Самые древние малые пингвины жили в Новой Зеландии более трех миллионов лет назад. К такому выводу пришли палеонтологи после изучения двух ископаемых пингвиньих черепов из формации Тангахое на Северном острове. Их приписали новому виду из рода Eudyptula. Как отмечается в статье для журнала Journal of Paleontology, результаты исследования свидетельствуют, что родиной малых пингвинов была Новая Зеландия.
Самые маленькие пингвины в мире относятся к роду малых пингвинов (Eudyptula), который включает два вида (или, по другим данным, подвида), распространенных в Австралии и Новой Зеландии. Длина тела этих птиц составляет всего около сорока сантиметров, а вес — около полутора килограмм. Для сравнения, самые крупные ныне живущие пингвины, императорские (Aptenodytes forsteri), дорастают до 120 сантиметров и могут весить 45 килограмм.
О происхождении малых пингвинов известно немногое. До сих пор специалисты находили остатки представителей этого рода только в позднеплейстоценовых и голоценовых отложениях. Судя по молодому возрасту, они принадлежали представителям современных видов или подвидов. Однако команде палеонтологов под руководством Дэниела Томаса (Daniel B. Thomas) из Университета Мэсси удалось продемонстрировать, что род Eudyptula по крайней мере на несколько миллионов лет древнее.
Томас и его коллеги изучили окаменевшие черепа взрослого и молодого пингвинов, обнаруженные на геологической формации Тангахое на Северном острове Новой Зеландии. Ее возраст составляет 3,36–3,06 миллиона лет, что соответствует позднему плиоцену. Исследователи установили, что оба образца, судя по их размерам, принадлежали представителям рода Eudyptula. При этом черепа из Тангахое оказались более узкими по форме, чем черепа современных малых пингвинов, поэтому авторы пришли к выводу, что их владельцев следует отнести к отдельному виду. Он получил название Eudyptula wilsonae — в честь орнитолога Кэрри-Джейн Уилсон (Kerry-Jayne Wilson), которая приложила много усилий для охраны морских птиц Новой Зеландии.
Результаты исследования демонстрируют, что малые пингвины, сходные по размеру с современными, обитали в Новой Зеландии уже более трех миллионов лет назад. Таким образом, скорее всего, род Eudyptula возник именно на этом архипелаге. При этом не исключено, что предки рода прибыли в Новую Зеландию с запада, из Южной Америки через Южную Африку. Томас и его соавторы отмечают, что малый пингвин E. wilsonae жил задолго до разделения двух современных (под)видов малых пингвинов 1,34 миллиона лет назад. А значит, он вполне мог быть их прямым предком.
Интересно, что малые пингвины стали мелкими еще в плиоцене, когда океаны были на несколько градусов теплее, чем в наши дни. Возможно, эта особенность была адаптацией к высоким температурам воды. Современные малые пингвины унаследовали эту черту, что позволяет им выживать в самом широком температурном диапазоне среди всех пингвинов, от жарких побережий Австралии до прохладной Новой Зеландии.
Формация Тангахое богата ископаемыми древних морских птиц. Несколько лет назад палеонтологи по обнаруженным здесь остаткам описали новый род и вид альбатросов Aldiomedes angustirostris. Он был мельче всех ныне живущих представителей семейства, и, судя по форме клюва, охотился преимущественно на рыбу.