- Не переживай ты так, - подбодрил Лукаса гном.- Сигурд, с упырицей впридачу, та еще парочка! Они теперь пострашнее толпы драугров будут. Мы бы стали для них только обузой.
- Я смотрю ты серьезно взъелся на Уну, - покачал головой послушник. - Ты не прав. Насколько они опасны, настолько же и уязвимы. Обоих настигло проклятие и без присмотра, они могут погибнуть или навсегда потерять человеческую сущность.
- А чего же ты тогда не остался? - фыркнул гном. - Стал бы для них отличной нянькой.
- Не надо мешать все в одну кучу, - резко ответил Лукас. - Я не отрицал опасности нахождения рядом с Уной. Она не контролирует себя по отношению к нам. Но с Сигурдом у них связь, а значит есть шанс, что она подчинит свою темную сущность. И пора бы уже тебе понять, что произошедшее на плато, не вина девушки. С таким же успехом, можно обвинить Сигурда в том, что за нами гонятся все чудовища преисподней.
- Вот что мне в тебе всегда нравилось, - усмехнулся Толбрин, - так это то, что даже когда весь мир катится к чертям, ты остаешься преисполненным надеждой на лучшее!
Слева от путников хрустнула ветка. Друзья резко обернулись и увидели на стволе упавшего дерева ЧЕРТА!
- Как вовремя вы вспомнили о нашем племени! - пропищал рогатый.
Друзья резко отступили в сторону, готовые к неприятным сюрпризам.
- Свинорылый бесенок! Что тебе нужно? - сквозь сжатые челюсти выдавил гном.
- Я здесь лишь для того, чтобы передать послание, - рогатый вскочил и с невероятной ловкостью вскарабкался на вершину вывернутых из земли корней. - Королева готова наградить вас за разумно принятое решение. Помогать отступнику-Ворону, все равно что подписать себе смертный приговор.Отныне же, вам гарантирован безопасный проход к своим обителям. Ты, эльф, вернешься в древний лес, гному откроется путь в штольни Северных гор. А что касается тебя, человек, - черт сверкнул глазами-бусинками, - Королева сочла твое племя недостойным к существованию и было решено отдать тебя на съедение, - черт зловеще захохотал, а через секунду ему в лоб прилетел булыжник. Бесенок пискнул и исчез.
Гном и эльф обернулись на послушника. Парень уже поднял второй ледень и выискивал глазами паршивца.
- Подумайте дважды, стоит ли брать человека с собой! - прозвучал голос беса, но сам он так и не решился появиться. - Темная королева второго шанса не дает!
В лесу снова наступила привычная тишина. Посланец темных сил исчез так же неожиданно как и появился. Лукас еще некоторое время стоял на месте не отпуская камень.
- Нам срочно нужно раздобыть оружие, - прервал тишину Феанор. - Я без своего лука, все равно что голый. Как думаете, это тот же посыльный, что в прошлый раз пытался переманить Сигурда на темную сторону?
- Без разницы, - сухо ответил гном. - Главное, что он сказал.
- Только не говорите, что вы ему поверили!? - Лукас в сердцах откинул камень в сторону. - Тут даже слепому видно, что нас пытаются разделить. Вспомните, пока мы были вместе, целые орды нечисти не могли до нас добраться. И вот сейчас мы начинаем проигрывать, неужели не понятно?
- Ну, это еще не факт, - Толбрин деловито уперся руками в бока.
- Да как не факт!? - послушник уже не сдержался. - Феанор! Ты чего молчишь? Что, я не прав?
Эльф, по своему обыкновению, отмалчивался стоя в стороне. Но в этот раз его силой втянули в спор.
- По мне так, нет смысла выяснять что правильно, а что нет. Я исхожу из той ситуации, которая имеется. А имеем мы то, что наш отряд разошёлся во мнениях, по дальнейшим действиям. Я с вами, лишь потому что, этот вариант сейчас более безопасен для меня. А вот верную ли мы приняли стратегию, это другой вопрос.
- Вы и в прошлый раз решили обойтись нейтралитетом. И где сейчас твой народ?
Лукас задел больную тему для эльфа. Феанор покраснел от злобы и сжал кулаки до белых костяшек.
