Многие предметы выставляются впервые, для чего специально отреставрированы. Показ материального мира дополняют фотографии этнографа Самуила Дудина, рассказывающие о повседневной жизни оседлых и кочевых жителей.
Как рассказала «Санкт-Петербургским ведомостям» Лариса Попова, куратор выставки, заведующая отделом этнографии Кавказа, Средней Азии и Казахстана РЭМ, показ построен в жанре путешествия, его основную сюжетную линию составили степное кочевье и город.
Эпиграфом к выставке стала большая арба начала ХХ века, привезенная в 1960 году этнографической экспедицией из Ферганской долины. Ее колеса имеют диаметр под два метра, что позволяло преодолевать с грузом до 600 кг не только бездорожье, но и реки. Известны случаи, когда подобную арбу лошадь тянула вплавь через реку Сырдарью.
Средняя Азия и Казахстан с древних времен находились на перекрестке торговых путей, степные кочевники часто служили проводниками для караванов. В костюм проводника входили кожаные штаны, халат из верблюжьего сукна и малахай из овчинной шкуры. Караван состоял из кораблей пустыни — верблюдов, до появления автомобилей единственного надежного средства передвижения в тех краях. На выставке представлены предметы, необходимые в дороге, — ботала (колокольчики) для верблюдов, кожаный сосуд для кумыса наподобие фляги, кожаный футляр для чашки (фарфоровую посуду берегли) и амулеты — отдельно для взрослых верблюдов и верблюжат.
Спрашиваю Попову, почему предметы раздела «Обмен и торговля в степи» помещены в характерную русскую телегу? Она поясняет, что в XIX веке у кочевников был выбор. Либо поехать в город за покупками, чего они не любили, опасаясь суеты и узких запутанных улочек. Бытовала пословица: «Не спрашивай совета у того, кто провел три дня в городе». Либо воспользоваться более дорогой «доставкой на дом». Этим бизнесом занимались предприимчивые татары, которые летом кочевали вместе с аулами, живя в войлочных палатках. А чтобы перевозить свои товары, покупали телеги у местных славян-переселенцев. В качестве образца товара представлены казанские ичиги — мягкие женские сапожки, сшитые из разных видов кож со сложным рисунком. Такую обувь покупали для невест в качестве подарка на свадьбу.
Городская жизнь начинается с «плетки для понукания осла», сделанной из металлической цепочки. Когда Средняя Азия вошла в состав Российской империи, власти запретили подобные орудия как негуманные.
Важным для города центром общественной жизни были базары, где работали многочисленные чайханы. Чай вошел в обиход в XIX веке и быстро завоевал популярность, его подавали на медных подносах в пиалах, наполненных наполовину. Не из жадности, а чтобы напиток не успел остыть. Рядом с сидящими за самоваром мужчинами мог появиться, прося милостыню, дервиш в халате из старых лоскутов с погремушкой из сухой тыквы-горлянки.
По контрасту показан замшевый плащ аристократа, он стоил дороже юрты, в которой могла жить большая семья. Шитье таких плащей было исключительно мужским занятием. Веер из бухарского дворца если и был дешевле, то ненамного.
В конце XIX века была построена железная дорога Красноводск — Ташкент, которая сильно изменила экономику и транспортные потоки региона. Самуил Дудин запечатлел вокзалы в Ташкенте и Красноводске. Последний был построен по проекту архитектора Алексея Бенуа, представителя известной семьи художников.
