Международная группа астрономов обнаружила горячую планету, затянутую облаками из металла и стекла и отражающую в космос до 80 процентов света.
У каждой планеты есть свое значение альбедо (отражающей способности), и чем оно выше, тем больше звездного света планета будет отражать обратно в космос. К примеру, геометрическое альбедо Земли — всего около 36 процентов, так что из космоса наша планета выглядит, конечно, не слишком темной, но и не блестящей. Лидер по альбедо среди планет в Солнечной системе — Венера: у нее этот показатель равен примерно 70 процентам из-за плотных облаков.
Теперь международная группа астрономов обнаружила в 260 световых годах от нашей системы небесное тело, которое отражает 80 процентов света материнской звезды. Если бы такая экзопланета — известная как LTT9779b — существовала в Солнечной системе, она была бы сопоставима по яркости с Венерой — самым ярким объектом ночного неба, не считая Луны.
LTT9779b в пять раз крупнее Земли и размером с Нептун, но совершает полный оборот вокруг материнской звезды всего за 19 часов. Поскольку она находится так близко к звезде, температура на освещенной стороне планеты составляет 2000 градусов Цельсия. То есть там слишком жарко для образования облаков из водного пара, но облака у LTT9779b все-таки есть. Только состоят они не из воды, а из силикатов и металлов, включая, например, титан.
Впрочем, эта планета интересна не только своим блеском, но и расположением. Хотя LTT9779b относится к газовым гигантам, она существенно меньше других гигантов, обнаруженных так близко к звездам. Похоже, ее атмосфера должна была давно испариться, оставив после себя лишь голую каменистую сердцевину. Это объясняло бы наличие в облаках тугоплавких и сравнительно тяжелых элементов. Возможно, сдуванию газовой оболочки LTT9779b как раз препятствуют блестящие облака, которые действуют как защитное зеркало.
По мнению ученых, опубликовавших исследование в журнале Astronomy & Astrophysics, открытие такой планеты можно считать важной вехой в истории изучения экзопланет. Если раньше ближние области вокруг звезд носили прозвище «нептуновых пустынь» и обнаружение в них некрупных газовых гигантов считалось невозможным, то теперь Вселенная доказала нам, что это не так. Как минимум популяция «сатурнов, ободранных до нептунов» возможна и в таких зонах.
Альбедо планеты играет исключительно большую роль в ее обитаемости. Например, если бы Венера имела газовую оболочку как у Земли, то при ее высоком альбедо она могла бы быть обитаемой, даже несмотря на то, что получает от Солнца намного больше энергии, чем мы.
То есть, хотя формально Венера слишком близко к своей звезде, чтобы быть отнесенной к зоне обитаемости, де-факто на ней могла бы существовать жизнь. Если у экзопланет — что видно из примера LTT9779b — встречаются еще более высокие значения альбедо, трудно исключить, что среди формально слишком близких к своим светилам тел есть и обитаемые миры.