Во времена чемпионата СССР именно «Нефтчи» был визитной карточкой всего азербайджанского футбола, регулярно бакинцы встречались в те годы и с «Зенитом». Но за минувшие годы расстановка футбольных сил в Азербайджане несколько изменилась. В завершившемся недавно национальном чемпионате Азербайджана «Нефтчи» уступил победителю — «Карабаху» — более 20 очков на дистанции 36 туров. Турнир в Петербурге станет для «нефтяников» одним из последних этапов подготовки к матчам Лиги конференций, где во втором квалификационном раунде им предстоит играть с боснийским «Железничаром» или минским «Динамо».
Из футболистов «Нефтчи» российским болельщикам в нынешнем составе должен быть знаком прежде всего защитник Соломон Кверквелия — он выигрывал премьер-лигу с московским «Локомотивом» и трижды становился победителем Кубка России (дважды с «Локомотивом» и один раз с «Рубином»). Единственный в «Нефтчи», чья трансферная стоимость на данный момент превышает миллион евро, Эмин Махмудов, также поигравший в России, в частности, за московский «Спартак». В минувшем чемпионате Азербайджана у атакующего полузащитника 17 голов и 9 результативных передач.
В составе «Црвены Звезды» также есть футболист с опытом выступления в чемпионате России, причем Милан Родич в период с 2013-го по 2015 год провел пять матчей за «Зенит» и даже имеет титул чемпиона России-2014/15 в составе петербургского клуба. Вернувшись на родину, защитник оказался в составе самого именитого сербского клуба. Между прочим, последнего обладателя Кубка европейских чемпионов — именно после победы «Црвены Звезды» в 1991 году главный футбольный турнир Старого Света был преобразован в Лигу чемпионов. Команда из Белграда была безоговорочным лидером югославского футбола и остается им в Сербии — она выиграла национальный чемпионат уже шесть раз подряд, к чему «Зениту» еще только предстоит стремиться.
Преимущество «красных звезд» в сезоне-2022/23 над ближайшим конкурентом — клубом ТСЦ — составило 22 очка. В европейском сезоне сербы сыграют на групповой стадии Лиги чемпионов, куда не смогли пробиться год назад, уступив в раунде плей-офф израильскому «Маккаби». Самый дорогой футболист «Црвены Звезды» — 22‑летний центральный защитник Страхиня Еракович, чья трансферная стоимость оценивается в 9 миллионов евро. Он входил в состав сборной Сербии на чемпионате мира в Катаре, но на поле там так и не вышел. Зато три матча провел на ЧМ-2022 харизматичный голкипер и капитан «Црвены Звезды» Милан Борян, защищая ворота сборной Канады.
И все‑таки наиболее внушительно из всех ближайших соперников «Зенита» по именам смотрится «Фенербахче». Один из «трех китов» турецкого футбола завершил минувший чемпионат на втором месте, уступив 8 очков «Галатасараю», зато опередив на самом финише на 2 балла «Бешикташ». Несмотря на свои 33 года, по‑прежнему ярко «зажигает» в составе «желтых канареек» из Стамбула лидер сборной Эквадора Эннер Валенсия. Он был очень хорош в составе своей национальной команды на чемпионате мира, а в турецкой лиге забил за сезон 29 мячей, с отрывом став лучшим бомбардиром турнира. Есть в линии атаки «Фенербахче» и бельгиец Миши Батшуайи, который в сборной не является игроком первого плана, но нашему Игорю Акинфееву забивал, а в чемпионате Турции у него 10 голов за сезон. В это межсезонье команду из Стамбула пополнил и еще один бомбардир — босниец Эдин Джеко, но он в Петербург не приедет, так как изначально был не готов принять участие в этом турнире и получил на эти дни дополнительный отпуск. Что ж, в 37 лет футболист, поигравший за «Манчестер Сити», «Рому» и «Интер», действительно имеет право готовиться к сезону в новом клубе по индивидуальному плану. Тем более что совсем скоро «Фенербахче», как и «Нефтчи», предстоят матчи второго квалификационного раунда Лиги конференций, где соперником почти наверняка станет молдавский «Зимбру».
При наличии в атаке «Фенербахче» стольких звезд самым интересным для футбольного рынка игроком команды считается 23‑летний правый защитник Ферди Кадиоглу, трансферная стоимость которого оценивается в 17 миллионов евро. Родившийся в Нидерландах и до 20 лет игравший в этой стране футболист в прошлом году сменил футбольное гражданство на турецкое и уже провел четыре матча в составе национальной сборной своей этнической родины.
Расписание игр
1 июля. «Зенит» — «Нефтчи»; 4 июля. «Зенит» — «Црвена Звезда»; 8 июля. «Црвена Звезда» — «Нефтчи»; 9 июля. «Зенит» — «Фенербахче»; 12 июля. «Фенербахче» — «Црвена Звезда»; 15 июля. «Нефтчи» — «Фенербахче» (начало матчей в 19.30).