- Посмотрим, что станет с твоим племенем через пару месяцев! Вы лишь способны убивать друг друга. Сдаётся мне, ваш род изжил бы сам себя и без соприкосновения миров.
- Эй-эй парни, - гном встал между двух "огней". - Чего завелись-то? Мало ли что там бесенок наговорил. На то он и черт, чтобы путать, внушать сомнения. Ты Лукас не волнуйся, я ведь не бросаю Сига. Сейчас силенок подкопим и прикроем братишку. Может к тому времени и пассия его перебесится.
Слова Толбрина немного успокоили послушника. Парень присел на траву, свесив голову.
- Я уже не справляюсь. Нервы сдают. Кажется нет этому кошмару ни конца, ни края. Мы словно топчемся на месте, а Зло семимильными шагами покоряет Эрилхейм. А теперь еще и Сигурда с Уной оставили, одних. Горький хрен мы, а не друзья!
- Ты слишком много-то на себя не бери, - возмутился гном. - Феанор может и лупит правду-матку, но в его словах есть резон. Какой от нас толк, если подружка Ворона закусит нами следующей же ночью. А так, мы хоть попытаемся помочь.
Эльф спрыгнул с валуна и подошёл к послушнику.
- Может разделение не такая уж плохая штука. Сам подумай; теперь нечисти придётся вести бой на два фронта. А значит у Сигурда в два раза больше шансов добраться на следующего артефакта Богов. Если верить пророчеству, как только избранный соберет доспехи Великой Четверки- Зло покинет этот мир. Два артефакта уже у Ворона и смотри какой силой они его наделили. Представь, что будет когда Сигурд доберется до третьей части?
Послушник поднял глаза и посмотрел на соратников.
- Спасибо, что не утратили веру. Я уже готов был сдаться.
- Нам всем, порой, бывает тяжело. Ты главное сопли не распустить, иначе подняться будет еще сложнее, - Толбрин комично вытер нос рукавом. - Ну, раз все порешали, ноги в руки и вперед. И давайте поищем ручеёк какой-нибудь, а то во рту пересохло, что в твоей пустыне.
За поиски воды взялся эльф. Остроухий хоть и не скоро, но все же вывел друзей к пробивающемуся из-под земли ключику.
Толбрин, клюнул головой в студеную воду и в промежутках между глотками поносил эльфа на чем свет стоит, за то что тот, якобы, не нашел бы и моря, даже если того сбросить в него с корабля.
Феанор же, даже не обратил внимания на ворчание гнома, лишь в очередной раз убедился, что коренастый бородач, таким образом распыляется в благодарностях.
Когда все утолили жажду, мир словно преобразился. Раскаленные на солнце каменные массивы, большие не казались сотворением Эльдера, а дремучий лес стал уютной, тенистой аллеей.
До заката, путь был легок, пока животы не затянули серенаду о хорошем ужине.
- Вот же паскудное дело, - Толбрин поднял толстую ветку, описал ею восьмерку. - Избежали клыков упырицы, но обрекли себя на голодную смерть! Как без оружия добыть себе пропитание?
Лукас придавил ногой ветви разросшегося кустарника, чтобы вытащить замотанный в мешковину меч.
- У меня остался клинок, - парень радостно протянул сверток гному.
Но вместо одобрительного взгляда, послушника критично смерили с ног до головы.
- Лукас, ты ведь умный парень? Кто на охоту с мечом ходит? - гном многозначительно закатил глаза.- Я говорю про лук нашего древолаза.
- А на кой тогда тебе палка?
- Ну-у-у, - протянул Толбрин, - Феанор показал как-то пару трюков охоты. Сейчас остроухий вернется, может что-нибудь и придумаем.
- И откуда у него только силы? - послушник приложил ладонь ко лбу, всматриваясь в верхушки деревьев. - Два дня уже коренья да ягоды жуем, а он еще по елкам как белка лазает!
- Ходят слухи…- начал было Толбрин, но откуда-то сзади спрыгнул с дерева эльф.
