(Из цикла рассказов «За чертой»)
«ЗОЯ»
- На ведьма , получай!- крикнул мальчишка лет десяти и со всей силы и злости кинул камень в старуху.
– Ведьма!ведьма проклятая! - кричала детвора от мала до велика.
– Чтоб ты сдохла дьявольское отродье! - ребятня постарше свистела и улюлюкала в след еле перебирающей ногами старухи. Длинное платье в заплатках, лапти на босу ногу , старый плащ подранный птичьими коготками и неизменная котомка за спиной.
Посмерта , — так звали ее в деревне, прозвище прилипшее к ней давным давно. И никто не помнил откуда оно пошло. Проклятая колдунья, по мнению крестьян, топтала землю не оправданно долго, больше ста лет, ее помнили дети и дети этих детей и их внуки и правнуки, неизменно старая,седая старуха. Ужас деревни , ее наказание-пятно которое хотелось стереть с лица земли. Всегда молчаливая, безропотно сносящая насмешки и унижения. Люди средневековья не понимали ее, а значит боялись. Все неизведанное страшно. Она была той от которой хотелось держаться подальше.
на самом деле нелюдимую старуху звали Зоя, но мало кто помнил ее настоящее имя.Она появилась в деревне настолько давно, что три поколения успели сменится, а Зоя все жила.
– Эта старая ведьма навлечёт на нас беду! - сетовала Марьяна , дочь мясника, красивая пышная девица на выданье.
– Это она сглазила реку и в ней перевелась вся рыба прошлой осенью!- уверенно судачила дочь кузнеца Аглая, тощая, злая девица.
– И то верно, девки!- поддакивал булочник Антон ,- Она старая совсем, небось лягушек пучками ест, да пауков коптит.
Судачили люди, не любили загадочную старуху, но нет-нет и звали её, то роды помочь принять, то от хвори вылечить. И всем помогала Зоя, никому не отказывала, и почти всегда могла неизлечимого на ноги поставить, принять малыша с обвитием да так что и мать и дитя выживали.
– Колдовством берет,- уверенно сходились во мнении люди.
Зоя жила на отшибе. В старой прогнившей избе, без удобств. За хворостом для печки ходила в лес, там же собирала травы лечебные, ягоды да грибы на пропитание. И все сносила старуха, все терпела. Стоило ей только выйти на рынок , как местная детвора кидала ей в спину камни, да кричала как взрослые научили: «Шваль, мерзота, ведьма!» И не дрогнула спина у Зои ни разу, не обернулась не поддала обидчикам как следует , шла молча опираясь на палку, медленно переставляя ноги.
Деревня их стояла далеко от соседей, с одного края лес, с другого шумная речка Катанка. Чужой люд редко в эти места захаживал , если только по нужде какой, то экипаж сломается , и в деревне кузнеца ищут, то странники- по земле скитальцы, ночлега попросят. Местные жители пришлому народу рады были, так скучно жилось, а чужак пришёл, новости принёс, да сказы заграничные.
Пришла весна, появился в деревне человек, сам седой а лицом мальчик, тело поджарое, крепкое. Да только ноги в кровь в дороге стёрты, видно спешно шел, без остановок.
Постучался в трактир, сел за стол, хозяин сам ему брагу подаёт да разносолами угощает.
– Ну, добрый человек, сказывай, где был, что видел? Чего в мире делается?
– Сам я из Акриберга что в трехстах верстах от вас, бежал я оттуда сломя голову, потому как, — чума пришла. Много людей с собой унесла , а кто посильней , сами ушли пожитки побросав. Много говорят городов злодейка выела, и нет от неё спасения!
Трактирщик услыхав такие речи за голову схватился, чумой не раз пугали, сколько эпидемий было, а их деревню Бог миловал, словно берёг кто.А сейчас снова страх горло сковал, вдруг дойдёт? А у него дети, и жена на сносях.
– А что ж добрый человек, народу то много померло?
– Да поди три деревни как один чёрная смерть съела.. - поежившись будто от холода отвечает странник.
