Собираясь на вечеринку к подруге, Аня попросила у отца денег на новое платье. Отец недоуменно приподнял брови, а мачеха фыркнула:
– Ты что, думаешь, в новых тряпках на тебя кто-то позарится? Да кому ты нужна, убогая!
Аня вспыхнула.
Убогая…
То, что мачеха, мягко говоря, недолюбливала падчерицу, Аня знала. Впрочем, прекрасно понимала эту женщину, которая никогда не старалась заменить покойную мать девочке. Напротив, подбивала мужа отдать Аню в школу-интернат, потому что от Аньки, дескать, толку никакого все равно не будет, несуразная и больная. Растить такую – деньги на ветер пускать, а им, родителям, нужно Пашеньку поднимать. Пашенька – родной сын мачехи. А Аня ненужная. Да еще с изъяном.
Физический дефект, о котором постоянно талдычила мачеха, – одна нога у Ани была немного короче другой. Из-за этого девушка хромала.
Впрочем, Аня-хромоножка была любимицей в классе, одноклассники не замечали недостатка, потому что Аня была человеком незлобливым, охотно давала списывать «домашку», подсказывала на контрольных. А еще Аня умела слушать. По-доброму, искренне, стараясь помочь тому, кто приходил к ней за утешением. Недаром она была «жилеткой» сначала для одноклассниц, а потом для однокурсниц.
«Аня – добрая душа». Так называли ее девчонки в институте. Даже первые красавицы курса и умные «ботаники», неспособные разобраться в житейских проблемах, приходили к Ане, а поговорив с ней, словно освобождались от тревог. Аня охотно помогала. Да и разве это помощь, думала девушка. Выслушать внимательно, приободрить – человеку ведь это нужно. Как без этого? Анна сама с детства убедилась, как тяжело жить, если нет душевной поддержки. Потому охотно другим помогала. Только вот себе помочь не могла.
Нет, единственный правильный вариант – уйти из дома, попробовать жить самостоятельно – не подходил. На какие шиши снимать жилье? На что жить? Вот окончит институт, начнет работать...
А пока терпела придирки мачехи, баловавшей сыночка Пашеньку – хулигана и двоечника – и науськивавшей отца на дочь.
Отец – тоже странный человек. В мальчишке, который и не приходился ему родным сыном (он появился в доме вместе с мачехой, был ее сыном от первого брака), души не чаял, прощал ему любые шалости, а на Аню чуть ли не волком смотрел. Неужели не мог простить, что первая жена родила «дефектную» дочь? Сколько он Алину, Анину мать пилил за это, пока не свел в могилу своими придирками. «Лучше бы он от нас тогда ушел, – думала Аня, вспоминая маму, – ведь собирался бросить, но остался, заявил, что должен поступить «благородно». А если бы он ушел, может, и мама бы еще была жива? Кому нужно такое «благородство»?!
Знакомство
На вечеринку Аня все-таки пошла. В старом платье. Ну и пусть! Она хочет повеселиться, отдохнуть душой, и никто не посмеет ее удержать! Компания собиралась знакомая – бывшие Анины одноклассники.
Люба, Анина подружка, обняла в прихожей, шепнула на ухо: «Молодец, что пришла!» и провела к гостям. Там Аню громко приветствовали, а она с удовольствием рассматривала знакомые, слегка хмельные физиономии друзей детства.
– Знакомься, Аня, это мой двоюродный брат Максим, – представила Люба незнакомого Ане молодого мужчину.
Аню и Максима посадили за стол рядышком, Любка велела брату «поухаживать» за своей любимой подругой – положить на тарелку салата, налить в фужер шампанского. Максим, видимо, воспринял «приказ» буквально и начал осыпать девушку комплиментами, от чего она краснела и смущалась.
После вечеринки Максим вызвался проводить Аню до дома. Она еще больше засмущалась и призналась, чудовищно покраснев, что не любит пеших прогулок, потому что…
Максим странно хохотнул и вызвал такси. Когда машина приехала, он вместе с Аней сел в автомобиль и таким образом все равно проводил девушку до дома. Прощаясь, Максим попросил у Ани номер телефона.
Поздно вечером Ане позвонила Люба:
– Понимаешь, – призналась она, – я нарочно решила тебя с Максимом познакомить. Его жена бросила, а ребенка двухлетнего, Антошку, с Максом оставила, не нужен ей сынишка. Такая… – и Люба сказала грубое слово.
– Максиму очень надо жениться! – тараторила Люба.
– А я причем? – удивилась Аня.
– Как причем? Да ты ему и нужна! – в ответ удивилась подруга. – Ты самый лучший вариант! Я ж тебя всю жизнь знаю! Ты мне как сестра! Ты очень добрая! И обязательно полюбишь Антошку. И Макса. Я уверена! И потом. Ты разве не хочешь сбежать от своих?
Каждому свое…
Через месяц Максим уезжал в свой родной город. Не один, а с Аней. Все это время они встречались у Любы, беседовали, смотрели фильмы, обсуждали книги и все больше убеждались, что интересы у них схожи, что им нравятся одни и те же вещи. Любка надувалась от восторга, а Аня никак не могла поверить, что все это происходит с ней. Убогой. Которая никому не нужна. Так мачеха говорила, а отец поддакивал.
Однажды Аня, заплакав, сказала Максиму:
– А ты ведь не просто так со мной познакомился. И вот теперь замуж зовешь. Конечно, Антошке мать нужна, а какая путняя на чужого ребенка пойдет! Только такая, как я! Убогая!
– Вот ведь дура! – рявкнула Любка, нечаянно оказавшаяся рядом и услышавшая слова подруги.
Максим тогда ничего не ответил. Только странно посмотрел на Аню и отвернулся. А потом подошел и обнял ее за плечи.
О Максиме и Анне мне рассказала общая знакомая, младшая сестра Любки. С момента их свадьбы прошло много лет. Они живут по-прежнему душа в душу, а Антошка, для которого Аня стала мамой, уже окончил институт и женился.
Что касается Аниного отца… Он давно умер. Мачеха живет со своим сыном Пашенькой, трутнем и алкоголиком, который без зазрения совести пропивает пенсию матери, да еще и тумаков дает, если мамуля «жадничает». Но это давно не Анины проблемы.