Плановая экономика представляет собой экономическую систему в которой государство осуществляет непосредственное руководство сферой производства, а также распределения материальных благ и финансовых ресурсов. Общенациональное планирование осуществляется централизовано. Утверждаемые планы носят общеобязательный характер.
Система централизованного планирования была создана в СССР, а позднее применялась во всех государствах, относящих себя к социалистическим. Её целью является достижение оптимального баланса во внутренней экономике государства, позволяющего рационально распределить все доступные ресурсы для обеспечения должного уровня благосостояния населения и развития производства. Предпосылкой применения планового механизма служит огосударствление экономики.
Благодаря основным принципам и применяемым механизмам, плановая экономика свободна от циклических кризисов присущих экономике рыночной. При таком типе хозяйствования государственными органами планируется все аспекты организации производства и распределения: определяются ассортимент и объёмы производства, регулируются (устанавливаются) цены на продукцию, а также величина заработной платы. В СССР руководство планированием осуществлялось специально созданным государственным органом – Госпланом СССР. В практике широкое распространение получили пятилетние планы.
Инструментом, позволяющим описать и провести анализ состояния экономики для составления на основе полученных данных общенационального плана, являлся Баланс народного хозяйства (БНС СССР). Он представлял собой взаимоувязанную систему макроэкономических показателей выраженных в таблицах, которые наглядно отражали текущее состояние народного хозяйства, процесс общественного воспроизводства и особенности функционирования экономики. БНХ содержал четыре основных баланса и нескольких конкретизирующих их балансов. Часть из них имела натуральное выражение, часть – денежную в зависимости от задач, решаемых при помощи каждого конкретного баланса.
Плановый механизм предполагает доведение утверждённых планов до хозяйствующих субъектов, в которых отражены цели и задачи их деятельности, определены объёмы необходимых ресурсов и производства, установлены цены готовой продукции. Их реализация строго контролируется государственными органами.
Считалось, что в создании национального дохода участвует только сфера материального производства. Непроизводственная сфера финансировалась посредством перераспределения части национального дохода.