Картина «Царевна - Лебедь» была создана Михаилом Александровичем Врубелем в 1900 году, в период его работы над художественным оформлением музыкальных спектаклей Николая Андреевича Римского-Корсакова в Русской частной опере С.И. Мамонтова.
Появлению картины «Царевна - Лебедь» предшествовал многолетний поиск художником русского национального мотива. Работая над образами могучих былинных богатырей (панно «Микула Селянинович и Вольга» (1896г.), панно «Богатырь» (1898г.)), Врубель занимался и оформлением оперных спектаклей Римского-Корсакова, музыка которого была одним из важных импульсов, пробуждавших в художнике особенное видение прекрасного.
В декабре 1897 года Врубель принял участие в оформлении постановки оперы Римского-Корсакова «Садко». Партию Морской царевны исполняла Надежда Ивановна Забела-Врубель, супруга Врубеля, покорив своей особой проникновенностью Римского- Корсакова. По словам современника, Михаила Гнесина, голос у неё был «ни с чем не сравнимый, ровный-ровный, лёгкий, нежно-свирельный и полный красок или, точнее, сменяющихся переливов одной какой-то краски, предельно выразительный, хотя и совершенно спокойно льющийся… И какой облик! Возможно ли было, раз увидев это существо, не обольститься им на всю жизнь! Эти широко расставленные глаза, пленительно-женственная, зазывно-недоумённая улыбка, тонкое и гибкое тело и прекрасные длинные руки. Хотелось, чтобы Морская царевна…вошла бы в жизнь слушателей и зрителей и осталась с ними навсегда!».
Вдумчивое погружение во внутренний мир персонажа отличал Забелу-Врубель от многих исполнительниц того времени. Ее подход к роли был направлен на раскрытие сложной психологической жизни персонажа, всей гаммы испытываемых им чувств и эмоциональных переживаний. Она была наделена необыкновенным даром, в котором воедино соединились исполнительский и драматический таланты. Таким образом, творческий союз композитора, художника и блистательной исполнительницы открыл новую главу в музыкальном и изобразительном искусстве.
В 1899 году широко отмечалось 100-летие со дня рождения А.С. Пушкина и Врубель занялся иллюстрированием собрания его сочинений. Картину «Царевна – Лебедь» художник начал писать в начале апреля 1900 года на хуторе Ивановском, близ станции Плиски в Черниговской губернии.
В это же время Римский-Корсаков начал сочинять оперу «Сказка о Царе Салтане». Первое упоминание о новой опере, задуманной Римским-Корсаковым, встречается в письме композитора Надежде Забеле-Врубель от 11 июня 1899 года, в котором сообщается: «Конечно, в моей новой опере будет партия для лирического сопрано, я уже без этого не могу и предоставляю другим композиторам обходиться без него. Опера моя значительно продвигается...». В его словах слышится то особенное значение, которое он придавал таланту певицы, выделяя ее лирическое сопрано в качестве необходимого компонента для создания музыкального произведения, подразумевая заключенный в нем драматический потенциал.
С этого момента все мысли художника и певицы полностью захватывает мир сказки А.С. Пушкина, освещенный образом волшебной Царевны. По воспоминаниям Яновского, по вечерам Михаил Александрович читал вслух сказку Пушкина, что помогало Надежде Ивановне вживаться в образ Царевны.
Премьера оперы состоялась 21 октября 1900 года в частной опере С. И. Мамонтова и имела необычайный успех у публики. Партию Царевны Лебеди блистательно исполнила Надежда Забеле-Врубель, а декорации и костюмы, созданные по эскизам Врубеля, получили множество восторженных отзывов. Воспоминания современников свидетельствуют о том, что опера представляла собой живое музыкальное полотно, в котором слились воедино музыка, живопись и исполнительское искусство.
Царевна с полотна Врубеля таинственна и загадочна, лицо её печально. Изображена Царевна - Лебедь на фоне спускающихся над морем сумерек, узкой полоски заката на горизонте и далёкого города. Сам М.А. Врубель, в переписке отмечает, что «картина - не костюмированный портрет артистки, это чарующий миф о высшей красоте, о тайне её проявления в мире. В эстетике символизма лебедь олицетворяет вдохновение, которое может и возвысить душу, и привести её к познанию тёмных, таинственных сторон жизни». (Из письма М.А. Врубеля А.А. Врубель. [Москва, март]. Понедельник [1899 г.] // Врубель М.А. Переписка. Воспоминания о художнике. С. 63.).
Образ Царевны - Лебеди художник построил на сочетании натурного и фантазийного, наделив его демоническими чертами. Царевна - Лебедь - существо двойственной природы, она олицетворяет две стихии - тёмную, холодную водную и одновременно устремлённую ввысь воздушную, небесную. Врубелю удалось запечатлеть деву-птицу в момент ее превращения, когда реальное встречается с фантастическим. Художник уловил момент превращения девы в птицу, чудесную метаморфозу форм, словно тающих в последних лучах заката и передал ускользающее движение уходящей царевны. Изображение кажется бесплотным призрачным видением.
Врубель искусно изобразил естественную материю невесомой ткани, окутывающей фигуру Царевны, и блеск сверкающих драгоценных камней, обрамляющих ее головной убор, но ее лицо и фигура сочинены художником как некий собирательный образ. Екатерина Ге писала, что Врубеля «увлекала сказочность, он и не хотел, чтобы лица и жесты были слишком скопированы с действительности; кажется, он нарочно делал слишком большие глаза, жесты, которые невозможно сделать, точно у его фигур нет костей...», а поэтому невозможно уловить портретное сходство Царевны - Лебеди с Надеждой Забелой-Врубель, вдохновившей художника на его создание.
Царевна - Лебедь представляет собой недостижимый идеал чистоты и непорочности. Ее задумчивый взгляд свидетельствует о тени печали перед скорой утратой прежней свободной жизни. Не случайно в песенной традиции свадебных обрядов северных и северо-западных регионов России, к которым обращался и Римский-Корсаков, помимо веселых запевов существовали также и печальные драматические «плачи». Задумчивый и печальный взгляд, изображенный на картине, представляются связанными с этим традиционным восприятием образа невесты. В опере Римского - Корсакова, для заключительного ариозо Царевны - Лебеди под названием «Разгадай загадку, царь...», либреттистом оперы В.И. Бельским написаны слова, похожие на волшебное заклинание:
«Для живых чудес
Я сошла с небес
И живу незримо
В милых мне сердцах,
Светел им со мной
Жеребий земной,
Горе сладко в песне,
В сказке мил и страх.
Солнце им ясней,
Вешний цвет красней,
Говор волн понятен,
Птичья речь в лесах».
В речи Царевны заложен особый символический смысл, усиливающий ее фантастическое происхождение: она является главным выразителем идеи совершенной эстетической красоты, преображающей все вокруг.
Картина Михаила Врубеля стала своеобразным портретом не только сказочной девы-птицы, она вобрала в себя очарование предшествовавших ей ярких женских образов, созданных замечательным художником на рубеже веков, и представляет собой символ непостижимой красоты, выразить которую он стремился в каждом своем произведении.
По завещанию М. А. Морозова, картина М. Врубеля была передана в Третьяковскую галерею в 1910 году.