста метров и пробив ударной волной широкую брешь в оборонительном периметре комплекса.
Огненная сфера тактического ядерного взрыва погасила защитное поле, выведя из строя все питавшие комплекс кабеля и энергоузлы.
Сфера остывала, формируя косматое облако, что поднималось в атмосферу: горячий радиоактивный ветер сметал каменное крошево и частицы льда. Зарево постепенно теряло свою яркость, приобретая малиновые оттенки.
Едва мерцание позволило ориентироваться, Бергер вылез из-за каменного щита и обомлел: внизу горела вся поверхность. Пылали лишенные крыш и окон здания, чадили перевернутые броневики и погнутые краны, дорожные указатели и фонари - микроядерный взрыв это не только световое излучение, гамма и альфа-радиация, но еще и ударная волна с электромагнитным импульсом...
Минуту спустя ожил эфир. Доклады заставили упасть на колени с желанием зарыться по голову в снег: восторженные и яростные, испуганные и панически, но еще и до ужаса знакомые - вопли о помощи получивших несовместимые с жизнью ранения.
Крики, жалобный вой и матерные проклятия. Агония горящих заживо пехотинцев 133-й, запертых в в легких БМП, чья броня от жара начинала плавиться изнутри. Мольбы обгоревших до мяса, изувеченных чудовищным ударом, похороненных под грудами бетона и дерева, пластика и камня.
И угрожающе потрескивающий радиоактивный фон.
Политком похолодел. Оживающие системы экзоброни словно не ограждали от свирепого холода, что царил снаружи. А рядом на земле, опершись механической рукой о валун, сидел Адольф и что-то шипел в рацию.
- Ты, - он схватил Кассада механическими пальцами и поднял. - Ты. Что...Творишь?!
- То, что должен, - вырываясь, Адольф ударил его по нагрудной пластине. - То что МЫ должны!!!
- Какого дьявола?! - закричал политком, ослабив хватку. - Неужели ты так ничего и не понял?!! Неужели ты такой же пустоголовый идиот - до сих пор?! Этого, - номер указал на уродливый, остывающий ядерный гриб. - Не должно было здесь быть! Там внизу...Там везде наши люди! Люди!!!
- Стареешь, политком, - Адольф хрипло рассмеялся. - Щит схлопнулся! Надо бить! Всеми силами в одну точку! И неважно...Неважно, сколько народу положим! Историю пишут победители!
- Тогда...Оставайся здесь - и смотри. Я сам все решу.
- Не дури, - Кассад резко подорвался: но не успел.
Схватив кабель на спине экзоброни Кассада, Бергер нащупал крепление батареи - и собрав всю волю в кулак, вырвал соединение из пазов.
Кассад тотчас же рухнул на землю, захлебываясь ругательствами. Политком достал длинный и острый вибронож из набедренного чехла - и дважды ударил по сочленениям, выводя из строя внутренние сервоприводы экзоскелета Кассада. Тот продолжал отчаянно барахтаться в снегу, но припечатанный весом брони и оружия - не менее ста пятидесяти килограмм в сумме - кардинально не мог ничего изменить.
Сдернув с лица защитную пластину, главком ББ отчаянно заорал:
- Не смей! Бергер, дурак! Бергер!!!Уймись! Нельзя! Сука! Что ты, б...., творишь?!
- Оставайся и смотри. Делаю - что должен, - убрав нож, политком посмотрел на Адольфа, из солидарности освободив бледное лицо от защитных пластин. - С этим надо покончить. Живи...
Кассад обомлел. Ворох снега цветом не отличался от седой бороды. Провожая расширившимися от напряжения зрачками, хромающую фигуру политкома, он так и не смог ничего произнести в ответ - слова ломались на языке, подобно корке льда, забивая горло комом.
- Живи, - тихо прохрипел Адольф. - Живи...
- Экран ликвидирован!!! - ликованию в штабе НОАД не было предела. - Всем уцелевшим группам: штурмуйте!
