Планов громадье
В Советском Союзе 1930-х любили размах. Созданный в это время бомбардировщик ТБ-3, которых успели наштамповать более восьми сотен, был одним из крупнейших серийных самолетов. Его размах крыла в четыре десятка метров на четверть превосходил этот параметр у знаменитой американской «Летающей крепости», прославившейся в ходе Второй мировой.
Но это было только началом. Руководство СССР считало ТБ-3 не таким уже большим самолетом. Согласно разработанной концепции, небо должны были заполнить «воздушные линкоры первого класса» с размахом крыла в 50−60 метров. Но и это был не предел. Планировалось создать и «дредноуты» размахом крыла в добрую сотню метров.
Проект «дредноута» был разработан, но построить его успели только в виде модели. А вот «линкор первого класса» создать успели. Им был ТБ-4 — самолет с шестью моторами и крылом размахом в 54 метра. Он, правда, не устроил военных — не тянул необходимую бомбовую нагрузку.
Казалось бы, дело провалено. Но конструкторы подсчитали, что, если удлинить крыло и добавить еще два мотора, то выйдет как раз то, что надо. Правда, сходу лезть с ним к только что отбрившим военным они не решились. Была придумана необычная концепция — самолет пропаганды, эдакий летающий агитпункт.
Воздушный агитатор
Это была, на самом деле, логичная идея для большевиков с опытом Гражданской войны. Тогда, в эпоху крушения старого мира, агитация имела едва ли не решающее значение. И красные были мастерами пропаганды. Например, они придумали агитпоезда.
Такой поезд приезжал на станцию где-нибудь в глуши. Разворачивался кинотеатр под открытым небом, крутились коммунистические фильмы, раздавались брошюры и листовки. Развлечений в деревне было мало, и люди, как правило, охотно собирались посмотреть. Тем более что с поездами, как правило, ездили врачи — дефицитные специалисты, которые помогали решить местным их текущие проблемы.
Еще из вагонов поезда выезжали автомашины, которые направлялись в деревни, удаленные от рельсов. Все было налажено.
Таким образом, самолет-агитатор представлял собой естественное продолжение старой идеи, но на новом техническом уровне. И агитировал он уже одним своим внешним видом. Размах крыла за 60 метров, восемь моторов, яркие цвета — у всех, кто его видел, волей-неволей закладывалась мысль, что отсталая страна такое чудо построить никак не может.
Самолет под индексом АНТ-20 решили назвать в честь знаменитого писателя, «Максим Горький». Деньги на него собирали по подписке.
Когда его достроили в 1934 году, оказалось, что впечатляет он не только снаружи, но и внутри. В самолете имелась пневматическая почта, буфет, фотолаборатория и типография, которая могла печатать до 12 тысяч оттисков в час. И, конечно, громкоговоритель, чтобы толкать жителям населенных пунктов под крылом речи про неизбежность победы коммунизма.
Катастрофа
Первый полет «Максим Горький» совершил в июне 1934-го. А в мае 1935-го, увы, последний.
Тогда самолет все еще был для обычного человека в диковинку. И передовиков производства часто премировали катанием на самолете. Те, как правило, были в восторге — зрелище необычное, впечатлений масса, все знакомые завидовать будут.
Вот и 18 мая 1935-го экипаж принял на борт группу таких «счастливчиков». В воздух поднялись три самолета: сам «Горький», истребитель И-5 и разведчик Р-5, где сидел кинооператор, которому нужно было получить материал для агитационного фильма. Неизвестно, случилось ли это «экспромтом», или кто-то кого-то подговорил. Но И-5 принялся крутить вокруг «Максима Горького» пируэты — с каждым разом все опаснее и опаснее.
Результат не заставил себя ждать — не рассчитав вираж, истребитель врезался в крыло агитационного левиафана. Оба самолета перестали поддаваться управлению и упали, а все находившиеся в них люди погибли.
Само по себе это не добило бы проект — было видно, что «Горький» погиб по вине летчика истребителя, а не конструкторов. Но к тому времени стало понятно, что продать проект военным никак не выйдет. Просто потому, что во второй половине тридцатых стала очевидной уязвимость бомбардировщика, пусть сколь угодно большого, перед быстрыми и верткими истребителями.
Эра гигантов заканчивалась — теперь военные требовали не такие большие, но скоростные самолеты.
Поэтому вместо еще шестнадцати самолетов по типу «Горького» был построен всего один. У него было уже не восемь, а шесть моторов — зато куда более мощных. Он выступал в роли транспортника, вполне спокойно выполняя неприметную роль «рабочей лошадки». Его судьба закончилась в 1942 году, когда он потерпел крушение время очередного полета по спокойной тыловой зоне.