К своим двадцати девяти годам Юрген Зубков твёрдо усвоил, что всех людей стоит делить только на две категории. На тех, кто берёт своё и на тех, кто терпеливо ждёт у судьбы милостей. Такая классификация здорово упрощала дело. Со первой категорией нужно быть внимательным и осторожным. Вторую можно не брать в расчёт. Самого себя он, разумеется, причислял к первой.
Именно по этой причине Юрген не утруждал себя такими утомительными и сложными вещами как сверка координат с пространственным каталогом, а также сборами образцов с помощью дорогостоящих зондов и кропотливыми анализами результатов. Его тактика была проще – поймать на пиратский сканер сигнал-сообщение, содержащий код «4322-синий» («обнаружено крупное месторождение Омникса-7»). А потом аккуратно примчаться к исследовательскому челноку, на котором группа молодых старателей уже празднует успех и вслух мечтает о богатой и счастливой жизни. Ошеломить их внешним видом своего корабля (посудина Зубкова была не слишком тщательно загримирована под корабль Федерации, но в такой ситуации – кто будет считать количество полос на дюзах и сравнивать оттенки золотого?). Для острастки можно было подпалить их кораблик маломощными пушками, которые на черном рынке по дешевке установил на посудину Юргена знакомый торговец (настоящие пушки кораблей Федерации обычно рвали обшивку в клочья, но опять же – кто будет недоволен?). Исследовательское судно после такой эффектной прелюдии словно ветром сдувало. Все прекрасно знали, насколько бескомпромиссна Федерация, когда речь идёт о ресурсах. Никому не хотелось лишиться здоровья и свободы. Не говоря уже о жизни.
После этого короткого шоу можно смело застолбить участок, внести его в реестр на свою лицензию и отправляться за наградой. Такая тактика, с точки зрения Юргена была намного проще и эффективнее. А главное - веселее.
***.
В этот раз всё пошло не по плану. Когда Юрген оказался возле исследовательского судна оно не стало суетливо и дёргано готовиться к прыжку, как это было в девятнадцати предыдущих случаях. Оно вообще не предпринимало никаких манёвров. Зубков растерялся. - Назовите ваши позывные. – Прохрипел раздолбанный передатчик, установленный слева от видавшего виды кресла пилота.
На исследовательском судне его не могли услышать до тех пор, пока он не нажал бы кнопку обратной связи, но Юрген замер и уставился на поцарапанный со всех сторон металлический ящик так, словно тот мог его не только слышать, но и видеть. Секунда шла за секундой. - Ваши позывные и номер лицензии! – Теперь уже потребовал передатчик.
Зубков прикрыл глаза и нехотя признал, что привычная тактика дала сбой. Отступать было некуда. Если хочешь взять своё - придётся идти напролом. Он откинул кожух и нажал красную кнопку. Загудели энергоблоки. Пушки готовились к выстрелу. На исследовательской посудине в этот момент должна была завыть сирена, оповещающая, что корабль находится под угрозой обстрела.
Не теряя времени зря, Юрген откинул второй кожух и нажал на черную кнопку. Из пушек вылетели четыре небольших чёрных снаряда. Прицелы были откалиброваны из рук вон плохо и если бы корыто Юргена находилось чуть дальше от исследовательского корабля, то все четыре снаряда разлетелись бы в разные стороны. Но стрельба велась в упор и промах исключался. Серьёзных повреждений они нанести не могли, но тряхнуть учёных должно было знатно.
Вот только у самой цели все четыре снаряда разлетелись облачками черных крошек. Словно шоколадные печеньки, попавшие под промышленный пресс. У корабля исследователей имелось защитное поле. Юрген растерялся, а когда опомнился - сообразил, что в рубке его корабля мигает красный свет и оглушительно воет сирена. Ровно за долю секунды перед тем, как его корабль поразило ответным огнём.