Трактирщик был мужчина видный, слово весомое в деревне имел, местным старостой народом избранный. Собрал людей и говорит как в голову обстоятельно:
– Вы друзья мои, слушайте да думайте. Чёрная смерть по свету ходит, уж сколько раз нас стороной обходила да видно в этот раз не минует. Много деревень вокруг нас сгинуло ни за что, изъела их чума. Может и наш час скоро.
Загудел народ, запричитал, заохал. Женщины детей прижимают, мужики жён закрывают, все спрашивают старосту, что же делать то теперь?
– А думаю я вот что, - обстоятельно начал трактирщик.- Все беды наши знамо откуда, от старухи проклятой от Посмерты. Пригрели змею на груди, живет в деревне нашей, своими делами колдовскими занимается, на нас гнев небесный наводит.
– Правильно говоришь Фома Еремеевич! Верно! - зашумели бабы, мужики им в тон поддакивают, кулаками потрясают.
– Что предлагаешь Фома Еремеич?
Помолчал трактирщик, усы потер , и задумчиво так, протяжно отвечает:
– А делать ясно что, как деды да прадеды наши с ведьмами поступали? Сжечь ее проклятую!
И стало тихо.
Легко кулаками по ветру потрясать, тяжело грех на душу взять. Притаился народ, обдумывает.
– Боитесь?- голос трактирщика в полной тишине эхом разносит ветер. - Правого дела боитесь, свой род от чумы спасти боитесь! А смерти вы не боитесь?- нарастает голос трактирщика, грозные нотки звонко разбиваются о вечерний закат.
– Боимся... -послушно шелестит толпа.
– Тогда решайтесь на правое дело, - старуха слова не вымолвит, в ответ ни кивнёт, ходит тенью полуденной, колдовские свои заклинания бубнит, на нас порчу наводит. И чуму на нас нашлет! Точно вам говорю! В костёр ее, в огонь!
Одобрительный гул толпы, стал ему ответом.
***
Маленький Ванька паниковал. Он конечно уже настоящий мужчина , как батя, но одному в лесу страшно. И дернул его рогатый так далеко за черникой уйти, ведь знал же что болота рядом, топь непроходимая, а все равно азарт взыграл, вон полное лукошко черники поодаль является. Кому оно теперь надо коли он Ванька, староты деревенского сын, в лесу сгинет? И так ему себя жалко стало, что слезы ручьём сами потекли. Стоит плачет, грязь да сопли рукавом рубахи по лицу размазывает.
– Чего плачешь сынок?- голос старухи скрипучий, насквозь пробирает, вздрогнул Ванька, а виду что боится не показывает.
– Я не плачу.- с вызовом отвечает мальчуган.
– А и правильно что не плачешь, чего плакать то? Коли заблудился, так пошли выведу тебя, а коли так в лесу комаров кормишь, то мимо пойду , мешать не стану.
Задумался Ванюша не на шутку. С Посмертой пойти знамо дело страшно, а ну как в лес поглубже ещё заведёт да жабой оборотит. А что? Сестры сказывали она может, ведьма же. Но и тут куковать на болотах дело темное, не старуха убьёт так сам помрет, от голода. Пойду! Решил Ванюша, будь что будет.
– Ну веди! - говорит мальчик , а сам в стороне от неё держится,опасается.
– Лукошко то подбери , вон сколько ягод насобирал.Да не смотри ты так не обижу, ступай за мной.
Долго шли старуха и мальчик по лесу, Посмерта все тропки потайные знала, как в топь не угодить, да в чаще дикой не потерятся. Шли молча, наконец Ванюша не выдержал, сказал:
– А я думал вы разговаривать не умеете...
Старуха скрипуче рассмеялась.
–А ещё говорят, вы лягушек едите?- мальчик выжидательно посмотрел на Посмерту.
– Лягушек не ем, - покачала головой старуха, - не вкусные они.
Мальчик хмыкнул. К своему удивлению, поймал себя на мысли что старуха ему нравится, хотя с детских лет ему твердили , что кроме отвращения и ненависти к ней испытывать больше ничего нельзя.
– Когда я тебя мальцом из пуповины распутывала, ты не был таким болтливым, - задумчиво произнесла старуха
– Так это вы меня с того света вытащили? - Ванюша замолк, потом добавил. - Мама так говорила. - старуха тоже молчала. Лес начал рядеть, на смену вековым зелёным соснам пришли молоденькие тонкие березки. Вдали показались деревенские дома.
