Летучие растительные вещества с давних пор использовались при лечении различных заболеваний. Окуривания и примитивные ингаляции известны во многих странах. Так, в русской и украинской народной медицине траву чистотела майского использовали для "подкуривания от падучей болезни", репешком обыкновенным окуривали детей от испуга, листья дурмана курили от одышки, синеголовником полевым окуривали рожениц при трудных родах, семена белены чёрной употребляли при зубной боли.
На Украине использовали чабрец, которым набивали матрасы и посыпали пол. Сейчас установлено, что эфирное масло чабреца содержит соединения, обладающие противомикробным действием. Русскую баню, в которой парятся вениками из полыни, дуба и вереска, можно истолковывать, как использование летучих фитонцидов, так, как в настоящее время известно, что листья этих растений, особенно молодые, усаженные многочисленными железками, выделяют целебные фитонциды. На Кавказе для предохранения от эпидемических заболеваний люди носили на шее луковицы чеснока. В России широко практиковалось лечение в атмосфере, наполненной летучими выделениями из распаренных растений - так называемое "чепучинное сидение" (от слова "чепучина" - деревянная камера для лечебных процедур).
На Кавказе для лечения ревматизма ног применяли такой способ: В яме разводили костёр, пока он горел, на лугу косили траву и закладывали в горячую яму, из которой предварительно выгребали горящие угли. Больной опускал ноги в яму с травой. Сверху яму плотно прикрывали, чтобы испарения не улетучивались в атмосферу.
В наследии тибетского врача Бадмаева сохранился рецепт смеси для окуривания больного и обслуживающего персонала при инфекционных заболеваниях, причём одновременно дезинфицируется и комната больного. Такой способ гораздо удобнее, чем дезинфекция помещений формалином. Рецепт имеет сложный состав. В него входят индийская смола "гугул", душистое китайское корневище, корневище аира, смола "вонючая камедь", в составе которой имеется серосодержащее масло, и ряд других трав и корней, а для обеспечения медленного сгорания добавляется уголь. В русских аптеках XIX ст. тоже имелись курительные свечи, содержащие уголь, смолы и травы, но их состав был более примитивный и действие менее сильное. Сейчас такие благовония имеют форму палочек и конусов и активно используются любителями восточных ароматов.
К лечению летучими фитонцидами можно отнести также ингаляции паров эфирных масел и распаренных растений. Широко практиковались ингаляции паров скипидара. В Средней Азии при простуде вдыхали пары распаренной травы лаванды. В медицинскую практику вдыхание лекарственных веществ вошло с созданием в 1858 г. М. Салес-Жироном аппарата для ингаляций.
В 1886 г. доктор Дж. Пембертон (изобретатель кока-колы) сообщил, что в своей секретной формуле 7Х использовал корицу, кориандр, померанец, лимон, мускатный орех и апельсин.
Выдающийся французский хирург Амбруаз Паре утверждал, что особенно сильным возбуждающим действием обладают запахи шалфея и розмарина. Следует отметить, что и основоположник гомеопатии С. Ганеман успешно лечил ароматами растений многие болезни.
Термин "ароматерапия" (дословно - использование запаха в качестве лекарства) впервые ввёл в обиход французский химик доктор Рене М. Гаттефоссе в 1928 году. Рене занимался исследованием эфирных масел как потенциальных составляющих косметики. Однако наблюдения привели его к оценке и антисептических свойств масел. Однажды, работая в лаборатории, Гаттефоссе сильно обжёг руку при взрыве. Тут же погрузил её в лавандовое масло, случайно оказавшееся под рукой. Ожог зажил очень быстро, без нагноения или шрама.
В результате Гаттефоссе заинтересовался удивительными свойствами эфирных масел. Гаттефоссе испытывал эфирные масла на пациентах в военных госпиталях и получил впечатляющие результаты, используя ромашковое, тимьяновое и лимонное эфирные масла. Выяснилось, что они оказывали не только антимикробное действие, но и одновременно ускоряли заживление ран и ожогов.
Об этом в книге "Ароматерапия" Гаттефоссе написал:
"… врачи и химики были бы поражены тем многообразием душистых веществ, которые могут использоваться в лечебных целях, и огромным разнообразием их химических функций. Кроме своих антисептических и антимикробных свойств, они обладают антитоксическим и антивирусным действием, имеют мощный, возбуждающий энергию эффект и заживляют раны. В будущем их роль даже возрастёт".
