Игорь Васильевич родился в семье почетного гражданина города Сим, Челябинской области, помощника лесничего по лесо- и землеустройству, землемера-землеустроителя Василия Алексеевича Курчатова.
Когда ему было пять лет, семья переехала в город Симбирск, где в 1911 году он поступил на учебу в казенную мужскую гимназию, еще через год семья перебралась в Симферополь. Денег в семье катастрофически не хватало и ему пришлось параллельно с освоением программы Симферопольской гимназии окончить вечернюю ремесленную школу. Благодаря чему он получил специальность слесаря и трудился на небольшом механическом заводе Тиссена. В 1920 году Курчатов стал студентом физико-математического факультета Таврического университета, из которого досрочно выпустился уже в 1923 году. Таврический университет не стал последней точкой в образовательном маршруте Курчатова. Он поступил сразу на 3 курс кораблестроительного факультета Петроградского политехнического института.
Будущий физик брался за любую работу: был занят на строительстве железной дороги, подрабатывал сторожем, воспитателем, трудился в гидрометеорологическом центре и т.д.
Свою первую научную работу Курчатов подготовил в Павловской магнитно-метеорологической обсерватории под руководством профессора В. Оболенского. Окончив институт, молодой специалист отправился ассистентом на кафедру физики Азербайджанского политехнического института в Баку. Спустя год вернулся в Петроград и стал научным сотрудником в Физико-техническом институте в Ленинграде под руководством академика А.Ф.Иоффе.
Научная деятельность Курчатова первоначально была связана с изучением свойств диэлектриков, в том числе и недавно открытого физического явления - сегнетоэлектричества. В 1932 году, трудясь в физическом отделе Радиевого института и параллельно возглавляя лабораторию по изучению атомного ядра, он принял участие в первых исследованиях физики атомного ядра. Уже в 1933 году он возглавил организационный комитет первой Всесоюзной конференции по атомному ядру, которая объединила советских и зарубежных деятелей науки. В 1937 году Курчатова утвердили в качестве заведующего кафедрой экспериментальной физики ЛФТИ, а в следующем году выдвинули в действительные члены Академии наук СССР. Действительным членом Академии наук СССР он стал в 1943 году.
Курчатов имел прямое отношение к созданию первого в Европе циклотрона - резонансного циклического ускорителя нерелятивистских тяжелых заряженных частиц. Это был важный шаг для исследовательской деятельности Игоря Васильевича. В 1936 году И. В. Курчатов в группе с другими учеными открыли явление изомерии искусственно созданных ядер.
Безусловно, главный результат всей деятельности Курчатова — советский атомный проект, которым он занимался с сентября 1942 года до конца жизни. Для этой работы под его руководством создали Лабораторию № 2 АН СССР. Позже ее преобразовали в Институт атомной энергии АН СССР.
Также Игорь Васильевич посвящал время и усилия изучению вопроса мирного использования ядерной энергии. В 1955 году стал руководить разработкой программы развития ядерной энергетики в СССР.
Проекты:
- При его участии был создан первый в Европе циклотрон (1937).
- Под его руководством был сооружён первый в Москве циклотрон (1944), первый в Европе атомный реактор (1946), созданы первая советская атомная бомба (РДС-1, 1949), первая в мире термоядерная бомба (РДС-6с, 1953), первая в мире промышленная атомная электростанция (Обнинская АЭС, 1954), первый в СССР атомный реактор для подводных лодок (1958) и первый в мире для атомных ледоколов (Атомный ледокол «Ленин», 1959), крупнейшая установка для проведения исследований по осуществлению регулируемых термоядерных реакций (1958).