Палеонтологи обнаружили окаменелые останки четырех видов саблезубых кошек возрастом 5,2 миллиона лет, включая два ранее неизвестных вида, названных Lokotunjailurus chinsamyae и Dinofelis werdelini, в в Южной Африке. Их результаты позволяют предположить, что распределение саблезубых по всей древней Африке могло быть иным, чем предполагалось ранее.
Саблезубые динофелисы распространены по всему миру, и их окаменелости были найдены в Африке, Китае, Европе и Северной Америке.
Доктор Валенсиано и его коллеги ожидали идентифицировать новый вид Dinofelis из Лангебаанвега (район на юге ЮАР) на основе предыдущих исследований.
Однако до этого нового исследования саблезубые Lokotunjailurus были обнаружены только в Кении и Чаде.
Это говорит о том, что они, возможно, были распространены по всей Африке 5-7 миллионов лет назад.
Чтобы построить генеалогическое древо, авторы классифицировали физические признаки каждого вида саблезубых — такие как наличие или отсутствие зубов, форма челюсти и черепа, а также структура зубов — и закодировали эту информацию в матрицу, которая могла бы определить, насколько тесно каждый саблезуб был связан со своими эволюционными родственниками.
Результирующий состав популяции саблезубых ЮАР (Machairodontini, Metailurini и кошачьих) отражает повышение глобальных температур и изменения окружающей среды в эпоху плиоцена.
Например, присутствие кошек группы махайродонтин, крупных по размеру и приспособленных к бегу на высоких скоростях, позволяет предположить, что в Лангебаанвеге были открытые пастбища.
Однако присутствие менее крупных кошек - динофелисов - позволяет предположить, что существовали и более закрытые среды обитания, такие как леса.
Хотя тот факт, что исследователи обнаружили как виды Metailurine, так и виды Machairodonti, предполагает, что 5,2 миллиона лет назад в Лангебаанвеге была смесь лесов и лугопастбищных угодий, высокая доля видов махайродонтин по сравнению с другими ископаемыми местонахождениями Евразии и Африки подтверждает, что Южная Африка в этот период переходила к более открытым лугопастбищным угодьям.
“Непрерывная аридизация на протяжении всего мио-плиоцена с распространением открытой среды обитания могла стать важным толчком к появлению двуногих гоминид - предков человека”, - сказали палеонтологи.