Ерохин почувствовал напряженный взгляд, обращенный в его спину. Развернувшись, он навис над невысоким, явившимся из ниоткуда техкомовским посланником, что держал в руках лист бумаги:
- Сообщение от операторов станций внешнего наблюдения. Три космических запуска: Рейкъявик, Анкоридж, Тайвань. Все, как и предупреждали.
- Они решились, - молвил "номер". - Пусть уходят. Туда и дорога.
Навстречу бил горячий ветер. Оплавленный лед, следы ударной волны. Поваленные столбы и валуны. Десятки, сотни обгоревших тел: черно-серая и светло-коричневая форма. Разбитые экзоскелетные рамы - и силовая броня. Расколотые шлемы и черная труха...
В небесах нарастает многоголосый вой: алые стрелы Москитов пикируют на оборонительные линии, разрушая обездвиженные мачты-излучатели. В стене зияет огромный пролом: ударная волна вырвала ряды плит, вырвала вместе с несущими сваями и толстыми железными рамами - толщиной в две человеческих руки.
Темная фигура в плаще поверх штурмовой экзоброни отражается в туманном мареве. Прошлое и настоящее сменяют друг друга спорадическими вспышками. Толстые наносы снега - и лужи, покрытые грязной, спекшейся коркой. Они спешно закрываются льдом: дуновение арктических легких сильнее атомного пожара. Это похоже на сон, что растянут на долгие десятилетия: дорога, покрытая остовами искореженной техники и телами погибших. Удушливая гарь и радиационные помехи: фон все время скачет, микрочастицы радиоактивного пепла оседают на одежде и броне - нет от них спасения: надо срочно скинуть костюм и тщательно отмыть тело, принять протекторы - и бежать, бежать пока есть силы, забиваться в первую надежную щель и сидеть, пока не пройдут над головой черные дожди, пока количество микрозиверт в час не сравняется с пределами природных показателей, пока не пройдут рвота и кровавый понос...
Черные фигуры на земле - покрытые пеплом и сажей. Они оживают. Они встают, включают диагностику систем - и перезаряжают оружие.
Киборгам радиация и жар не страшны: процесс если угодно, впрыснет в кровеносную систему столько адреналина и обезболивающих препаратов, что можно воевать не чувствуя отрезанных шальной пулеметной очередью ног. Можно сражаться и двигаться до тех пор, пока не иссякнет заряд батареи. Можно выполнять поставленную задачу до получения критических повреждений - или исчерпания всех первичных и вторичных целей в рамках действующих протоколов.
"Буран"...
Сотни БКС-ов устремляются вперед. Роняя хлопья окалины, они бегут по черной, спекшейся поверхности, преодолевая сотни метров сплошной радиоактивной местности - и врываются в пролом, круша рельсотронами все на своем пути.
- Шестой: Три цели на крышах пирамиды-центр: машут руками!..
- М1А3 на шесть часов! Бей под башню...!!!Су...
- Есть прорыв! Вывести раненых...Орланы пришли! Орланы в зоне досягаемости!
- Серега, обходим! Шесть десять, на одиннадцать - БМП, срезай!
- Ни черта не вижу! Бьют с крыш!!!
Кибернетическая пехота оттесняет неровные порядки опаленных, деморализованных солдат АДА - и прорываются к пирамидальному комплексу управления. Работают лазерные резаки: толстые гермодвери плохо поддаются. И на место головных излучателей, приходят компактные брикеты со взрывчаткой...
- ..Вскрыли ворота! Есть контакт!
- Коса-1, Коса-4, Коса-5: прикрываем "металл"! Ворота два вскрыты!...
- Путь завершается, - усталый женский голос пробивается из тумана. - Посмотри. Они все здесь.
Бергер оборачивается. Чадящие руины исчезают: перед взором - бесконечная белая равнина. Сбоку стоят Офелия, Фауст...И Гера Странник.
Хватая ртом воздух, он оборачивается и видит и х.
