Пальцы пробежались по вырезанной фигурке. На ощупь – приятная, так и должно быть, только в одном месте чувствуется шероховатость. Ничего, шлифовка «нулём» сейчас исправит мелкий огрех. Воооот, готово. Наконец-то передо мной стояли почти готовые тридцать две фигуры. Их осталось только покрыть лаком и высушить, и можно будет отдать их Веронике вместе со вместительной шкатулкой, расчерченной снаружи квадратами – жёлтыми и зелёными.
Да, вы совершенно правильно догадались, я сделал для неё шахматы. Но эти шахматы были несколько необычными. Фигурки жёлтых и зелёных не являлись разноцветными копиями друг друга. Первый набор символизировал жителей пустыни, магов с разными способностями. Изгнанные в древние времена драконами в пустоши, они научились противостоять разрушительной волшбе летающих ящеров, познав суть огня в местах, где палящее солнце не оставляет никаких шансов заблудшему путнику. Второй набор показывал гордых воителей степи с бесконечными морями травы и многочисленными оазисами. Жить в таких местах было бы несложно, если бы на севере степи зимой не появлялись мертвяки. Костяки, зомби, магическая нежить, поднятая из тел древеноидов, вампиры и личи. Все они с началом холодов выползали из-под гор и начинали кровавую охоту за источниками жизненной эссенции. Постоянная борьба с ними превратила степняков в великих воинов и уничтожителей любой нежити – хоть магической, хоть обычной. Когда же пустынники приходили в гости к детям степей в надежде ухватить плохо охраняемое добро, многие так и не возвращались в земли палящего солнца…
Правила в «шахматах» отличались от обычных. Каждая фигура имела свои базовые способности. Например, тяжёлый маг жёлтых приходил на клетку, но при этом наносил урон фигуре, стоящей через одну клетку перед собой. У зелёных были оборотни-берсеркеры, которые перепрыгивали через вражеские ряды и разили две фигуры по горизонтали. Нужно ли говорить, что способности фигур дополняли модификаторы для каждой стороны, набор коих определялся случайным образом перед схваткой? Каждая партия была уникальной.
Над правилами думал, конечно, не один я. Мне помогли умельцы по теории игр, которым я заплатил серьёзные деньги за расчёт баланса на основе собственной концепции. Для чего всё это было затеяно? Правильный вопрос, очень правильный. Дело в том, что я – чудесник. Самый настоящий. И делаю я игрушки, которые предназначены под определённого человека. Как так, спросите вы? А я отвечу.
Очень давно мне пришлось побывать на грани жизни и смерти. Неудачно для меня упавшая в окоп мина разорвалась рядом с моей стрелковой ячейкой, и град осколков накрыл меня. Кровотечение, потеря сознания и почти смерть. Тогда, фактические находясь уже за чертой, я услышал голос.
«Хм… Какой интересный экземпляр. Жаль, что столь нелепо оборвался его путь».
Пересилив себя, я мысленно спросил:
«Кто ты?»
«Ох, ещё не оборвался? Моё имя тебе ничего не скажет, кто-то называет меня Богом Смерти, Последним Вздохом, Разрушителем. Это неважно, суть одна – я забираю отжившее».
«Я ведь ещё жив, почему ты пришёл ко мне?»
«Да, это удивительно. Там, в реальности, твоё тело истекает кровью и вот-вот умрёт. Но, ты знаешь, мне жаль это допускать. Я предлагаю сделку».
«Какую? Душу взамен жизни?»
«Нет, мне не нужна твоя душа. Она уже оценена мной и признана годной для выхода на дальнейший круг жизни. Сделка состоит в следующем. Тебя успеют спасти. Чуть-чуть волшебства, которое не выходит за рамки возможного. Ты очнёшься и через некоторое время «вспомнишь» имена трёх человек. Важных. Важных для мира. Им нужно помочь. Твоя помощь будет заключаться в том, что для каждого из них ты сделаешь Игрушку с большой буквы».
«Почему ты уверен, что я смогу это сделать?» - мысленно спросил я.
«В том-то и твой талант, видеть один из возможных путей к исцелению и изготовить нужные вещи под видом Игрушки. Люди раскрывают подобные таланты в моменты тяжёлых жизненных испытаний, а тебе доступ к силе, какая ирония, открылся только за порогом смерти. На счастье, я успел вовремя».
«А потом я буду свободен?»
«Потом ты волен выбирать – помогать или не помогать тем людям, чьи имена вспомнишь или найдёшь сам…»
«Тогда согласен!»
«Тогда готовься к такой боли, которую ещё в жизни не испытывал».
Мне показалось что Бог Смерти усмехнулся. Наверное, показалось…
***
С тех пор прошло много времени. Дар внутри требовал выхода в мир, а я страдал. Каждый раз, создавая очередную Игрушку, которой занемогший должен был овладеть в совершенстве, я опускался в такие глубины разума, которые многим просто не снились. К Идее с необычными шахматами я пробивался несколько месяцев, пройдя через кошмары, чтобы во сне увидеть Мир, в котором живут пустынные маги и гордые воители степей. Ещё дольше я шёл к поиску совершенной формы, которая пробудит нервы и воображение. Мои шахматы для Ники - это её способ выздороветь, возможность вернуть зрение, потерянное в результате несчастного случая. Тонкая полоска металла прошила ей череп и застряла в нём, попутно нарушив передачу сигналов от глаз к зрительным областям мозга. Врачи только разводили руками и говорили родителям: «Радуйтесь, что она может двигаться и прекрасно мыслить. При таких травмах почти никто не выживает…»
Мой дар подсказывал мне иное. Он говорил, что совершенное освоение шахмат с необычными правилами и своей историей раскроет доступ к силам организма, которые недоступны при обычном ходе вещей. Получится ли у Ники достичь пика умения или нет – я не знал, ибо это от меня уже не зависело. Время покажет…