- Пшфшхззз… службу безопасности… шффшззз… оставайтесь… фззззпшз… не пытайтесь… уфшшххххсшз… - Шипел и фыркал передатчик, болтаясь на трёх оставшихся креплениях. Корабль только что вошёл в атмосферу незнакомого мира и теперь штопором летел к поверхности. Сирена продолжала истошно вопить. Собственно, это был уже не корабль, а кусок мятого железа с насмерть перепуганным человеком внутри. Рубку заливал свет. Прямо по курсу была вращающаяся тёмно-красная твердыня. «Сейчас будет удар», - тоскливо подумал Юрген: «Вот сейчас». Он прикрыл глаза. Пару секунд ничего не происходило и даже показалось, что всё каким-то чудом обойдётся.
Зубы лязгнули в темени, позвоночник стал резиновым, верх поменялся местами с низом, а потом повторил эту процедуру ещё много раз. Ремни, удерживающие Юргена в кресле пилота, лопнули и он закувыркался по кабине, как носок в барабане стиральной машинки. «Только бы мне это пережить», - локомотивом стучало у него в висках: «А дальше я уже как-нибудь…». А потом окружающий мир стал расцветать из последней крошечной точки света, которая некоторое время связывала Зубкова с окружающим миром.
Сирена продолжала выть, пробиваясь сквозь звон в ушах. - Нарушена целостность корпуса. Возгорание третьего двигателя. Немедленно покиньте судно. – Сверхъестественно доброжелательным голосом повторял бортовой компьютер. Юрген обнаружил себя лежащим на полу (который пару минут назад был потолком). Лёгкие жгло от едкого дыма. Тело было тяжёлым и непослушным. Перед глазами всё плыло. Он попробовал подняться, сразу же завыл от нестерпимой боли и пришел к неприятному выводу: левая нога была сломана. Он потерпел аварию на незнакомой планете и получил тяжёлую травму. Ситуация была хуже не придумаешь. Словно в ответ на его мысли ситуация немедленно ухудшилась.
Из коридора донесся утробный гул, заскрежетал металл, дверь, ведущую в коридор сорвало с последней уцелевшей петли и в кабину ворвалось пламя. - Немедленно покиньте корабль. Вероятность возгорания топливных отсеков – 87%. Расчетное время возгорания: сорок секунд. – Всё так же дружелюбно сообщил бортовой компьютер.
Юрген зарычал. Ящик с контрабандным бластером висел в трех метрах над его головой. Запертый на ключ, который в свою очередь лежал в каюте пилота, где в данный момент бушевало пламя. Среди обломков валялся планшет пилота. В дальнем углу под обломками торчала аптечка. Зубков бросил тяжёлый взгляд на ящик с оружием. Затем подхватил аптечку и планшет и сквозь пролом в обшивке вывалился в незнакомый мир.
***.
Пока он вкалывал обезболивающее, накладывал шину и вводил в кровь сыворотку, которая адаптировала организм к большинству враждебных бактерий и патогенов, резервный клиент бортового компьютера с планшета рассказывал Юргену о планете, на которой он очутился. Гравитация чуть сильнее чем на Земле. В атмосфере содержалось чуть меньше кислорода, чем в земной. Состояние местной флоры и фауны – не представляется возможным уточнить. Почва богата кремнием. Уровень радиации в норме. Источников питьевой воды в радиусе десяти километров нет. - Возможность восстановления корабля? – Хмуро уточнил Зубков. Компьютер вежливо сообщил, что такая возможность с учетом всех обстоятельств равна нулю. Юрген покосился на горящие останки того, что ещё полчаса было предметом его гордости, источником заработка и единственным известным ему домом и горестно вздохнул. Вокруг была только бурая пустыня.
Далеко на севере возвышались горы. На юге не было ничего, кроме уходящей в горизонт каменистой почвы. На западе, километрах в трех, исполинским сталагмитом из земли торчала одинокая скала. На востоке… У Юргена отлегло на сердце. На востоке был оазис.
Сломанная нога отдавала болезненным холодом. Передвигаться получалось с черепашьей скоростью. С каждым шагом Юрген морщился и шипел ругательства. Предварительный план действий был таков:
1. Добраться до оазиса 2. Обеспечить себя водой и, по возможности, едой 3. Дождаться патрульного крейсера 4. Настаивать на версии, что он не рейдер, а лицензированный агент Федерации. Как ни странно, уничтожение корабля тут было ему на руку, поскольку это была бы единственная улика, способная опровергнуть его слова. 5. При первой же возможности смыться и затеряться в толпе на любом из обитаемых миров.
