Мистраль разгулялся. Холодный, как и положено, он задувал уже недели две. Мистраль северный, порывистый ветер, он не подгоняет путников в путь, а трубит о необходимости найти укрытие. Но когда вокруг – война, смерть и голод, есть ли выбор?
По огромному изумрудному ковру из трав и кустарников, уже медленно угасающих под действием осени, летел огромный вороной скакун. На нем, вцепившись в запутанную ветром гриву, еле-еле держался совсем мальчонка. Конь мчался, а маленькая фигурка на нем, прижимаясь к его спине, молился лишь доставить письмо на фронт. Бедный гонец, совсем юный, укутанный в теплый плащ из шкуры овцы, имел лишь одну важную цель – сообщить о тяжелой болезни короля. Наследника старый дурак не имел, а единственная, кто имел право на престол – его младшая дочь, — находилась далеко от столицы по его же глупости. Ну или большой любви...
Мелисса была прекрасной королевой, Йорик. Она была действительно красивой, учтиво, но она была слаба. Родив королю двух дочерей с разницей в три года, королева покинула этот свет. Йорик был разбит. Он любил свою жену больше, чем трон. Эта смерть изменила его. В 18 лет он выдал старшую дочь, Диану, замуж за одного из своих богатых герцогов, выдал молодоженам поместье на восточной границе Снежногорья. И сослав старшую, он стал ждать, когда подрастет вторая. Астерия, младшая, оказалась так похожа на него. От матери у нее была лишь природная красота и строгие голубые глаза с зеленым отливом. Рыжая, с веснушками, осыпающими все лицо. Ее обаяние покоряло с малых лет. Принцесса не вышла лишь одним – характером. В шестнадцать лет, проходя посвящение, девушка оказалась под плечом бога войны Ионисом. Ее шерсть в истинной форме котолака украшала отметка Снежногорья и рисунок стрелы.
Это была обязательная процедура. Каждый котенок обязан пройти посвящение, ведь с этого и начинается путь его обращения. Котолаки не обращаются в истинную форму до того, как пройдут просвещение, потому что считается, что они не способны совладать с собой и могут потерять человеческую форму навсегда, обратившись навечно в крупную кошку. Таких называют Изгоями. Те, кто не смог вернуть себе человеческий облик, навсегда покидают родную страну, расселяются на пограничных территориях. О них мало известно. Вообще, котолаки достаточно легко могут управлять сознанием, когда принимают истинную форму. Поэтому, об Изгнанниках известно мало, да и в высших кругах о таком не говорят.
Первое обращение подростка в котенка происходит в его шестнадцатилетние, под присмотром наставника и родителей, а потом он отправляется нести дозор. Считается, что в эту ночь к нему спускается бог-хранитель, дабы наставить его на длинный жизненный путь.
Все боги Снежногорья связаны с природой и жизнью северян. Такие традиции соблюдают в Снежногорье. Здесь сам климат вынуждает жителей уважать природу. Ведь воющие холодные ветра Севера пугают всех приезжих, а местные рыси-люди и глазом не поведут. Главный бог, Ионис, благословляет воинов и земледельцев, ведь их труд сложен, моментами даже адский. Далее следуют его братья – Иверн и Искар. Иверн – бог воды, а Искар- бог торговли. Они помогают рыбакам, ремесленникам, купцам и морякам. Их мать, богиня Скара, благословляет на браки, ведь является богиней любви и семьи, а также природы. Отец, Арас, является покровителем всех четырех стихий и считается, что он заведует погодой.
Снежногорье находится на огромном континенте Аэрессе. Кроме северян, на каждой стороне света, тут раскинулись еще три государства. Север является главной столицей торговли, он имеет наибольшее преимущество – выход в океан, поэтому тут расцвет и культуры, и торговли, и кулинарии. Тут и поселились величественные рыси.
Главный противник северян расположился на западе – мощное королевство леопардов Евпатория. Война между странами тянется уже более двадцати лет. Оба короля знатно постарели с начала этой войны. Их дети успели вырасти. Королю Адриану повезло больше – у их династии был наследник, да даже не один. Евпатория цветет благодаря своим ремесленникам и земледельцам. Климат тут мягче, приятнее, чем на Севере, но все еще влажный, благодаря большому количеству рек. Большое количество полей засажено пшеницей, да и вообще, Евпатория стала поставщиком продуктов для всего континента. Кроме Востока.
Восточная граница вообще закрыта для посторонних. Тигры, население восточной столицы, Йимена, славятся своей образованностью. Йимен отдаленное государство, закрытое от соседей, развивается самостоятельно и не позволяет вмешиваться в свои дела никому. О тиграх на Севере говорить не принято, даже послы об их стране помалкивают, ведь совсем мало знают. Да и вообще Северный двор с натягом относится к ученым и открытием, ведь наукой семью не накормить. А обычном людям Севера это сделать сложно – климат не позволяет.
В отличие от южан, которые славятся своим богатством. На юге поселились величественные львы и основали Аквасоргивию. Говорят, что вся столица у львов сделана из белого мрамора, а на главной площади бьет фонтан с водой, которая делает каждого, кто выпьет ее, богатым. Эту историю рассказывают котятам севера, и те, склонные мечтать о спокойствии своей семьи, стремятся к тому, чтобы принести хотя бы глоток этой воды. Львы имеют огромное влияние, благодаря своему богатству. Земли их богаты полезными испускаемыми, но пустыни совершенны не пригодны для земледелия. Да и зачем? Народ там ленив, ведь все продукты провозятся из других стран. Страна богата, но существует лишь из-за других стран.
Такой огромный материк объединяет лишь то, что народы, населяющие все страны, имеет возможность обратится в красивых и сильных диких кошек. Все котолаки имеют эту особенность. Но есть одно общие правило – нельзя смешивать крови. Ведь посвящение котенок может пройти лишь под одним богом и получить печать лишь одной из стран. Такие печати ставятся на предплечье, и в человеческом облике выглядят как шрам. Их выжигают котенку в истинной форме. Процедура неприятная, но, она необходима для единства меж народом. Да и традиции тщательно передаются из поколения в поколение.
Обращаются котолаки редко, ведь это тратит много сил, а находится в истинной форме максимум могут до шести часов.
В человеческом обличии жителей континента тоже легко квалифицировать. Северяне – низкорослые, в основном голубоглазые, с длинными волосами преимущественно светловолосые, редко – рыжие. Кожа у них белая как снег. Похожи на скандинавов и нравом, и традициями. Западные жители поголовно брюнеты, кожа их темная и глаза тоже. Они высокие, у них резкие черты лица, да и красотой они не славятся, все из них худощавы. Восточные жители славятся высоким ростом, в основном рыжими волосами и зелеными глазами. По пальцам среди них можно пересчитать альбиносов, но такие дети почти не рождались последние двадцать лет. Дети Востока невероятно элегантные и легкие – природа тигров просвечивается во всем, даже в сложности набрать вес. А вот среди львов большой вес считается нормой. Чем пышнее у львицы формы – тем более заветная она невеста. Южане все блондины, среднего роста, с зелеными глазами и кожей, словно золото. Все они красивы, но по-своему.
Вот таких необычных жителей собрал под собой Аэресс. И сейчас судьба Севера и Запада лежала в наплечной сумке маленького гонца. Конь нес его все дальше, скрывая его маленькую фигуру все сильнее в зеленом море трав.