Сухов медленно ступал на мягкие кочки, опасаясь увязнуть в трясине или случайно оступиться и ухнуть в болото, которое расцвело ряской по обе стороны тропы и булькало пузырями, исторгая бледно-зеленую муть с характерным сероводородным запахом. Земцов вовсе щурился от неприятного запаха и прикрывал нос рукой, не имея на этот случай даже самого захудалого противогаза. Помимо неприятного аромата болотных испарений, путников то и дело донимала мелкая мошка, после укусов которой кожа так сильно опухала будто тебя укусило не обычное насекомое, а настоящий шершень.
– Какие неприятные твари, – причитал Земцов, хлопая себя ладонями по лицу и отгоняя назойливых насекомых, которые облепили все лицо и упорно пытались забраться под одежду.
– Горе луковое, – Сухов вытащил из рюкзака репеллент от насекомых и побрызгал им неудачливого напарника.
– Ты ведь в курсе, что мошка или гнус вполне могут убить человека? – Сухов не хотел напугать Земцова, но тот так вытаращил глаза, что он тотчас об этом пожалел, – Ты так не пугайся, дружище. Это если ты будешь полностью обездвижен или окажешься без сознания. Эти твари могут нанести столько укусов, что организм не справится и отбросит копыта.
– Я раньше бывал в лесу и даже собирал ягоды на болотах, но никогда не видел таких разъяренных насекомых, – несмотря на средство от мошкары, они все равно лезли к ученому с удвоенной силой.
– Потерпи, тут до грунтовки рукой подать, – обнадежил Сухов и постарался идти вдвое быстрее, несмотря на огромный риск.
По правую руку из воды неожиданно показался надувшийся пузырь, лопнувший с неприятным чавканьем, и Сухов на мгновение вспомнил о водяном, с которым столкнулся совсем недавно. Перед глазами снова возник Хромой, оказавшийся рядом в трудный момент.
– Извините, товарищ Сухов, – снова обратился к нему Земцов, – мне не хотелось бы вас отвлекать от прокладывания безопасного маршрута, но как мне к вам обращаться?
– Сухов и зови, – пожал плечами мужчина, не пожелавший открывать малознакомому человеку свое настоящее имя.
– Это ваша настоящая фамилия или прозвище? – не отставал ученый.
– Настоящая фамилия, – поморщился Сухов, вспоминая сколько ему пришлось натерпеться из-за ее известности с персонажем кинофильма «Белое солнце пустыни». – Вот только не надо шутить на этот счет.
– Да я и не собирался, – спешил заверить его Земцов, – мне вообще нравится фильм про красноармейца Сухова.
– Я же просил, – он обернулся и пристально посмотрел на ученого, тот примирительно поднял руки вверх. – Лучше под ноги внимательнее смотрите, вон чуть на «цапку» не наступили.
– На кого? – вытаращился Земцов.
– Аномалия такая – «цапка», типа капкана. Наступишь в нее, и она держит ногу, сколько сможет.
– И никогда не отпускает? – опешил Земцов.
– Почему? Отпускает, – ответил Сухов, – через неделю.
Сухов считал, что самый лучший способ научить новичка выживанию в Зоне – это хорошенько его напугать, чтобы он боялся каждого куста. Бесстрашные погибают первыми.
Земцов стал присматриваться к каждому кусту, обходить стороной все деревья и места, которые вызывали у него подозрения. В итоге там, где Сухов шел напрямик, Земцов петлял как заяц. Сухов ничего не стал ему говорить, понимая, что вскоре ученый все равно сильно устанет и будет безропотно брести за ним по пятам. Страх притупиться и останется только безнадежность, которую тоже нужно будет из него вытравить. Никогда нельзя полагаться в Зоне на другого человека, пусть он будет даже самым опытным проводником в мире. Как известно, тонут не те, кто не умеет плавать, а те, кто плавает достаточно хорошо, ибо тот, кто плавать не умеет – боится заходить глубоко.
– Вон дорога, – Сухов показал рукой на серую ленту у леса, к которой примыкало болото. Он первым вышел на твёрдую поверхность и осмотрелся, ожидая увидеть на дороге людей. В этом месте всегда было достаточно людно. Многие предпочитали идти по грунтовке, а не бродить по болотам, где можно было сгинуть не за грош, да и артефактов встречалось на порядок меньше. Приятный хвойный аромат ударил в нос, перебивая опостылевший запах гнили. Сухов провел рукой по еловой веточке и отломил несколько иголочек, размял их в руке и понюхал, вдыхая поглубже.
– Запах родины, – он отшвырнул веточку в сторону и уставился на Земцова, – план такой, товарищ ученый – топаете за мной в сторону Зубово, если кто-то встретится по дороге – рот не открывайте. Разговаривать с посторонними буду я. Вообще сделайте придурковатый вид, иначе каждый человек будет спрашивать меня, какого черта в Зоне забыл идиот в фуфайке и сапогах.
– Хорошо, – закивал Земцов.
– Тогда погнали, – Сухов перехватил карабин и на всякий случай снял оружие с предохранителя.
– А мне тоже держать маузер под рукой? – поинтересовался Земцов.
– Ни в коем случае, – запротестовал Сухов, – вообще забудьте, что у вас есть пистолет.
По обе стороны дороги ученый заметил странные вьюнки, которые кружили опавшие листья и не смещались в сторону ни на миллиметр.
– Это что? – Земцов хотел рассмотреть аномалии поближе, но Сухов дернул его за плечо, не давая подойти.
– Гравитационная аномалия. Сунешься в такую и превратишься в суповой набор.