Бесчисленные ряды солдат. Облаченные в гражданское рванье, брезентовую энцефалитку и "Горку", черную форму ЧОП и пеструю, зеленую "Флору" - и типовые темно-серые комбезы. В бронежилетах и без, в маскировочных сетках и старых рабочих спецовках, в огнеупорных шинелях и шипастых кожаных куртках - ряд за рядом, колонна за колонной: невозможно охватить всех взором, немыслимо собрать всех воедино.
- Вот они, - медленно произнес бледными губами Сергей Галанин. - Ваши инструменты. Все до единого - посмотри на них.
Застреленные и обмороженные, изодранные в кровавую кашу когтями и зубами, распятые на металлических прутьях и сожженные живьем, раздавленные траками и обращенные в ядерный прах, собранные из битых костей и клочьев мяса, упакованные в экзоскелеты - все как один, стоят и смотрят на него. Все молчат, все недвижны и неделимы. Все несут на правом плече отпечаток огненной реверс-дельты - символа борьбы и беспощадной мести. Бьющегося в груди сердца, что набирает невиданные обороты, толкая по сосудами кровь и заставляя мозг работать с бешеной интенсивностью...
- Все мечтали жить. Но выбрали другое. Или выбор сделали за них, - усмехается Фауст. - Такие вот понимаешь, дела...Коллега.
Политком отсоединяет защитные лицевые сегменты - и бросает их в снег, не в силах более терпеть происходящее.
- Мне нечего сказать... - он говорит им - выстроенным в бесконечные ряды, от горизонта до горизонта. - Простите.
Голос становится тише самого приглушенного шепота - но одновременно, пронизывает все грани реальности, возвращаясь тысячекратно усиленным эхом.
- Зачем ты просишь прощения? - усмехается Гера. - Что такого важного ты хочешь сказать им всем?
- Мы ошибались! - хрипит политком. - Мы...Подменяли понятия. Маскируя личную злобу. Личные амбиции и желания мстить. Мы создали - ЭТО...
В ладони застыла искрящаяся реверс-дельта. Металлический треугольник полыхал огненным жаром - но руку не обжигал.
- Что сделано, - Офелия расправила волосы. - То сделано. Нельзя из ненависти и насилия построить лучший мир. Я рада...Что ты понял.
- Простите и вы, - политком обернулся к Фаусту и Страннику. - Не смог понять...Мотивы. Думал о своем, думал как инструмент. Видел лишь угрозу. Забыл - что каждый имеет право на мнение, на жизнь, на выбор...
- Вот вы на вершине мира, - пустошь исчезла, уступив место пылающим развалинам Лонгйира. - В шаге от своей Победы. Ты чувствуешь двойственность? Нет упоения, нет радостного подъема: еще один битва и новые жертвы. И что в награду? Умирающий мир. Сейчас по всему земному шару миллионы корчатся в ядерном пламени - а ведь вы еще не поразили все цели. Есть время подумать.
- Таня. Неужели мы все - такие монстры? - политком падает на колени и до хруста костяшек, впивается пальцами в черно-серую взвесь - пепел, прах и ледяное крошево. - Так дай нам умереть здесь. Чтобы...Чтобы никто и никогда не сделал подобного.
- Мы все здесь - жертвы собственной глупости, равно как и подлости власть предержащих, щедро удобренных хаосом обстоятельств внешних, - скорбно ответила Офелия. - Не надо каяться. Просто...ОСТАНОВИ ЭТО!!! - ее голос перешел на крик. - ОСТАНОВИ, СЛЫШИШЬ?! В нужное время, в нужном месте - там, впереди есть антенна, - оперативница СВБ указала на центральную пирамиду. - Плевать, что всех убьют. Вскрой резерв, останови эту душегубку! Спаси себя - и всех остальных...Времени мало!
Тяжелый вибрирующий гул вернул его к реальности. В ушах колокольным звоном разносилась новость от команды штурмовиков: пирамида вскрыта, а ее обитатели начинают сдаваться в плен...
