1. Сергей Семак (34 года 5 месяцев). Нынешний главный тренер «Зенита» пришел в петербургскую команду в 2010‑м, причем в том возрасте, когда многие уже завершают игровую карьеру. При этом в казанском «Рубине» он был лидером, помог ему дважды подряд (в 2008 и 2009 годах) завоевать чемпионские титулы. Предполагалось, что Семак будет играть за клуб из столицы Татарстана до конца карьеры, но он внезапно для многих перебрался из команды Курбана Бердыева в коллектив Лучано Спаллетти. И сразу же стал футболистом основы.
Правда, в 2011‑м ветеран играл крайне мало — в марте в матче за Суперкубок он получил перелом плюсневой кости, в июле на тренировке случился рецидив. Как следствие, в том марафонском (полтора года) сезоне Сергей Богданович провел только 30 матчей, пропустив суммарно около шести месяцев. Впрочем, Семак сумел набрать форму, продолжив играть и даже порой забивать за «Зенит» до конца апреля 2013‑го. Всего он провел 72 матча, стал автором 13 голов. После завершения карьеры вошел в тренерский штаб Спаллетти, а к настоящему моменту и вовсе стал самым успешным зенитовским наставником в истории.
2. Анатолий Тимощук (34 года 2 месяца). Украинский полузащитник в свое первое пришествие в «Зенит» быстро стал незаменимым в опорной зоне, провел с 2007-го по 2009 год в общей сложности 100 матчей и помог команде Дика Адвокаата выиграть первый в ее истории чемпионат России, Кубок УЕФА и Суперкубок Европы. Затем последовали четыре сезона в мюнхенской «Баварии». По окончании сезона-2012/13 Тимощук решил вернуться в Петербург, отклонив предложения нескольких европейских клубов.
Во многом его возвращение должно было помочь сгладить не самую простую ситуацию внутри коллектива Лучано Спаллетти. Получилось не совсем — весной 2014‑го итальянский тренер покинул клуб, а на его место пришел португалец Андре Виллаш-Боаш. Но и при нем Тимощук выходил на поле довольно регулярно, пусть преимущественно на замену. Тем не менее пользу опытный футболист принес, отыграв после возвращения полсотни матчей и став в составе «Зенита» чемпионом России в сезоне-2014/15. После чего еще полтора года до окончания карьеры успел поиграть в «Кайрате» из Алма-Аты, а с весны 2017‑го работает в «Зените» в качестве тренера.
3. Бранислав Иванович (32 года 11 месяцев). Трансфер защитника-ветерана в начале 2017‑го из лондонского «Челси» поначалу многие в Петербурге воспринимали без особого энтузиазма. Были опасения, что Иванович после английской премьер-лиги приедет в Россию доигрывать. Но Бранислав легко опроверг скептиков — он не просто стал одним из лидеров и капитаном «Зенита», а еще и продержался на топ-уровне, по меркам РПЛ, три с половиной сезона, проведя 125 матчей и забив 12 голов.
Да, серб порой совершал ошибки, однако в целом зарекомендовал себя как один из лучших центральных защитников РПЛ. К тому же он очень эффективно начинал и поддерживал атаки, забивая порой важные мячи. Еще одна важная деталь — почти все матчи (118 из 125) он провел от звонка до звонка, то есть с первой до последней минуты, демонстрируя похвальную выносливость. Играл он в свой зенитовский период и за сборную Сербии. Кроме того, Иванович стал в команде Семака двукратным чемпионом России. После того как в «Зените» не стали продлевать с ним контракт, предпочтя хорвата Деяна Ловрена, Бранислав еще один сезон до завершения карьеры отыграл в АПЛ за «Вест Бромвич».
4. Клаудио Маркизио (32 года 7 месяцев). В целом новички-ветераны весьма успешно вписывались в игру «Зенита», но не обошлось и без исключений. Легенда туринского «Ювентуса» Маркизио пришел в «Зенит» Семака с большими надеждами, вот только повторить путь Ивановича не сумел. Мало того, после заключения двухлетнего контракта в начале осени 2018‑го Клаудио, по сути, играл за петербургский клуб только на протяжении трех месяцев, не считая выхода на несколько минут в феврале 2019‑го в матче Лиги Европы против турецкого «Фенербахче».
Полузащитник не впечатлял на поле, но, возможно, смог бы адаптироваться, не получи тяжелую травму колена, от которой, по сути, так и не смог восстановиться — летом 2019‑го «Зенит» объявил о расставании с Маркизио, а осенью футболист, успевший провести за сине-бело-голубых только 15 матчей (2 гола), официально завершил карьеру.
5. Юрий Жирков (32 года 5 месяцев). Зато переход в «Зенит» ровесника Маркизио крайнего защитника Жиркова оправдался на все сто. Мало кто мог предположить, что после перехода из московского «Динамо» в начале 2016‑го он будет играть за «Зенит» в течение пяти с половиной лет. Причем еще и в статусе одного из лидеров сборной России, за которую в петербургский период проведет 38 матчей.
Кстати, Юрий, как и Маркизио, не обошелся в зенитовский период без тяжелой травмы, которую усугубил на домашнем ЧМ-2018. Ходили слухи, что на поле Жирков больше не вернется. Однако он их опроверг, в начале 2019‑го не просто сыграв за «Зенит», а снова закрепившись в основе. Мало того, защитник помог петербургской команде и в двух последующих сезонах, став трехкратным чемпионом России. Увы, на чемпионате Европы 2021 года он вновь получил травму. За «Зенит» Жирков больше не сыграл (всего у него 127 матчей, 5 голов), однако завершил карьеру только в начале 2023‑го в возрасте 39 лет, успев провести несколько матчей за подмосковные «Химки».