Он ковылял, время от времени останавливаясь и давая себе передышку. Оазис понемногу становился всё ближе. Чахлые пыльные деревья. Бурые кусты. Озеро с чистой на вид водой….
***.
Когда до оазиса оставалось меньше ста метров, почва рядом с растительностью потемнела и стала осыпаться в воронку. Из воронки понемногу вылезло нечто колыхающееся и бесформенное, покрытое морщинистой тёмной шкурой. Существо было метра три в высоту и четыре в длину. Оно приподнялось над землей и стали видны короткие мускулистые задние лапы и длинные когтистые передние. Дряблая кожа на передней части туловища раздвинулась и оттуда показалось что-то вроде розового хобота. Под ним был маленький черный рот.
Юрген застыл на месте. Хоботок приподнялся и принялся вертеться из стороны в сторону. На секунду его кончик замер, когда посмотрел в сторону, где, не шелохнувшись стоял Зубков. Но оазис явно интересовал существо гораздо больше. Оно проворно устремилось к озеру, колыхая массивной тушей. Оказавшись у самой воды, оно опустило хобот и явно собиралось напиться, но вместо этого почему-то уперлось задними ногами в землю и протяжно завыло.
Мускулистые лапы тяжело топтали жухлую траву. Вой становился всё более жалобным и обреченным. Хобот натянулся как тонкий розовый канат. А затем оазис с шумом приподнялся над каменистой почвой. Поляна и озеро покачнулись, так что существо целиком полетело в озеро. Юрген заметил, что вода в нём была не жидкая, а густая и студенистая. А затем оазис свернулся в шар и спустя мгновение снова раскрылся, словно бутон цветка. «Лепестки», изнутри выглядевшие как оазис, тяжело упав на землю, подняли волну пыли и мелких камешков.
Юрген откашлялся, вытряхнул попавшие в глаза песчинки и попятился. Ему показалось, что «оазис» стал чуть ближе. Медленно, насколько позволяла сломанная нога, двинувшись в обратную сторону он бросал назад тревожные взгляды. У края оазиса истекал кровью ошметок массивной задней лапы зверя, который всего полторы минут назад неосмотрительно решил напиться из «озера». К ошметку уже подбиралось неизвестно откуда возникшее существо. Это был уже третий обитатель планеты, встреченный Зубковым за первый час пребывания в этом мире.
Это существо тоже было покрыто сморщенной коричневой коже. Но его длина составляла всего пару метров. Все четыре лапы были массивными, с крупными крепкими когтями. Туловище изгибалось худой и жилистой волной. На спине был длинный перепончатый гребень. Длинная шея заканчивалась круглой лысой головой с крепким костяным клювом. Зверь медленно доковылял до оторванной конечности и принялся самозабвенно рвать клювом мясо на тонкие лоскуты. Внезапно он замер и посмотрел круглыми черными глазами прямо на Юргена. Тот непроизвольно ускорил ход. Существо оторвало кусок покрупнее и, неторопливо пережевывая мясо, двинулось следом.
В планы пришлось вносить срочные коррективы. Теперь порядок действий в голове у Зубкова значительно сократился и выглядел следующим образом:
1. Не дать себя сожрать.
Он торопливо шагал к догорающему кораблю, морщась от неприятных ощущений в сломанной ноге и лихорадочно соображал. Огонь. Огонь может отпугнуть тварь. Он оглянулся. Существо медленно и неуклюже передвигало конечности. Двигалось оно чуть медленнее чем Юрген. Но всего его четыре лапы были здоровыми и хищник только что подкрепился. Кроме того, тварь была на своей территории и явно осознавала собственное превосходство. Черные круглые глаза не моргая смотрели на пытающегося ускользнуть человека. Острый клюв неторопливо пережёвывал мясо.
