Смена власти в Одессе после победы Февральской революции и свержения монархии произошла мирно. Большинство бывших полицейских были отправлены на фронт, жандармское управление было расформировано, а на улицах города их сменили отряды народной милиции, состоявшие в основном из студентов. До выборов новой городской думы жизнью Одессы руководил местный Гражданский (Общественный) комитет.
В апреле 1917 года на заводах города начали создаваться отряды Красной Гвардии (рабочей милиции) для охраны революционных завоеваний от контрреволюции и для защиты от погромов. Поначалу эти отряды были лояльны власти и в их руководство входили меньшевики, большевики и эсеры[1].
В это же время в Одессе начало формироваться движение за украинизацию армии — была создана местная Украинская военная Рада во главе с И. Луценко, в которую вошли делегаты от солдат Одесского гарнизона и матросов Черноморского флота. В июне было получено разрешение на создание украинских армейских рот, а в августе был сформирован первый Украинский гайдамацкий курень (командир — подполковник В. Поплавко).
10 — 27 мая (23 мая — 9 июня) 1917 года на 1-м фронтовом и областном съезде Советов, прошедшем в Одессе, был избран Центральный исполнительный комитет Советов Румынского фронта, Черноморского флота и Одессы (Румчерод). Большинство в первом созыве Румчерода составляли эсеры и меньшевики. Румчерод стремился стать органом власти в «прифронтовых районах» и контролировать не только армию и флот Румынского фронта, но и земли Бессарабии и Одесщины.
Летом 1917 года, в связи с освобождением из заключения множества уголовных преступников, бандитизм в Одессе принял угрожающие размеры. Развал армии привёл к появлению в Одессе и окрестностях десятков тысяч дезертиров. Солдаты продавали оружие, привезённое с фронта, что способствовало вооружению банд и различных псевдореволюционных отрядов. С августа Одессу захлестнули погромы магазинов и складов, грабежи, перестрелки. Заметной силой стали анархисты, производившие самочинные реквизиции буржуазии.
Корниловское выступление, имевшее целью установление военной диктатуры и «наведение порядка», не обошло стороной и Одессу, однако против мятежа открыто выступил начальник штаба Одесского округа генерал Н. Маркс (в конце сентября возглавивший военный округ). С 28 августа по 4 сентября (по старому стилю) в Одессе действовал коалиционный Временный Ревком из представителей Одесского Совета и Румчерода, городского самоуправления, украинских и еврейских социалистических партий, эсеров, меньшевиков, большевиков. Ревком контролировал охрану важных объектов, организовал арест «подозрительных контрреволюционеров», закрыл «правую» газету «Южная Русь». Борьба с корниловщиной привела к повышению авторитета большевиков, «большевизации» Советов и постепенному переходу отрядов Красной гвардии под контроль большевиков.
Одновременно усиливались позиции Центральной рады. Были сформированы 3 куреня гайдамаков, конный гайдамацкий полк, украинизировались артиллерийская батарея, пулемётный полк. В октябре началась украинизация штаба Одесского военного округа, артиллерийского и пехотного училищ, школы прапорщиков, нескольких запасных полков. Солдаты, поддерживавшие Центральную раду, были сведены в Одесскую гайдамацкую дивизию (ок. 6 тыс. человек). Украинские флаги были подняты на эсминце «Завидный» и крейсерах «Память Меркурия» и «Светлана», стоявших в Одесском порту и на рейде.