- Вам бы потише лясы точить, а то за версту слышно. Ушли немного в сторону. Нужно держать правее. Ориентир вон тот дальний хребет, - Феанор махнул рукой в сторону запада. - Нам повезло, на самом деле. Зур-Джа, пусть будет светлой о нем память, удачно нас телепортировал. С этой стороны Ползучих гор одинаково близко до восточной границы Мрачного урочища и до Северных гор. Еще пара дней и будем на месте.
- Угу, - буркнул Толбрин, - подумаешь пара дней. Близко, все равно что за камень посрать сходить.
- Говорю как есть, - нахмурился Феанор. - Хочешь, можешь сам вести?
- Да жрать я хочу. Слушай Феанор, может попробуем как тогда, - гном потряс веткой.
- И как ты это видишь? Погонишь на меня дичь, а я ее руками изловлю?
- Да хоть и руками! Если не поедим, завтра уже никуда не сможем идти.
Эльф скрестил на груди руки и испытывающе уставился на гнома. Но тот был непоколебим.
- Хорошо. Не отстанешь ведь. Лукас, дай мне свой меч.
Послушник покосился на Толбрина и с легкой ухмылкой подал Феанору клинок.
- Ну что, по той же схеме? - гном сделал вид, что ничего не изменилось. - Куда идти?
Феанор прислушался к звукам леса. Каждый раз, как его длинные уши улавливали слышимые только ему шорохи, он резко поворачивал голову и всматривался в глубину чащи. Наконец эльф указал направление и велел гному двигаться по широкой дуге по ветру.
- Шуметь я умею, а вы тут не подведите, - погрозил пальцем Толбрин. - Сейчас погоню на вас все, что водиться в этой округе. - И уже уходя, добавил себе под нос. - Вот бы попался кабанчик, да пожирнее.
Гном полез через заросли, в указанном эльфом направлении. Через сотню метров он оказался возле глубокого оврага, протянувшегося в аккурат вдоль пути предполагаемого маршрута. Высокая трава замаскировала обрыв по двум сторонам и Толбрин только чудом не свалился вниз, отвлекшись на большую ящерицу, ползущую по стволу дерева.
Не забыв прославить "теплым" словом остроухого, гном осторожно приступил к спуску.
Здесь, внизу, было прохладно и повсюду царствовал папоротник. Прикинув, что забрался достаточно глубоко, Толбрин намеревался было начать свой "шумный поход", как вдруг, впереди шевельнулся лист папоротника, затем другой. Под зеленым "покрывалом" кто-то передвигался.
Толбрин так и замер с поднятой над головой палкой.
" Нет, не может быть такого, чтобы два раза подряд, их охоту прерывала какая-нибудь чертовщина!"
У гнома от подобных мыслей даже начал дёргаться глаз.
Зеленая волна прокатилась еще несколько метров, уходя левее. Что бы или кто бы не прятался в зарослях, оно точно не хотело быть обнаружено. Но Толбрин заметил и прямо сейчас его начинала переполнять злость. Может быть так на него влиял голод, а может быть страх перед неизвестным, да только вместо того, чтобы затаится и не дышать, гном с воинствующим ревом, запустил дубину в то место где остановилось движение травы.
Толбрин рассчитывал припугнуть прячущегося, а там уже действовать по обстоятельствам: бежать или драться.
Толстая ветка, вращаясь прогудела в воздухе, с глухим стуком упав на землю. Из зарослей раздался писк и из того места быстро растеклись еще пара "волн", уходя в разные стороны.
Понимая, что прячущихся не один, гном поспешил подобрать свое "грозное" оружие, ведь ничего другого у него не было.
Толбрин, в несколько прыжков преодолел небольшое расстояние, где упала дубинка и в подкате ушел вниз, благоразумно считая что его могут достать дальнобойным оружием или заклинанием.
Сук лежал там где и ожидалось. Гном, не вставая, схватил его двумя руками и выставил перед собой, готовый встретить неприятеля.
Сырая земля неприятно пропитала портки, но измазанный грязью Толбрин не двигался. Он ждал. Время шло.
Через пару минут тишины, он все же решился подняться. Хлюпая немешаной жижой, Толбрин высунул голову над листьями папоротника. Никаких признаков присутствия кого-либо ещё. Но он точно видел, как кто-то крался под травой!