Человек вспомнил, что у него в руках по-прежнему крепко зажат планшет пилота. Не сбавляя хода, он запросил связь с исследовательским судном, на которое меньше часа тому назад попытался напасть. Компьютер сообщил, что запрос отклонен. Юрген посмотрел на небо. Здесь оно было блёкло-серым, с еле заметным намёком на синеву. С большим трудом удалось различить наверху микроскопический крошечный мигающий огонёк. А может быть ему просто показалось. За спиной послышался шорох. Он обернулся и обнаружил, что пока высматривал в небе корабль, инопланетная тварь успеха хорошо сократить дистанцию между ними. - Отвяжись от меня! – Крикнул Юрген. Он ускорил ход, из всех сил пытаясь восстановить статус-кво. - Суууирк! Суииииирк! – Неожиданно отозвалась тварь. Она явно не собиралась отступать.
***.
До пепелища корабля оставалось уже всего ничего. Юрген торопливо рыскал глазами по обломкам. Ничего полезного, только искорёженные догорающие куски металла. - Суууирк! Суииииирк! – Донеслось за спиной. Дальше, чем в прошлый раз, но всё равно слишком близко. Нет времени на то, чтобы долго размышлять. Нет времени даже на небольшую остановку. Одной рукой крепко сжимая планшет, другой Зубков принялся стягивать с себя куртку и направился к ближайшему источнику огня.
Человек, продавший ему эту куртку на Персее-1240 уверял, что она из огнестойкой смеси и что он лично выкрал целую партию таких из грузового терминала, который вез снабжение для нужд элитного отряда войск Федерации. Торговец врал примерно в половине случаев (что по меркам Персея-1240 было образцом честности и надёжности) и Юрген ещё никогда в жизни так не надеялся, что его надули. К счастью, так и вышло – куртка легко вспыхнула.
Зубков прицелился, раскрутил в руке горящую тяжёлую тряпку и кинул. В полёте она расправилась и очень удачно накрыла идущее по его следу существо. Зажав подмышкой опаленные пальцы, Юрген замер, ожидая реакции. Куртка основательно разгорелась и почерневшие края стали отлетать красивыми чёрно-красными хлопьями. Тварь продолжала перевалиться с лапы на лапу. Огонь не причинял её коричневой сморщенной шкуре ни малейшего вреда. - Твою мать!!! – Взревел Юрген. Отчасти, потому что очень любил эту куртку, отчасти, потому что не хотел умирать.
Он двинулся вокруг пепелища, пытаясь выиграть немного времени. Попробовал отправить ещё один запрос связи. Получил отказ. Эти ублюдки, эти сбившие его корабль подлые ублюдки едва не убили его. А теперь бросили тут умирать и даже не желают принять просьбу о помощи! Юрген не мог поверить, что кто-то может быть настолько жестоким. Он бросил очередной взгляд за спину. Твари там не было. Он озадаченно вертел головой. Если бы существо не выдал едва слышный шорох, то всё могло бы закончиться на этом месте. Но у рейдера были чуткие уши, и он успел вовремя повернуть голову в нужную сторону. Спинной мозг дал команду телу, и он отскочил назад.
- Суууирк! Суииииирк! – Радостно верещала тварь. Расстояние между ними теперь составляло меньше метра. Юрген несмотря на то, что боль в сломанной ноге заиграла всеми красками и оттенками теперь прикладывал все силы, чтобы снова её увеличить. Задним числом он понял, что когда стал обходить догорающий корабль, хищник разгадал его намерения и двинулся не за ним, а в противоположном направлении – ему навстречу. Случившееся привело человека к неприятному выводу. Тварь не была тупой.
***.
Неподалёку от основного места крушения из почвы торчал стальной холмик, который совсем недавно был носом корабля. Далеко за обломком носа виднелась одинокая скала. У Юргена в голове начали вырисовываться очертания нового плана. Он зашагал чуть быстрее. Наличие цели придавало силы и притупляло боль. Он подошёл к обломку носа. Аккуратно, стараясь не подскользнуться, поднялся на самую высокую точку и замер. Тварь подошла вплотную к металлу и тоже замерла. Несколько секунд она смотрела на него своими бездонными черными глазами. Потом попыталась подняться по металлу, но соскользнула и упала. Она предприняла вторую попытку, которая также не увенчалась успехом. - У тебя тут не очень много гладких поверхностей, да? – Издевательски поинтересовался Юрген. – Не было возможностей попрактиковаться?
