14 июля Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) провело испытание двигателя второй ступени новой ракеты «Эпсилон S» на ракетном полигоне Носиро (город Ноширо, префектура Акита), но при запуске произошла аномалия, двигатель взорвался и загорелся. Первый запуск Epsilon S запланирован на 2024 год, но неудача вызвала некоторую неопределенность в отношении перспектив.
Epsilon S — это небольшая твердотопливная ракета, которая разрабатывается как преемник нынешней Epsilon Enhanced Epsilon. Хотя общая длина составляет, сравнительно, около 26 м → около 27,2 м, масштаб не сильно отличается, но её возможности улучшены. В случае солнечно-синхронной орбиты (ССО) улучшенный тип может нести 590 кг на высоту 500 км, а Эпсилон-С может нести 600 кг на высоте 350-700 км, что намного выше. Конфигурация фюзеляжа, твердотопливная 3-я ступень + жидкостный двигатель "ПБС" одинаковая, но особенность в том, что 3-я ступень увеличена и размещена вне обтекателя. В прошлом все ступени нужно было проверять после установки спутника, но с Epsilon S спутник можно установить после проверки всех ступеней. Период от получения спутника до запуска был сокращен до 10 дней, что повысило удобство эксплуатации. Кроме того, первая ступень была заменена с твердотопливного ракетного двигателя H-2A «SRB-A» на твердотопливный ракетный двигатель H3 «SRB-3». Из трех твердотопливных ступеней испытания горения первой и третьей ступеней уже завершены успешно. По сравнению с первой и третьей стадиями изменения на второй стадии не столь велики. Двигатель второй ступени Epsilon S "E-21" был улучшен на основе усовершенствованного двигателя второй ступени "M-35". Чтобы оптимизировать пусковые возможности, запас топлива был увеличен с 15 до примерно 18 тонн. Это испытание сгорания было проведено для подтверждения характеристик зажигания и работы двигателя второй ступени.
Изначально мероприятие было запланировано на 11:00, но было перенесено на 9:00 из-за ожидаемого плохого направления ветра. Репортеры ждали этого момента примерно в 600 метрах к югу. Погода была хорошая, и направление ветра было нормальное, так что тест на возгорание начался в 9:00, как и планировалось. Зажженный двигатель второй ступени, казалось, горел ровно, но внезапно взорвался примерно через 57 секунд после запуска, примерно на полпути между запланированными 120 секундами работы.
Согласно заявлению JAXA, пострадавших нет. Причина сбоя до сих пор неизвестна, и с этого момента будут изучены подробные данные, но, по словам руководителя проекта ракеты «Эпсилон» JAXA Такаюки Имото, который дал интервью на месте, хотя цифры являются предварительными, известно, что давление сгорания было несколько выше ожидаемого. Тем не менее, говорят, что это повышение давления произошло примерно через 20 секунд после зажигания, но было подтверждено, что сам корпус двигателя может выдерживать более высокие значения, однако это повышение давления было вызвано мгновенно. Более подробной информации придется ждать после дальнейшего анализа.
Имото, руководитель проекта, еще не подтвердил ситуацию на площадке, поэтому неизвестно, сколько осталось двигателей второй ступени. Судя по размеру взрыва, он определённо разрушил многое. Влияние катастрофы на дату запуска Epsilon S в 2024 году в настоящее время неизвестно. Нельзя судить об этом, пока не будет выяснена причина и не станет ясным период, необходимый для принятия контрмер. Менеджер проекта Имото также сказал: «Возможность отсрочки вероятна», добавив: «прискорбно, что при окончательном испытании на сгорание произошла аномалия. Однако мы тщательно изучим причину и отразим ее в конструкции Epsilon S, что приведет к повышению надежности». Ранее причина отказа блока «Эпсилон-6» была установлена, и завершение строительства «Эпсилон-С» не за горами.