Химическое оружие относится к оружию массового поражения, поскольку оно имеет неизбирательное действие и последствия его применения невозможно точно определить и контролировать. Его использование может нанести необратимый урон окружающей среде и вызывает массовые потери среди населения. Причём опасность кроется не только в момент его непосредственного применения, но и может сохраняться длительное время.
В качестве средства ведения войны разнообразные отравляющие вещества использовались с древних времён. Однако действительно значительные масштабы их применения связаны с новейшей историей. В ходе Первой мировой войны Франция, Германия и Англия стали активно использовать снаряды наполненные различными газами. Только в течение первого года более миллиона человек пострадали от применения химического оружия. Точное количество жертв от применения в ходе боевых действий отравляющих веществ за годы этого вооружённого противостояния посчитать невозможно, однако даже после его окончания интерес к этому виду оружия сохранялся.
Разработки новых отравляющих веществ не прекращались. Постепенно их разнообразие росло. Казалось, что Вторая мировая война станет войной химиков. В период между войнами химическое оружие применялось неоднократно в ходе отдельных региональных конфликтов и даже для подавления восстаний.
Смертоносность данного оружия и его ужасные последствия впечатляли. Многочисленные жертвы химоружия и очевидный ущерб нанесённый природе в ходе его применения стал причиной вынесения на международный уровень обсуждения по вопросу допустимости его использования. В 1925 году был подписан Женевский протокол, согласно положениям которого запрещалось применение в ходе боевых действий различных отравляющих веществ. Понимая опасность спровоцировать противника на ответное применения химического оружия, воюющие страны воздержались от его использования в ходе Второй мировой войны. Однако каждое из ведущих государств не прекращало его разработку и накопление.
Несмотря на многочисленные попытки окончательно запретить химическое оружие на межгосударственном уровне, Конвенция по химическому оружию была принята только в конце 1992 года. Страны - участницы договорились не разрабатывать, не производить и не использовать в качестве средства ведения войны отравляющие вещества. Имеющиеся запасы должны были быть уничтожены. Участниками данного соглашения стали 193 государства. Запрет Конвенции распространяется не на все существующие отравляющие вещества. Страны имеют право разрабатывать, производить и использовать токсичные вещества и их прекурсоры для внутренних потребностей.
На сегодняшний день все публично заявленные запасы отравляющих веществ военного назначения официально уничтожены. Россия объявила о полной ликвидации запасов химоружия ещё в 2017 году, США – 8 июля 2023 года.