Тэра была красавицей: маленькая, изящная, с большими глазами навыкате, гладкой шерстью и тонким хвостиком в виде серпа. Заводчица отдала ее одной хорошей семье. Ласковая и добродушная малышка пришлась ко двору. Энергия в ней била ключом: она была готова резвиться сутки напролет. Все к ней сразу привязались, но особенно полюбила ее дочка. Аля оканчивала школу и собиралась стать биологом. В крошке той-терьере она нашла лучшего друга. Между ними установились взаимопонимание и любовь.
Однако в жизни все не просто; меняются люди, меняется сама жизнь. Родители приняли решение покинуть страну. На семейном совете обсуждались многие вопросы. Вопрос - как быть с Тэрой? - отложили напоследок. Аля не допускала разлуки с любимой собакой. Разве ее нельзя взять с собой? Кому помешает кроха? Однако родители были непреклонны. И им жаль было расставаться с собакой, но лишние хлопоты могли осложнить поездку. Тэру решили вернуть заводчице.
Впервые в жизни Аля заявила протест. Она любила родителей, но отчетливо понимала, что лишить собаку дома и семьи есть не что иное, как предательство. А стать предателем она не могла. Она решила остаться. Ее терзала мысль о предстоящей разлуке с родителями, но поступить иначе она не могла. А для родителей происходящее стало шоком. Они не могли понять, как дочь могла променять их на собаку. Размышлять об ошибках было поздно, да и что толку, если ничего нельзя исправить? Прощаясь, родители держались из последних сил. Простившись, они растворились в суете аэропорта.
В тот год Аля собиралась поступать на биологический. Учебу пришлось отложить: нужны были деньги. Утром она гуляла с Тэрой, кормила ее, шла на работу. Будничные дела закружили ее как карусель. Единственной отдушиной была Тэра - неизменно ласковая и веселая, она отвлекала хозяйку от тяжелых дум. По вечерам, гладя сидящую на коленях собаку, Аля открывала семейный альбом и рассматривала фотографии. Мама, отец, вот она маленькая на руках у матери, вот они в лесу, вот…
Это была обычная прогулка. Аля всегда старалась выбирать уединенные закоулки окрестных дворов. Тэра бежала впереди, натягивая поводок. Внезапно с дороги послышался шум: взвизгнули тормоза, засигналили гудки. Эпизод на дороге стал для Тэры роковым. Она метнулась в сторону и порвала поводок. Бросившись вслед, Аля поскользнулась. Когда поднялась, собаки не было. Нигде. До темноты Аля бродила по окрестностям, искала, звала. Чуть рассвело, возобновила поиски. И еще много дней ходила, искала, расспрашивала, клеила объявления и снова звала. Тэра исчезла.
…Прошел год. Он дорого дался Але. Не проходило ни дня, чтобы она не вспоминала свою собаку. Она больше не улыбалась, с друзьями общалась редко и неохотно. И вот однажды… Возвращаясь с работы, Аля заметила во дворе соседнего дома силуэт собаки. Это была небольшая собака, настолько худая и грязная, что не сразу удалось определить породу. Собаку била дрожь, выпуклые глаза слезились. Оказавшись на руках, она уткнулась носом в шею девушки. “Тэра…”, - Аля не верила своим глазам. Она шла домой как во сне, прижимая к груди вновь обретенную потерю. “Где ты была, Тэра?”… Над ней, похоже, издевались, морили голодом, возможно, даже били. Много времени прошло, прежде чем удалось вылечить собаку, стабилизировать ее психику. Но куда девались ее подвижность и жизнерадостность, постоянная готовность включиться в игру? Понятно, страдания изменили ее… Но в душу Али закралось сомнение.
Аля позвонила Свете. Троюродная сестра была старше и жила далеко, чему Аля была рада: она не стремилась общаться с ней. Еще свеж был в памяти тот злосчастный вечер. Произошла размолвка из-за какого-то пустяка. Света, девушка резкая и взбалмошная, бросила в лицо Але страшные слова. Мир потемнел и встал с ног на голову. Она была не родная… Когда-то ее, совсем кроху, взяли в детском доме. И никто не проговорился - до того черного вечера. Аля ни разу не обмолвилась, что знает тайну, но ее отношение к родителям изменилось. Она и сама не могла разобраться в охватившей ее гамме чувств. Она простила сестру за сказанные слова, но в ней появилась отстраненность по отношению к близким. У нее сложилась привычка: тайком брать старый альбом и пристально вглядываться в смазанные временем черты лиц на фотографиях.
Девушки рассматривали собаку. Та же порода, тот же окрас, те же глаза навыкате. И - хромота! Необычная хромота. Мышцы бедра правой лапки казались деформированными. У Тэры не было ничего подобного! И сестры отправились к жившей неподалеку заводчице.
Консьержка в подъезде была любезна и словоохотлива. Заводчица скончалась недавно. Месяца четыре назад. Квартира досталась родственникам. Барахло они выбросили, сделали ремонт. Собаки? То ли продали, то ли вернули в кинологический клуб. Здоровых. Были еще две-три. Сначала в квартире жили, потом исчезли. Света долго не могла утешить рыдающую сестру. Новую питомицу назвали Лорой.
***
Долго она скиталась, неприкаянная. Темная шерстка свалялась и лоснилась от грязи, глаза в красных прожилках гноились, под кожей проступали ребра. Может, ее заметили и пожалели бы, но теперь она боялась людей. За месяцы скитаний много она претерпела и старалась не попадаться людям на глаза. Неизвестно, чем бы закончилась эпопея маленькой собаки, если бы не случай.
Шум был слышен издалека. Это был необычный шум: он включал в себя никогда не слышанные ею голоса. Вкупе с дикими первозданными запахами земли, травы и еще чего-то неизведанного шум пробудил в Тэре генетическую память далеких времен. Повинуясь инстинкту, она двинулась на эти сигналы. Чутье не подвело: она оказалась на территории зоопарка. Вечером ее нашли в вольере с сервалами забившейся в угол.
Все проходит, прошли и эти непростые недели лечения и выхаживания истощенной до предела собаки. Место жительства ей определили в служебном помещении сотрудников зоопарка. Кому, как не им, было понять трагедию беззащитной крохи? Поправившись, Тэра обрела прежнюю живость характера. И лишь иногда в темных влажных глазах собаки появлялась грусть, словно то просыпались давние воспоминания. Или так казалось добросердечным людям?..
В этот день посетителей было немного, зоопарк притих. По аллее шли две молодые женщины с маленьким мальчиком. Они приближались к выходу. Малыш, доедая мороженое, скакал по дорожке, вертя головой во все стороны. Что-то в палисаднике при служебном помещении привлекло его внимание. “Мама!” - Света обернулась к сыну, но замерла, взглянув на сестру. Потрясенная, Аля стояла, протянув вперед руки; на ее лице застыло выражение человека, которому в последний момент сохранили жизнь. Из цветов ей навстречу вышла маленькая темная собачка. Она села на задние лапы и, не в силах сдержать чувств, тихо и протяжно завыла. Вся ее тоска, все горе от разлуки с любимой хозяйкой вылились в этом щемящем, рвущем душу плаче.
Родители узнали, конечно, историю Тэры. Узнали, как счастливо завершилась ее одиссея, и что теперь у них две собаки вместо одной. Но тайну своего прозрения Аля хранила свято. И, теперь, в ожидании встречи с близкими, она совсем с иным чувством рассматривала на старых фото лица со смазанными временем чертами