Ровно 111 лет тому назад, 24 июля 1912 года, родился великий русский советский актер Николай Олимпиевич Гриценко. Он мог сыграть кого угодно: творческий диапазон его не был ограничен рамками какого-то ни было амплуа. Дон Жуан, Мышкин, Федор Протасов, белый офицер Рощин, Тарталья, Каренин...
Он появился на свет в простой рабочей семье на станции Ясиноватая, Екатеринославской губернии (Екатеринослав - нынче Днепропетровск). Через четыре года после рождения Коли в семье родилась девочка Лиля, которая впоследствии стала драматической актрисой и оперной певицей.
После школы Николай поступил в железнодорожный техникум, работал некоторое время на железной дороге, а затем стал студентом театрального училища им. Б.В.Щукина, которое окончил в 1940 году, став актером театра им. Вахтангова.
Для него не существовало преград в актерском искусстве, он мог изобразить бесконечное множество разных походок, голосов, акцентов, движений рук, выражений глаз - его пластика была редкой, исключительной. Играл каждую роль по-разному, не повторяясь, импровизируя, удивляя не только зрителей, но и своих коллег. А его мама, впервые побывавшая на премьере спектакля «На золотом дне», не узнала своего сына, игравшего главную роль, и спросила у актрисы Юлии Борисовой: «А когда же Коля появится?». Юлия Константиновна вспоминала, что Гриценко «приносил» на репетиции минимум 8 вариантов одной сцены, и режиссёр не знал, какой выбрать, настолько все были хороши!
Николай Олимпиевич не обладал красноречием, был замкнут, многие называли его человеком со странностями и чудаком. Любил выступать на худсоветах, речи его были бесконечно длинны и полны повторений, анекдоты не понимал, выясняя детали, отчего любой анекдот терял свою остроту. Огромную библиотеку актер собирал по сочетанию цветов книжных переплётов. Когда Гриценко спросил зашедшего к нему Вячеслава Шалевича, какого цвета недостает в его книжной коллекции, тот с юмором ответил: «Купи Майн Рида, он фиолетовый». И Майн Рид был куплен.
24 июля 1941 года, во время вражеского авианалета здание театра Вахтангова было полностью разрушено. Труппу эвакуировали в Омск. Там Николая Гриценко и заметили ассистенты режиссера фильма «Машенька», пригласив на роль Коли. Так состоялся дебют актера в кино. Активно он стал сниматься в 50-х годах. Мастеру перевоплощения были подвластны любые роли в кино, любой степени сложности.
В «Шведской спичке» сыграл Псекова - лихорадочно возбужденного управляющего Кляузова. В картине «Дорога» - капитана госбезопасности, знающего свой долг и готового выполнять его до конца. Блестяще изобличил образ подонка Вениамина, заведующего клубом, в картине «Большая семья». В кинотрилогии «Хождение по мукам» Гриценко полностью раскрыл в образе Вадима Рощина человека, который в результате мучительных поисков обретает потерянную было для него Родину. И конечно, нельзя не упомянуть роль Николая Антоновича Татаринова в фильме «Два капитана», Сперанского в «Адъютанте его превосходительства» и сановника Каренина в картине «Анна Каренина».
Николай Гриценко дважды был женат. Первая жена - Ирина Бунина, вторая - Ирина Малиновская, в браке родилась дочь Екатерина.
Последние годы жизни актер тяжело болел. Врачи диагностировали у него рассеянный склероз. Выходя на сцену театра он не мог запомнить даже двух предложений текста, поэтому ему писали их на разных частях декорации. И Гриценко блистательно обыгрывал необходимость посмотреть то на стену, то на шкаф - не создавалось впечатления, что он считывает текст, напротив, это были очень тонкие и точные переживания. Даже свой недостаток Николай Олимпиевич превращал в достоинство.
Болезнь прогрессировала, и по просьбе жены Гриценко был госпитализирован в психиатрическую клинику. 8 декабря 1979 года, после конфликта с пациентами клиники, Николая Олимпиевича не стало. Ему было 67 лет.