По легенде, первый полет с помощью крыльев был совершен в Древней Греции, когда некий Икар надел крылья, сделанные его отцом Дедалом, поднялся в небо и совершил первый в истории управляемый полет человека на аппарате тяжелее воздуха. Возможно, эта легенда имела какие-то основания, потому что до нас дошли сведения о некоем греческом математике, и одновременно механике Архите Тарентском, который за 400 лет до новой эры построил планер и даже пролетел на нем расстояние в 200 метров. Персонаж этот исторический, то есть существовавший реально, сохранился даже его облик в виде древнего бюста, найденного при раскопках древнего Геркуланума. Об изобретении Архита сообщают некоторые более поздние, но весьма известные античные историки. Однако, к сожалению, не сохранилось ни описаний аппарата, который самим изобретателем был назван «Голубем», ни подробностей полета. Зато остались фрагменты некоторых трудов изобретателя, из которых ясно, что о возможностях воздухоплавания грек имел весьма современные представления.
Аббас ибн Фирнас – реальный арабский (точнее – берберский) изобретатель, живший в Кордове (Испания) в IX веке нашей эры. Известен тем, что избавил Кордовский халифат от переплат за египетское стекло, изобретя технологию его производства непосредственно в Испании. Также он изобрел лупу (увеличительное стекло) и организовал планетарий с моделью Солнечной системы, так что он еще задолго до Коперника и Галилея знал, что Земля крутится вокруг Солнца, а не наоборот. Таким образом нет ничего удивительного, что столь сообразительный ученый изобрел планер. Вернее, сначала он изобрел парашют, с которым спрыгнул с мечети (852 г.), а затем построил дельтаплан (875 г.), на котором он после разгона с холма взлетел на высоту более 100 метров и пролетел на нем в течение 10 минут несколько километров.
К сожалению, как и в случае с греком Архитом Тарентском, никаких чертежей или даже изображений этого дельтаплана не сохранилось, но, возможно, они попались на глаза Леонардо да Винчи, который, просмотрев их, очень сильно задумался над своими теориями воздухоплавания. От да Винчи не укрылось, судя по его чертежам, и замечание Фирнаса о том, что если бы он приделал к крыльям хвост, то мог бы пролететь и дальше, и маневрировать получше, да и посадка на землю была бы помягче.
Однако в те времена по воздуху летали не только в Испании, но и в Англии. В 1010 году был зафиксирован полет на крыльях некоего молодого монаха Малмсберийского Аббатства по имени Эйлмер (Оливер) Малмсберийский, который изучал математику, астрологию и слыл, невзирая на юный возраст, искусным механиком. Этот монах спрыгнул с башни аббатства высотой около 100 метров и пролетел около 200 метров. Он пытался управлять полетом, но, как он потом признавался, не додумался приделать к крыльям хвост. В результате неудачного приземления Эйлмер сломал обе ноги, но, невзирая на это, собрался построить новый, усовершенствованный летательный аппарат. Впрочем, это ему не удалось, так как аббат запретил ему дальше заниматься полетами.
Задолго до Можайского, Райтов и Сантос-Дюмона в Великобритании жил-был человек по имени Джордж Кейли (1773−1857). Именно его имеет смысл считать «виновным» в появлении такой науки как аэродинамика и вообще теоретических основ авиации. В 1805—1810 годах Кейли строил модели планеров и испытывал их на ротативной аэродинамической установке собственной конструкции, замеряя подъемную силу и пробуя разные конфигурации крыла — впервые в истории! А в 1809−10 годах он опубликовал цикл статей под общим названием On Aerial Navigation («О воздушной навигации») — первый в истории труд по аэродинамике и теории полета. Он же, Кейли, построил и первые полноразмерные планеры, которые совершали небольшие подлеты, но не были способны на полноценный полет. Последний планер Кейли испытывал в 1853 году.