Существо принялось ходить вокруг металлического обломка. Так прошла минута. Зубкофф вытер пот со лба. Солнце здесь было тусклым, но жарило будь здоров. От раскалённого металла парило. Подошвы ботинок прогрелись и пятки стало легонько жечь. Существо терпеливо смотрело на него. Рейдеру показалось, что гребень на спине хищника стал выше.
Он обратился к помощи бортового компьютера и выяснил, что на этой планете в тех координатах, где он сейчас находился, было раннее утро. А значит, скоро станет ещё жарче. Здоровая нога быстро уставала. Он попробовал было присесть, но это было тоже самое, что пытаться усидеть на раскалённой сковороде. В отчаянии он в очередной раз запросил связь с исследовательским кораблём. Планшет некоторое время молчал. Затем усталый голос произнёс: - Что надо? - Заберите меня отсюда! - Патруль заберёт. - Он сюда будет добираться не меньше суток. Я могу не дотянуть. - Почему нас это должно беспокоить? Юрген растерялся. - Потому что я живой человек и прошу о помощи… - Ты вор и стрелял из боевого оружия в ни в чем не повинных людей. - Да. – Признал Юрген. – И готов понести наказание.
Последнее высказывание не соответствовало действительности, но прозвучало крайне убедительно. Некоторое время планшет молчал. - Эта планета, судя по анализу – ад кромешный. Она просто кишит всякими тварями. - Я знаю… - Я не хочу рисковать единственной шлюпкой. Особенно ради ублюдка, который пытался убить моих людей. Ситуация была не в пользу Юргена, но собеседник не прервал связь. Следовательно, можно было торговаться. - Тут есть небольшая скала с плоской вершиной. – Медленно проговорил он. - Что? - Тут есть небольшая скала с плоской вершиной. Я могу забраться туда. Шлюпке не нужно будет опускаться на поверхность. Просто заберёте меня. Можете заковать в наручники, можете связать. Хоть в коробку упакуйте. Только вытащите из этой дыры. Некоторое время планшет молчал. - Будь там через час. – Коротко скомандовал невидимый собеседник и связь оборвалась.
***.
Времени было не слишком много. Особенно если учесть, что издалека очень трудно оценить, насколько поверхность скалы была приспособлена для альпинизма. Особенно для альпинизма со сломанной ногой. Особенно, учитывая, что у Юргена не было уверенности в том, что на скале существо поведет себя также как на металлической поверхности.
Повышенная гравитация и разреженный воздух делали своё дело. Юрген чувствовал себя вымотанным до предела. Впереди его ожидали длинная дистанция и опасный подъём, но больше всего на нервы действовал шорох за спиной. Тварь продолжала упрямо следовать за ним. Медленно, но неумолимо. Дистанция между ней и человеком составляла 5 метров и Юрген знал, остановится хотя бы на пару секунд – означает сильно сократить её. Шаг. Ещё шаг. - Суууирк! Суииииирк! Ещё шаг. Скала становилась чуть ближе. Солнце поднималось выше и грело всё сильнее. Юрген поднял голову в призрачной надежде: вдруг его собеседник сжалился и отправил за ним шлюпку прямо сейчас? Но в небе ничего не было. Зато под ногу попался камень.
Человек рухнул на землю. Скорчился от боли в сломанной ноге. Он вцепился растопыренными пальцами в песчаную почву и, используя три здоровых конечности быстро пополз вперед. - Суууирк! Суииииирк! Суууирк! Суииииирк! – Раздалось теперь уже совсем близко. Юрген пополз быстрее, сумел встать на четвереньки, а затем подняться в полный рост. Расстояние между ним и тварью сократилось до двух метров. До скалы оставалось полкилометра.
Следующие минуты превратились в сосредоточенную борьбу с расстоянием. Он ковылял, сжав зубы и отгоняя прочь навязчивые мысли о существе, идущем за ним по пятам. Скала становилась всё ближе. Когда она оказалась совсем рядом, Юрген на ходу подобрал с земли камень покрупнее и запустил его в кирпично-красный камень. Он уже усвоил, что этой планеты можно ожидать чего угодно и скала вполне может обернуться ещё какой-нибудь отвратительной опасной тварью. Уж лучше узнать об этом заранее. Но камень чиркнул по поверхности скалы и отскочил в песок.