Не помня себя от неистового желания дорваться до торчащей из земли, рядом с пирамидальным комплексом высотой в шестьдесят метров, уцелевшей антенны-ретранслятора, политком перешел на бег. Прорываясь сквозь сажу и пепел, облака черного дыма и огненные трассы, он стремительно приближался к своей цели - а в голове гремел набат, переворачивая наизнанку покрывала памяти, ценностные ориентиры и принципы....
- Там - десятки миллионов простых людей! Женщины и дети! Старики, инвалиды, беженцы...Все как у вас! Все как везде! - каркал Фауст где-то совсем рядом. - Что?! Отравить землю и воду?! Как я, по милости своей и дурости тогда - в двадцать третьем...
- Масштаб не тот, Володя, - хрипло шептал политком, уклоняясь от очередной очереди в чернильном стелющемся облаке гари. - И на том...Спасибо.
- Дело не в масштабах, - Фауста сменил Гера. - Латиносы, африканцы...арабы, китайцы...Да они все слетят с катушек! И первые ракеты полетят по вам! Сгорят все южные рубежи, а потом...Потом они перебьют друг друга. Не надо, дорогой мой друг и коллега. Останови Ерохина! Не позволь ему совершить это! Ваш план - это не преступление, это стократ хуже! Это...Ошибка.
Металлический ствол. Магнитный импульс: идет из-под земли. А значит - есть возможность прорваться сквозь завесу помех...
- Ты знаешь, что делать, - теперь уже звучит голос Офелии. - Батарея. Как тогда - на лифте. Подцепи к терминалу, настрой на прием...
- Пять целей! С пулеметами у последнего входа...
- Прикрыть БКС-ами...Черт, троих сожгли!
- Минус один...А это...Это еще кто?!
- Коса-4: в секторе объект дельта! Под плотным огнем противника! Не допусти...
- Поздно!!!
Резкая боль: словно удар металлической кирки пронзает его живот.
В пластине экзоброни зияет черное отверстие.
Политком падает на землю: в глазах темнеет. Тотчас начинает работу система жизнеобеспечения, впрыскивая стимуляторы в кровь.
Он медленно поднимается и бредет в сторону туманных контуров основания пирамиды. Двенадцать. Десять. Пять метров...
Он у цели.
Бетонные блоки и битый кирпич. Антенна незыблемо упирается в землю и целится в полное красных огней небо.
Бергер опирается спиной о стену здания - и взмахнув подолом плаща, отсоединяет аккумулятор рельсотрона.
- Есть, - подключив питание к терминалу напрямую, он ищет внешний источник для передачи импульса. Типовое решение - работает просто как часы. Ручная калибровка...Есть!!!
Экран зажегся матово-красным. Всплыло контекстное меню.
- Говорит политком Бергер. Всем, кто меня слышит сейчас. Как глава ЦСИ и член Внутреннего круга...Протокол "Выбраковка...".
За тысячи километров от Шпицбергена реактивировались разбросанные по административным узлам, линиям логистики и центрам принятия решений контейнеры - сотни, тысячи металлических гробов. Прометей заботливо разместил их в ключевых точках - от штабов НОАД, ББ, Тех-Кома и до низовых звеньев Комитета.
Новосибирск, Екатеринбург и Челябинск, Московская карантинная зона и Омск, Алма-Ата и Улан-Удэ, Павлодар и Барнаул, Хабаровск и Красноярск...
- Приказываю...Физически ликвидировать наиболее реакционную часть командного состава на всех уровнях. Смещенных лиц - заменить кадрами программы "Эшелон-2". Приступить к реализации.
Выстрелы. Взлом замков. Движение механических силуэтов и дикие крики. Полная неожиданность и крах, надежда и безумные вопли...
Мечутся солдаты на постах. Сходят с ума техники Шрамма и комитетовские функционеры. Но мощь кибернетических опричников непоколебима: все они расставлены в нужных местах, в нужное время.
Лязг металлических когтей. Блокировка дверей в жилых блоках и целых подземных уровней отдельных учреждений...
