Референдум играет важную роль в демократическом обществе. Аристотель определял демократию как одну из трёх основных форм государственного устройства, при которой власть принадлежит народу. Реализация властных правомочий подразумевает участие в разработке и принятии решений, которое может осуществляться либо опосредованно (путём выбора представителя), либо непосредственно. Высшей формой непосредственной демократии считается референдум.
Древнейшей в мире классической демократией считается система, существовавшая в Афинах с 594 по 321 г. до н.э. Высшим органом власти древнегреческого полиса было народное собрание. Участие в нём представляло собой одновременно и право и обязанность всех свободных мужчин. Повестка каждого собрания определялась специальным советом. Подготовленные им предложения либо принимались, либо отвергались в результате волеизъявления всех граждан.
В разные периоды истории прямая демократия существовала во многих странах. Общинно - вечевые формы управления были характерны для Германии, Италии, Франции, Англии, Руси и Швейцарии.
Слово «референдум» вошло в оборот благодаря активному развитию данного института в Швейцарии. Датой первого референдума принято считать 1439 год. В кантоне Берн состоялось всенародное голосование, на котором принималось решение о введении подушной подати.
Референдумы широко практиковались во Франции со времён Великой революции. Именно здесь прошёл первый референдум об определении формы правления. По итогам французского конституционного референдума 1795 года был ратифицирован проект второй Конституции Первой французской республики. Во французской практике много примеров легитимации различных конституционных актов посредством референдума.
Несмотря на то, что отдельные проявления прямой демократии можно было наблюдать во многих странах по всему миру, наибольшее распространение институт референдума получил лишь в начале XX века. Начиная с этого времени в конституциях многих стран стали закрепляться положения, предусматривающие возможность обращения к всенародному голосованию при решении внутренних и внешнеполитических вопросов.
Однако, несмотря на широкую распространённость института референдума, реализация решений принятых на подобном голосовании происходит в разных государствах по-разному. В большинстве современных демократических стран результаты полученные в ходе народного волеизъявления носят консультативный, необязательный для исполнения характер, что искажает истинную природу данного института.