– Дальше найдёшь дорогу?
– Найду, - кивнул мальчик. - Старуха развернулась что бы уйти.
– Подождите , Посмер... то есть, я хоть спросить, как вас зовут?
– Зоя.
– Зоя... ,- мальчик будто пробовал имя на вкус, - Почему вас так не любят в деревне?
Старуха покачала головой.
– Меня нельзя не любить, меня просто очень трудно принять такой какая я есть. Но рано или поздно все смиряются и начинают любить меня. Плохо когда поздно.
– Я не понимаю вас, - Ваня чувствовал что ее слова значат гораздо больше чем он способен понять, ему казалось что все они, все деревенские люди совершают или уже совершили какую то очень большую и страшную ошибку. Но какую... этого он понять не мог.
Оглянувшись, мальчик увидел, что старухи рядом нет. В сердце что то неприятно кольнуло, какая то мысль, которая как он ни старался её осознать, ускользала от него.
***
От деревни отделилась толпа. Во главе со старостой люди с факелами шли к лесу , и что то громко кричали.
«Неужели меня ищут?» подумал Ваня удивлённо и побежал к ним на встречу .
– Отец я тут я не пропал, меня вывела Зоя!
Староста остановился, увидев сына.
– Какая ещё Зоя?
– Старуха Посмерта! На самом деле ее зовут Зоя! Я заблудился, попал в топь а она вывела меня. Она совсем не такая как мы о ней думали! Она хорошая и совсем не страшная!
– Мальчик околдован!- закричала жена мясника.- Эта ведьма навела на него морок, он сам не ведает что говорит!
– Да нет же! - Ванюша топнул ногой но его уже никто не слушал. Толпа взревела и неуправляемым яростным стадом побежала к дому Зои.
– Утопить, растерзать!
– Сжечь!
Выкрики становились все громче и громче, пока не слились в один почти звериный рык.
Старуха встретила их у порога.
Но что это? Толпа удивлённо ахнула и затихла. На глазах разъярённых людей лицо старухи менялось, на смену старому морщинистому лицу пришло молодое , удивительно красивое, девичье. Старые лохмотья сменились белоснежным длинным платьем в пол. Светлые волосы по пояс развевались на ветру .
Толпа молчала не в силах поверить своим глазам.
– Не смотреть! Никому не смотреть! - истошно закричал вдруг староста. - околдует!
Этот крик словно отрезвил застывших.
– Зажигай!!- заорали люди , кидая в старуху факелы. Кто то подтащил солому, кто то кидал сухие ветки. Избушка вспыхнула, затрещало старое сухое дерево, вокруг Зои стеной встал огонь.
Совершенной красоты девушка, сжигаемая языками пламени стояла не шелохнувшись. Ей не был горячо, ей было непередаваемо больно. Не за себя, за этих озверевших , потерявших человеческий облик людей. За людей потерявших веру в жизнь.
– Горит, горит! - кричали люди в толпе показывая пальцем на вспыхнувшее платье Зои, и столб пламени поглотивший её целиком.
И только маленький Ванюша стоя в стороне, охрипнув от криков и распухнув от слез шептал:
– Остановитесь люди, Зоя это жизнь, я понял, имя Зоя значит жизнь...
А на утро в деревню пришла эпидемия чумы. Чёрная смерть не оставила в живых никого. Кроме...
***
– Деда Ваня и что они её так и убили?- маленькая девочка с огромным синими глазами вопрошающе смотрела на старика.
– Они убили не её, а себя. - грустно смахнув слезу сказал старик.
– А как же ты спасся?
– Я думаю я понял смысл. Жизнь всегда готова дать второй шанс, тому кто её действительно понял.
– А почему она из старухи превратилась в красавицу?- спросила девочка с интересом.
– Потому что никогда , жизнь не кажется такой прекрасной как перед смертью...
Девочка задумалась, потом серьезно посмотрела на старика:
– Деда ну ведь все это сказки? Разве может это быть взаправду?
Дедушка Ваня погладил внучку по голове:
– Может Зоинька может, в жизни все может быть…