В 1915 годы призывается в Русскую Императорскую армию, где сначала служит рядовым, а после окончания 1-й Казанской школы прапорщиков, направляется младшим офицером в 120-й запасной полк в Екатеринбург.
В 1916 году, в ходе 1-й Мировой войны занимает должность начальника команды пеших разведчиков 305-го Лаишевского полка 77-й пехотной дивизии Юго-Западного фронта. С 17-го года подпоручик. В том же году демобилизован.
В 1918 году в рядах РККА.
В «Гражданскую» воевал командиром роты и батальона, а затем командиром по строевой части стрелкового полка. На Восточном фронте воюет против войск Колчака. С начала 20-го года назначается командиром 89-го Чонгарского стрелкового полка 30-й стрелковой дивизии, которая в свою очередь вела бои против войск генерала Врангеля.
В 1926 году оканчивает Стрелково-тактические курсы усовершенствования комсостава РККА «Выстрел» им. Коминтерна, а в 30-м курсы усовершенствования начсостава РККА в Москве.
С 1930 года сначала командует 51-й Перекопской стрелковой дивизией им. Моссовета, а затем и 25-й Чапаевской. С 1931 по 1934 год командир 2-й Туркистанской стрелковой дивизии.
В октябре 1936 года заканчивает особый факультет Военной Академии им. Фрунзе, после чего командует 99-й стрелковой дивизией. С 37-го года Кузнецов назначается командиром 16-го стрелкового корпуса Белорусского особого Военного округа. В 1938 командир 2-го стрелкового корпуса Московского военного округа. С марта того же года командующий Витебской армейской группой войск. С сентября 39-го командует 3-й армией БОВО, принимающей участие в Польском походе РККА.
В первые дни Великой отечественной войны 3-я армия попала в окружение под Белостоком и была полностью разгромлена. Выйти из окружения Кузнецову удалось. С августа 41-го командующий 21-й армией Центрального фронта. С конца сентября возглавляет Харьковский военный округ, а затем 58-ю армию, формирующуюся в Сибирском военном округе.
Осенью 1941 года под Москвой сложилась критическая ситуация. Риск окружения столицы как с юга, так и с севера возрос до небывалых масштабов. В связи с этим Ставка ВГК приняла решение на северных подступах к Москве бросить на встречу противнику еще одну армию (помимо 20-й, 16-й и 30-й) – 1-ю Ударную, сформированную на базе 19-й резерва Ставки. Именно ее предстояло возглавить В.И.Кузнецову. Справедливости ради надо сказать, что 1-я Ударная только по названию могла считаться ударной. Увы, но в ней не было ни должного количества танков, артиллерии ни всего того, что могло хотя бы частично гарантировать успех в боевых действиях на линии – канал им. Москвы – Волга. Армия состояла из 7-ми стрелковых бригад, 11-ти лыжных батальонов, артиллерийского полка и 2-х легкобомбардировачных полков. Но у нее был главный козырь – это дух Советского человека, его к любовь к Родине и ненависть к врагу. К слову, на должность командующего 1-й Ударной, Кузнецова назначил сам Сталин, вызвав его из госпиталя. В ходе битвы за Москву, 1-я Ударная армия нанесла очень своевременный удар по частям Вермахта на участке Белый Раст – Перемилово – Рогачево, отбросив врага от стен столицы. После этого армия участвовала в ходе Клинско-Солнечногорской и Ржевско-Вяземской наступательных операциях, а затем и в замыкании Демянскго котла.
С июня 42-го командующий 5-й резервной армией, которая после переобразования в 63-ю, была участником Сталинградской битвы. С ноября 1942 года назначен заместителем командующего Юго-Западным фронтом.
С декабря 42-го командующий 1-й гвардейской армией. Участвует в Изюм-Барвенковской операции.
С декабря 1943 года по март 45-го заместитель командующего войсками 1-го Прибалтийского фронта, который принимает участие в Витебской, Шауляйской, Рижской, Мемельской и других операциях, а также в блокировании Курляндской группировки немцев.
С марта 45-го командующий 3-й Ударной армией 1-го Белорусского фронта, которой было суждено штурмовать Берлин. Солдаты именно этой армии водрузили над Рейхстагом знамя Победы.
После войны генерал–полковник Кузнецов В.И. занимает ряд следующих должностей:
— до 48-го года командующий 3-й Ударной армией
— с 48-го года председатель Центрального комитета ДОСААФ
— с 1953 года командующий войсками Приволжского военного округа
— с 59-го работает в Генеральном штабе Вооруженных сил СССР
Уходит в отставку в 1960 году.
Скончался Василий Иванович Кузнецов в 1964 году в Москве, где и похоронен на Новодевичьем кладбище.