Одной из важных характерных черт рыночной экономики является конкуренция. Считается, что она является одним из важнейших механизмов данной экономической системы от которого непосредственно зависит его эффективность. Причём эта зависимость прямая - чем выше и активнее конкурентные отношения, тем эффективнее функционирует рынок.
Вся экономическая теория свободной рыночной экономики строится на посыле существования совершенной конкуренции – такого состояние рынка, когда он представлен конкурирующими субъектами относительно небольшого размера по отношению ко всему рынку, не способных существенно и намеренно влиять на установление цены и иные условия покупки и продажи. Предполагается, что в таком случае цена формируются на основе существующего спроса и предложения. Однако совершенная конкуренция является исключительно теоретическим идеалом, не имеющего ничего общего с действительностью. Реальная рыночная система характеризуется несовершенной (монополистической) конкуренцией – ситуацией при которой отдельные участники рынка или их группы имеют возможность влиять на цены.
Объективным результатом конкуренции в рыночной экономике является концентрация и централизация капитала. Некоторые из присутствующих на рынке фирм в силу определённых причин не способны реализовывать свою деятельность эффективно и в результате могут поглощаться другими, более сильными экономическими агентами. Кроме того, отдельные предприятия могут на договорных условиях объединять свои ресурсы и усилия для получения конкурентных преимуществ за счёт увеличения масштаба деятельности. Направляя часть полученной прибыли на развитие такие организации получают ещё больший стимул к росту и укреплению своих позиций на рынке.
Таким образом, рыночная экономика сама по себе склонна к монополизации. При этом ещё одной неотъемлемой её характеристикой являются регулярные экономические кризисы. Результатом каждого из них является прекращение деятельности многих предприятий - в основном малого и среднего бизнеса. Крупные предприятия при этом проходят его с наименьшими потерями, поскольку их ресурсы позволяют не только продолжать функционировать в период спада экономики, но и расти за счёт поглощения разорившихся фирм и освободившегося места на рынке.
Со временем экономическая деятельность на рынке концентрируется в руках одной или нескольких крупных компаний. В результате сговора или приобретённой рыночной власти они устанавливают завышенные цены с целью максимизации прибыли. Цена является важной информацией для участников рынка, её искажение позволяет влиять на сам механизм его работы. Монополиями устанавливается высокий порог для входа на рынок, чтобы усилить защиту от появления новых игроков. Часть дополнительной также направляется на подавление конкурентов. Таким образом монополии ограничивают конкуренцию и препятствуют работе рыночных механизмов.