В XVIII веке русские, пройдя всю континентальную часть Сибири и Дальнего Востока, приступили к освоению островов Курильской гряды, при этом особое внимание их привлекали Южно-Курильские острова, манившие не только тёплым климатом, но и возможностью установить торговые отношения с Японией. В конце XVII века к берегам самого крупного южно-курильского острова Итуруп одновременно устремились русские и японские колонизаторы, моментально передравшиеся между собой.
Первым к южно-курильским островам устремился якутский казак белорусского происхождения Иван Козыревский, по распоряжению камчатского приказчика Колесова обследовал все Курильские острова от острова Атласова до Кунашира, составив их подробное естественно-научное описание и отметив, что населяющие их айны не являются ничьими подданными. Известиям Козыревского было уделено должное внимание, началась компания по присоединению Курильских островов к России, которая шла с севера на юг, а так как дело это было не быстрое, то к началу 1730-х годов русские закрепились только на северо-курильских островах по остров Макарунши включительно и в это самое время островами Южно-Курильской гряды заинтересовались японцы, в 1731 году на Итурупе высадилась экспедиция из княжества Мацумаэ, обложившая местных айнов данью. Подобное известие ускорило процесс присоединения Курильских островов к России, уже к 1736 году все Курильские острова были присоединены к России, а их население объясачено.
Реальное присоединение Итурупа к России произошло летом 1768 года, когда на него со своей ватагой высадился сотник Иван Чёрный, который привёл местных айнов в подданство России и своё личное рабство. Это, а также грабежи и насилия над айнами, которым Чёрный потворствовал и которые всячески поощрял, восстановили аборигенов Курил против русских, которых к 1772 году айны выбили с острова, место завоевателей заняли японцы, уже было закрепившиеся на Кунашире, где у них была крепость, но вскоре айны поняли, что японский колонизатор много хуже русского в первую очередь потому, что за учинённые им зверства он не будет нести никакой ответственности (Иван Чёрный в конце концов за учинённые им зверства закончил свои дни в иркутской тюрьме, а всё то, что он и его молодцы украли у айнов, российские власти вернули законным хозяевам, причём с процентами). Со временем эксплуатация японцами айнов начала перерастать в геноцид, ответом на который стало восстание 1789 года, охватившее острова Кунашир, Итуруп и Хоккайдо и в котором приняли активное участие русские казаки. Восстание в конце концов японцами было подавленно, участвовавшие в нёс русские и айны были казнены путём обезглавливания, а в 1799 году на Итурупе были основаны два японских военных лагеря, но простояли они всего 6 лет, в 1805 году лейтенант Гавриил Давыдов на тендерах "Юнона" и "Авось" подошёл к Итурупу и Кунаширу и в два счёта разгромил японские форпосты, заставив уцелевших самураев спасаться бегством на Хоккайдо.
В 1855 году по Симодскому трактату Россия отказалась от островов Итуруп и Кунашир в пользу Японии. За 90 лет владения южными Курилами японцы перебили всех местных айнов и превратили Курильские острова в плацдарм для развития агрессии на севере Тихого океана, но итог правления японцев оказался закономерен, 1 сентября 1945 года, когда на острове Итуруп высадились советские морские пехотинцы, японцы сдались им без боя и Итуруп, как и все остальные Курильские острова, стол российским навсегда.