При взгляде с поверхности или низкой околоземной орбиты наша атмосфера кажется одним непрерывным слоем воздуха. Однако она состоит из пяти различных слоев: тропосфера, стратосфера, мезосфера, термосфера и экзосфера.
Эта статья посвящена экзосфере, самому наружному слою атмосферы. Его название происходит от древнегреческого, где "ξω éxō" означает "снаружи", а "σφαίρα sphaĩra" означает "сфера".
Экзосфера расположена чуть выше термосферы, с тонким слоем воздуха - термопаузой, разделяющим два слоя, и простирается на тысячи километров плавно сливаясь с вакуумом космоса, где исчезают все атмосферные характеристики Земли.
Она не имеет фиксированной нижней границы, но начинается на высоте около 500 - 1 000 км, простираясь до высоты примерно 10 000 км, также не имея и четкой верхней.
Нижняя граница, называемая экзобазой, известна как "критическая высота". Выше этой высоты температура остается относительно стабильной, и барометрические условия больше не актуальны.
Небольшое количество молекул газа, присутствующих в экзосфере, в основном являются легкими газами, такими как водород и гелий. Более тяжелые молекулы газа, такие как углекислый газ и кислород, можно найти ближе к экзобазе.
Температура в экзосфере может легко превышать 2 000° по Цельсию, но в связи с отсутствием частиц для передачи тепла, ее никогда не почувствуешь. К тому же, на самом деле будешь испытывать типично морозную холодную температуру космического пространства.
Благодаря своей высоте и составу экзосфера является домом для большого количества навигационных, коммуникационных и метеорологических спутников. Однако самым известным его обитателем является космический телескоп Хаббл.
Интересно, что и другие планеты нашей Солнечной системы, такие как Юпитер, Сатурн и Марс, также имеют экзосферы. Даже более мелкие спутники, которые не имеют атмосферы, содержащей смесь газов, такие как Луна и три спутника Юпитера, имеют так называемую "поверхностную пограничную экзосферу".