– Неужели они так опасны? – восхитился ученый.
– Хочешь сам опробовать? – Сухов вытащил из кармана камешек и бросил в аномалию, которая тотчас стала вращаться с удвоенной силой и выросла в размерах до настоящего смерча, после чего громко хлопнула, прессуя весь собравшийся в ней мусор, и снова стала крохотным вьюнком.
– Грандиозно! – учёный разве что не хлопал в ладоши от восторга.
– Да, можете не притворяться придурком, – резюмировал Сухов, – вам и так поверят.
Идущего им навстречу человека они заметили издалека, и Сухов замедлил шаг, ожидая, что незнакомец задумает недоброе и начнет стрелять первым. Не то чтобы здесь было принято таким образом здороваться, просто дорога кишела грабителями и ворами разных мастей, которые промышляли этим ремеслом в этой местности почти с самого появления Зоны на земле. Сухов никогда не стрелял первым, да он вообще никогда в жизни не стрелял в людей, но признаваться в этом первому встречному не спешил. Он вообще не понимал, зачем использовать оружие в Зоне против друг друга, когда здесь и так достаточно способов погибнуть. Даже если он сам становился жертвой ограбления, то просто отдавал добычу, зная, что рано или поздно тот вляпается в аномалию или станет добычей голодного мутанта.
– Там человек, – Земцов решил предупредить товарища, даже не понимая, что тот уже напряжен как струна.
– Вижу, Зема, – процедил сквозь зубы Сухов, – если он начнет палить – беги в лес и прячься за деревьями.
– А как же вы?
– Да мне уже будет все равно, дружище, – Сухов знал, что стрелять в таком случае соперник будет наповал и у него останется мало шансов на ответный выстрел.
Но незнакомец не собирался действовать агрессивно и поднял правую руку вверх в знак приветствия, Сухов ответил ему идентичным жестом.
– Доброй охоты, бродяги, – незнакомец улыбнулся и поправил на голове шапку-петушок. Сухову он показался смутно знакомым, но он никак не мог припомнить, где его видел последний раз.
– И тебе не хворать, – он не стал протягивать ему руки, ожидая ловушку.
– Ты так за ствол не хватайся, я и сам на стреме, – мужик кивнул на карабин в его руках, – там у Зубово стрельба была как на войне, поэтому я поспешил оттуда свалить.
– А чего палят? – не удержался от вопроса Сухов.
– Да черт его знает, – пожал плечами встречный человек, – может бандосы территорию не поделили, а может решили обуть не того ходока.
– А мы с товарищем хотели мимо Зубово проскочить на Просеку – арты пособирать, – Сухов кивнул в сторону напарника, который лупил глазами на незнакомца и молчал как рыба.
– Я бы на вашем месте туда не совался, – заговорщически зашептал незнакомец, – поговаривают там завелся какой-то архаровец, кладет людей ни за грош, даже имени не спрашивает.
– Да брешут, – отмахнулся Сухов и скривился в усмешке, пытаясь показать равнодушие к опасности.
– Ну не знаю, – развел руками незнакомец, – но Сармат сказывал, что знает этого бродягу. Мол, тот его отряд ухлопал.
– И где Сармата можно сыскать? – заинтересовался Сухов.
– Так ежели вы мимо Зубово пробираетесь, то можно и заглянуть в поселение – там он сегодня, а может и он охоту открыл на этого… Хромого кажется.
Сухов почесал голову, заломив шапку набок, не зная, как действовать дальше.
– Спасибо за совет, дружище, – он протянул ему руку, и незнакомец пожал ее, – ты болотами не ходи – не спокойно там сегодня.
– Благодарю за совет, – мужик приятно удивился, видимо собираясь выйти к Новой деревне через болота, – меня Сом зовут, будем знакомы.
– Сухов, – ответил он и тотчас увидел в глазах Сома удивление.
– Наслышан о тебе, – он не желал отпускать его руку и продолжал ее трясти, – много хорошего.
– А я о тебе ничего не слышал, – Сухов невольно напрягся, понимая, что с одной рукой не сможет воспользоваться карабином, а его напарник стоит как пень.
– Да я тут недавно, – он, наконец, отпустил его руку, – побаиваюсь еще далеко забираться.
– Тогда чего один ходишь?
– Опытные в напарники не берут, а Дезертир долю просит с добычи, – пожал плечами Сом, – приходится самому промышлять.
– Да, Дезертир уже всем порядком надоел, – выдохнул Сухов, разглядев у Сома на поясе кобуру с пистолетом ТТ, – ладно, не смею больше задерживать.
– Да какое там, – Сом был искренне рад встретить на пустынной дороге нормальных людей, – честно говоря, я думал, что вы бандиты. Особенно ваш напарник в фуфайке.
– Мда, – Сухов еще раз окинул ученого оценивающим взглядом.
Они распрощались и Земцов тотчас начал расспрашивать Сухова о том, почему Сом решил, что он похож на бандита.
– Бандиты со снарягой не заморачиваются, они в Зону не ходят. Вот ты и выглядишь как самый отчаянный грабитель с большой дороги. А знаешь, может оно и к лучшему – пусть нас боятся и думают, что мы опасны. Может стороной обходить станут.
– А может мне лучше переодеться? Где здесь можно купить годное снаряжение?
– С трупа снять, – вполне серьезно ответил Сухов.
– Не смешно, – обиделся ученый.
– Да какие уж тут шутки, – буркнул Сухов и прибавил шагу, заслышав впереди редкие выстрелы.
Предыдущая глава. Следующая глава.