Успокоив дыхание, гном решил осмотреть это место внимательнее.
Подняв дубину перед собой, он собирался двинуться в направлении ушедших "волн".
Его разведку остановила одна деталь: на сухой коре ветки, Толбрин заметил пятнышко крови. Проведя пальцем по капле, он убедился, что кровь свежая. Нырнув обратно в траву, гном не поверил своим глазам. Под придавленным кустом папоротника лежал убитый рысак. Подняв зайца за задние ноги, гном в голос расхохотался. Ему никогда еще не приходилось воевать со столь страшными зверями и первый бой все же за ним. Такому везению позавидует даже Феанор! Толбрин уже представил себе лицо эльфа, когда расскажет ему, как ловко гномы умеют охотиться вооружившись простой палкой. Конечно подробности надутой опасности он упустит, а то, что вымазался в грязи, так это часть маскировки. Кто вообще усомниться, если добыча, вот она, на костре готовится!
С этими мыслями Толбрин насвистывая отправился назад.
Друзья и впрямь удивились, вернее удивился Лукас. По лицу эльфа вообще трудно определить эмоции, но оттенок уважения блеснул в миндалевидных глазах. Лукас же, на радостях, вызвался приготовить крольчатину, с душицей и диким щавелем. Как он выразился: "По особому рецепту монахов."
Ужин готов был лишь к темноте. С заходом солнца путников атаковали комары и бравадного рассказа об охотнике-гноме не получилось. Друзья поспешно разделались с мясом, а потом кутались в одежду, пряча голову и кисти от назойливых кровопийц.
В какой-то момент Лукас не выдержал.
- Ребята, вы же живете бок о бок с природой, есть ведь какой-то средство от этих гадов?! Они же сожрут нас живьем!
- В Мрачном урочище нет этих насекомых, - выдал из-под капюшона эльф.
- В пещерах тем более, - Толбрин смачно зарядил себе по щеке, прибивая сразу нескольких комаров. - Ты Лукас единственный, кто что-то должен знать в таком случае.
- В монастыре пользовались чесноком, - начал послушник. - Только где его сейчас возьмешь? Или можжевеловые веточки поджечь.
- Можжевельник это хорошо, - согласился Феанор, - к тому же такой дым злых духов отгоняет.
- Что толку разглагольствовать? - встрял гном. - Никто же не пойдёт среди ночи можжевельник искать. так? Ну, вот тогда и закрыли тему. Кто первым в караул?
- Вам он не понадобиться, - голос из темноты возник так неожиданно, что все трое вскочили со своих мест как ужаленные.
Со всех сторон, в свет костра выходили вооруженные люди. У большинства из них были переделанные крестьянские цепы и вилы. У третьих же было настоящее оружие и кое-какие доспехи.
- На ловца и зверь бежит, - едва слышно произнес Феанор, оглядывая окружающих их людей.
- Кто такие!? - и снова серьёзный голос прорезал ночной воздух, так и не явив хозяина.
Друзья замешкались. Раньше, ответ за все держал Сигурд, а теперь, их застали врасплох и по факту, через простые вопросы пытаются выделить командира отряда.
- Мы беженцы, - подняв руки и сделав шаг вперед, выкрикнул Лукас.
Путники замерли в ожидании ответа. Кто бы ни были эти люди, они сумели незаметно приблизится к лагерю друзей. Такими навыками могли похвастаться разве что эльфы. Но здесь был разношерстный сброд и сплошь люди. Как они сумели провернуть такой трюк?
По кольцу вояк пошло перешептывание.
- Их не смущают твои уши, - шепнул Толбрин Феанору, - это очень подозрительно.
- Угу, и твой рост, - подметил эльф.
Окружение, звякнув оружием расступилась и в свет от костра вышла фигура в плаще.
- Глазам своим не верю! Вы живы? - незнакомец скинул капюшон и раскинул руки в приветственном жесте.
- Чтоб меня…, - ахнул гном
- Не может быть! - выдохнул послушник, а Феанор упал на колено и склонил голову.
Перед друзьями стоял АДДИЛАЙ.