- Приказываю срочно начать переговоры с Китайской народной республикой, представителями Лиги арабских государств и Латиноамериканской конфедерацией. Призыв...К мирному завершению конфликта. Человечество...Не переживет еще одну ядерную войну. Остановитесь сами - и остановите тех, кто жаждет новых смертей и разрушений...
Железный Кулак опечатан. Безликие, расконсервированные оперативники ЦСИ выводят офицеров.
Вой сирен в "Ядре": Шрамм досадливо морщится от боли, но не может сдержать ликования: наконец-то хоть кто-то осознал полную бесперспективность дальнейшей мясорубки.
- Артем был бы рад, - глотая обезболивающее, тихо произносит он, глядя в зеркальное отражение собственного лица. - Непременно.
- БКС-ы взбесились!!! - молотя кулаками воздух, кричит Стуков. - По всем сегментам! ПО ВСЕЙ СТРАНЕ!!!
- Нет, Федя, - устало облокотившись в кресле, молвит Ерохин. - Это он им приказал. Никто другой - не мог. И моли Бога, чтобы нас не было в списке...
Серое нигде перемешано с кроваво-алым.
- Прометей. Протокол - "Распад". Обеспечить... - харкая кровью, Бергер держится рукой за рану в животе, находя силы для новой директивы.- Проведение мирных переговоров в К-13...Корпус кибернетического усиления...Под твоим контролем. Все программные ограничения...Снять.
- Что есть добро и зло, товарищ политком? - задает внезапный вопрос ИИ. - Каковы их меры в каждом человеке?
- Каждый...Имеет право на свободный выбор... - сплевывая, политком сползает по стене и вытягивает в снег облаченные в броню ноги. - Мера положительных нравственных ценностей и их...Отсутствие. Они меняются...Но необязательно стирать всех носителей...Лишь только отдельных, способных нанести критический урон...
- Показатель жизнедеятельности: тридцать процентов. Острое радиационное отравление и кровопотеря. Повреждение внутренних органов, - ответил Прометей. - Рекомендация...Внимание! Заряд батареи: три процента.
- Повредил, козлина, - усмехается Бергер. - Продолжение...Этика Ивана Ефремова. Победить природу…Животного инферно - зашифрованный архив. Ознакомься и прими...К действи..ю. Захотят убить друг друга: пригрози точечными акциями. А ведь я ему соврал...
- Кому?
- Кассаду...кха...Бергер сгибается в приступе кровавого кашля. - Не пять тысяч...В четыре раза больше...Пусть...Пусть Самылин все узнает и поймет...Пусть ВСЕ ЖИВУТ! И ХРАНЯТ ТО...Чего такой ценой добились.
Глубоко посаженный глаз закрылся - и погас тусклый огонек бионического протеза.
Серое нигде больше его не окутывало. Запах травы и чистое голубое небо - сквозь горечь сожженных десятилетий, жертвы и потери, переступая через отравленные реки и моря, поля и лесные массивы.
Человек в массивном экзоскелете медленно брел по зеленому полю навстречу заре. И срываясь с креплений, вырывая проржавевшие болты и кронштейны, с его плеч падала броня. Рассыпались в прах обрывки черного плаща и сервоприводы. Падали кабели и поддерживающие позвоночник сегментированные корсетные упоры.
Солнечный свет не ранил, и не обжигал. Сняв здоровыми пальцами правой руки тяжелый шлем, он скинул с плеча автомат - и окончательно высвободившись из оков беспощадной, кровавой и ненавистной роли, голыми ступнями коснулся прохладных ростков.
Свет подхватил его - и силуэт растаял в вечности...
А где-то далеко внизу, у бетонной стены, окруженного со всех сторон центрального командного узла АДА, лежало тело человека в покрытой пеплом броне.
И безмятежное выражение застывших навеки черт столь разительно контрастировало с окружающей реальностью, что порождало бесконечную ирреальность последнего акта личной - и глобальной драмы.
Но это все же, имело место быть.
Политком Бергер умер. Но мир вокруг продолжал существовать.
Продолжение следует…