Юрген, не сбавляя хода, обошёл скалу. Ему повезло. Поверхность была словно специально создана для неопытного скалолаза-новичка. Повсюду были удобные выступы и трещины. Приметив место поудобнее, Юрген начал подъём. Метрах в трех над землёй он нашёл надёжные точки опоры и позволил себе посмотреть вниз. Существо сидело у подножия скалы и внимательно следило за его действиями. - Хочешь есть? – Устало спросил Зубков. – Ну так иди и возьми своё! Тварь будто услышала и поняла сказанное. Она подошла к поверхности скалы и сделала на удивление мощный прыжок. Когти чиркнули о скалу всего в полуметре от ноги рейдера. - О, ты не можешь? – С притворным сочувствием произнёс Юрген и злобно добавил: - Тогда сиди и жди. Удачи тебе в этом. - Суууирк! Суииииирк! Суууирк! Суииииирк! Существо снова подпрыгнуло. На этот раз когти оказались сантиметрах в тридцати от щиколотки Зубкова. Он решил не дразнить судьбу и продолжил подъём. До прибытия шлюпки оставалось ещё целых десять минут. Всего десять минут, и он сможет отдохнуть и попросить воды и его жизни ничего не будет угрожать и можно будет придумать план побега.
Очередной уступ рассыпался в его левой руке горстью камней. Его рвануло вправо, сломанная нога ткнулась раной в какой-то уступ. Правая рука разжалась. Тело понеслось вниз, обе руки отчаянно заскребли по скале. Где-то внизу донеслось «Суууирк! Суииииирк!»….
И всё-таки он сумел уцепиться ободранными пальцами за какие-то крошечные выемки и теперь стоял, прижавшись к скале всем телом. Где-то внизу тварь расхаживала взад-вперёд, задрав лысую круглую голову. Юрген выдохнул, нашёл взглядом надёжные уступы и очень медленно продолжил карабкаться.
***.
Достигнув вершины, в качестве которой выступала крошечная площадка примерно в два квадратных метра площадью, Юрген упал на спину и отдышался. Камень и песок были горячими, но не такими обжигающими как металл носовой части корабля. Можно было позволить себе передышку, не рискуя зажариться заживо. До спасения оставалось ещё примерно две минуты. Он огляделся. На площадке рос крошечный кустик. А ещё лежали обломки веток. Некоторые были чёрными и ломкими, а некоторые белыми и толстыми.
- Уака-ка-ка-ка! Уака-ка-ка-ка! Зубков посмотрел вниз. Тварь носилась кругами и гневно верещала, подняв голову к вершине скалы. Он поднял одну из белых веток, посмотрел на неё более внимательно и наконец-то сообразил, что это кость. - Уака-ка-ка-ка! Уака-ка-ка-ка! Юрген снова посмотрел вниз и вдруг с отвратительной отчетливостью понял, что произойдёт дальше.
Существо внизу ничего не имело против того, чтобы немного походить за раненой и теряющей силы добычей. В конце концов, оно по своей натуре было падальщиком, судя по тому, как принялось доедать объедки за той тварью, что прикидывалась «оазисом». Однако ему совсем не понравилось то, что добыча забралась в то место, где оно спало и питалось.
Юрген посмотрел в тусклое небо. Ему показалось, что где-то высоко он смог различить микроскопический огонёк. Ему также померещилось, что от этого огонька отделилась почти невидимая серебристая точка.
Он снова посмотрел вниз. Гребень на спине хищника, ставший за последние минуты существенно больше, вдруг разделился и превратился в два тонких, но широких перепончатых крыла. Тварь, продолжая гневно верещать, сделала несколько неторопливых взмахов и оторвавшись от земли медленно полетела к вершине. Человек поднял голову и снова нашёл взглядом серебристую точку. Ему показалось, что она увеличивается в размерах.
Тварь стремительно поднималась всё выше и выше, держа наготове лапы с острыми крепкими когтями и клюв. Она явно намеревалась взять своё. Юргену же оставалось только ждать.