Это пророчество сбылось. Работы целого ряда исследователей и пионеров ароматерапии способствовали этому. Так, доктор Д. Валне, вдохновлённый работами Гаттефоссе, использовал эфирные масла в качестве антисептиков для лечения ран во время второй мировой войны, а также в борьбе с туберкулёзом, диабетом, раком и другими серьёзными болезнями. В 1964 г. Д. Валне обобщил свои исследования в монографии под названием "Ароматерапия", ставшей настольной книгой современных ароматерапевтов. Развитию ароматерапии в значительной степени способствовала Маргарита Маури, австрийский биохимик и косметолог. С 1940 года и до своей смерти в 1968 году она опубликовала две книги, читала лекции на эту тему, открыла центры ароматерапии в Париже, Швейцарии и Англии. Именно М. Маури объединила использование эфирных масел с массажем. Ей также принадлежит концепция отбора масел для конкретного пациента, то есть сформулирован холистический подход к ароматерапии. В настоящее время ароматерапия в странах Европы и Америки переживает настоящий бум. Даже страховые медицинские компании стали включать ароматерапию в список предоставляемых услуг. Связано это с естественным желанием людей уйти от потребления многочисленных препаратов, содержащих химические вещества.
Серьёзные исследования по применению эфирных масел проводились в Российской империи, а затем в СССР. В конце прошлого века русский врач В.А.Манассеин предложил применять некоторые запахи для борьбы с болезнями (воздухолечение), но не нашёл поддержки современников. В 30-е годы уже нашего века биолог Б.П.Токин высказал мнение о важном биологическом значении эфирных масел как стимуляторов и ингибиторов физиологических функций организма. В те же годы советский врач А.А.Кюнцель одним из первых стал применять при неврозах ароматические ванны с сосновым и валериановым экстрактами. У больных поднималось настроение, улучшался аппетит. Эффективно использовали летучие фитонциды во время Великой Отечественной войны при незаживающих инфицированных ранах. Л.З.Гейхман первым имитировал фитонцидный фон хвойного леса в помещении для лечения больных с патологий бронхо-лёгочного аппарата. Фундаментальные исследования, обобщённые в многочисленных монографиях, проведены украинскими учёными А.М. Гродзинским, Н.М. Макарчуком, Я.С.Лещинской, Ю.А. Акимовым. Ими убедительно показано, что применение композиций эфирных масел повышает работоспособность человека и улучшает воздушную среду в системе "человек-машина-среда".
Широко известны работы крымских учёных. Так, в Крымском НИИ физических методов лечения и медицинской климатологии им. И.М.Сеченова В.В. Николаевский, А.Е.Еременко, М.И. Говорун и другие разработали методики использования эфирных масел в качестве мощных антиоксидантных средств для выведения радионуклидов из организма и лечения лучевой болезни. Исследования, проведённые С.С.Солдатченко, А.В.Пидаевым, А.Ф.Пьянковым (Крымский медицинский университет им.С.И.Георгиевского) и Г.Ф.Кащенко (комбинат "Крымская роза") показали целесообразность применения эфирных масел и продуктов их переработки (вод и восков) в кардиологии и пульмонологии.
До настоящего времени среди специалистов существуют различные мнения о сфере действия ароматерапии. Так, профессор Г. Бухбауэр из Вены ограничивает методы ароматерапии применением эфирных масел исключительно через вдыхание. Американские же и британские ароматерапевты, например Ш. Прайс, считают, что ароматерапия должна включать все формы лечения с использованием эфирных масел и, следовательно, также их приём внутрь. Оптимальным является определение польских специалистов В. Бруда и И. Конопацкой, согласно которому ароматерапия - метод лечения с применением натуральных эфирных масел, вводимых в организм через дыхательные пути (обонянием, вдыханием, ингаляцией) и через кожу (массаж, ванна, компресс и т.п.). Обоснование такого определения вытекает из того, что независимо от вида процедуры масла попадают в организм обоими путями, так как во время ванны или массажа вдыхаются пары масла, а во время ингаляции кожа впитывает масло из воздуха. Во всех этих случаях компоненты масел поступают в организм в неизменной форме, т.е. в такой, в какой содержатся в природе. Применение масел внутрь вызывает действие на них пищеварительной системы, в результате чего происходит изменение химического состава, а следовательно, и свойств. И тем не менее, есть виды масел, которые вызывают положительные реакции организма и ЖКТ в частности, такие как кориандр и фенхель.