На одиноком холме на границе густого леса частоколом стоял военный лагерь. За укреплениями ютились сонные часовые, перекидываясь в кости. По протоптанной тропе из леса выскочили три всадника, за спиной одного из них сидел перебинтованный пассажир. Воин во главе колонны поднял закрепленную на копье хоругвь. В ответ на это привратники сразу начали открывать ворота. Лошади незамедлительно промчались мимо. Мимо стражи, мимо конюшен, мимо палаток солдат и лазарета. Прямиком к палатке военачальника.
Среди карт, бумаг и донесений застрял в раздумьях совсем молодой командир. Немытые сальные волосы и проросшая щетина. Он провел в лагере уже слишком много времени. Спокойное назначение в тылу для получения опыта обернулось изнуряющей партизанской войной с эльфами. А война эта была в лесах. На их территории, у них дома. Основные бои проходили далеко от него, но до сих пор не все кланы были выбиты с пограничных земель.
Вломившиеся всадники выбили его из размышлений. Он одарил их строгим вопросительным взглядом, все четверо выстроились и отдали честь.
– Третья разведывательная. До вас дошло донесение нашего капитана?
– Да. Это рядовой Томаэль? – перед ним стоял солдат даже младше него. Короткая армейская стрижка, гладко выбритое лицо.
– Так точно, командир, – робко ответил перебинтованный солдат.
– Хорошо, садись. А вы свободны, – он указал ему на стул перед столом и сам занял позицию поудобнее. – Том, расскажи кто ты? Можно же тебя так называть?
– Да, конечно. Я... я обычный солдат. Доброволец, если говорить точно.
– Доброволец? По каким соображениям? Родители, титул, деньги?
– Патриотизм – услышав ответ Томаэля, командир неконтролируемо усмехнулся.
– Похвально, если честно... Я не узнаю твой акцент. Из какого ты вольного города?
– Я из шахтерской деревни. Сомневаюсь, что вы слышали.
– Ты необычная персона, Том. В донесении сказано, что ты ушел в самоволку. Потом вернулся раненный и сказал, что обнаружил эльфов. Вывод: попытка дезертирства не удалась. Теперь расскажи мне свою версию событий.
– Это была не самоволка, командир. У меня были подозрения на дислокацию эльфов. Наш капитан не верил в это. Говорил их невозможно выследить в лесу и они не оставляют следов. На самом деле надо лишь знать где искать.
– И я так понимаю ты знаешь?
– Да, командир. Прошу меня извинить, ответьте на мой вопрос. Вы не знаете, они отправили туда патруль?
– Да. Локацию лагеря подтвердили. Но трибунал еще не вынес свое решение. Ты же понимаешь, как у нас относятся к дезертирству.
– Но, командир, все было не так! – выкрикнул Том, но тут же утих. Командир гневно бросил на него взгляд и откашлялся.
– У меня есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Конечно, если не хочешь оказаться в батальоне смерти.
– Я вас слушаю...
– Совет высших военачальников принял директиву. Они планируют сражаться против врага его же оружием. Со всех лагерей и аванпостов направляют кандидатуры. А человек, умеющий находить лагеря эльфов... Рад бы я тебя оставить себе, но долг вынуждает. Патриотизм... – он вновь усмехнулся, говоря это слово.