Макс Роуч произвел революцию в джазовой игре на барабанах. Вместо свингового подхода, при котором пульс создает бас-барабан, Роуч перенес акцент на тарелку райд. В результате получилась легкая, гораздо более гибкая фактура, дающая барабанщикам больше свободы в исследовании возможностей своих ударных установок, в то же время позволяя играть на более высоких скоростях. К этой базе Роуч добавил свои собственные превосходные качества - яростный драйв, способность играть соло с определенным сюжетом, смешивать тона и тембры, ловко использовать тишину, и использовать кисти так же блестяще, как и палочки. Он использовал тарелки как гонги и играл завораживающие соло на том-томах, создавая атмосферу и одновременно поддерживая ритм.
Но Роуч не остановился на достигнутом, в отличие от других пионеров джаза, которые изменили мир в молодости, но с возрастом закостенели. На протяжении всей своей карьеры он проявлял любопытство и готовность расти как музыкант и как человек, выходя за рамки стиля в новые композиционные структуры, необычные составы инструментов, музыкальные размеры, атональность, музыку для бродвейских мюзиклов, телевидения, кино и симфонического оркестра. Он даже работал с рэпером, намного опередив момент слияние джаза и хип-хопа.
Будучи человеком откровенным, он стал горячим сторонником гражданских прав и расового равенства, что, несомненно, вредило его карьере на разных этапах. В один из моментов своего воинственного периода в 1961 году он сорвал концерт Майлза Дэвиса и Гила Эванса в Карнеги-холле, пройдя к краю сцены с плакатом "Свободу сейчас", протестуя против Фонда помощи Африке (для которого это мероприятие было благотворительным). Когда в 1989 году вышла автобиография Майлза, Роуч осудил неточности, допущенные в книге, и даже предположил, что у Майлза начинается старческий маразм. Несмотря на это их дружба продлилась до самой смерти Майлза. Он преподавал в Леноксской школе джаза и был профессором музыки в Массачусетском университете в Амхерсте.
Мать Роуча была госпел-певицей, и это оказало влияние на его музыкальный путь. Он начал играть на барабанах в возрасте десяти лет и получил музыкальное образование в Манхэттенской школе музыки. К 18 годам Роуч уже участвовал в джем-сейшенах прото-бопа в Minton's Playhouse и Monroe's Uptown House с Чарли Паркером и Диззи Гиллеспи. Он много слушал Кенни Кларка и впитывал его влияние. Макс дебютировал на студии в 1943 году с Коулменом Хокинсом, играл с оркестром Бенни Картера в Калифорнии и квинтетом Гиллеспи, а также недолго с Дюком Эллингтоном в 1944 году. К 1945 году Роуч стал популярным в джазовых кругах, и в том же году присоединился к группе Паркера на первый из нескольких эпизодических периодов (1945, 1947-49, 1951-53). Он участвовал во многих основополагающих записях бопа, включая зажигательный "Ko-Ko" Паркера в 1945 году и "Birth of the Cool" Майлза в 1949-50 годах, хотя свою собственную студийную сессию он проведет только в 1953 году.
Но даже тогда Роуч не был загнан в узкие рамки, ведь он также играл со звездами R&B/джаза Луи Джорданом и диксиленда Генри "Редом" Алленом. В 1952 году вместе с Чарльзом Мингусом Роуч стал одним из основателей компании Debut Records, хотя он слишком часто был в разъездах, чтобы заниматься бизнесом. Но Роуч позже говорил, что Debut дал его карьере трамплин. Действительно, на Debut вышла его первая запись в качестве лидера, а также памятный концерт в Мэсси Холл, на котором Роуч играл с Паркером, Гиллеспи, Мингусом и Бадом Пауэллом.
В 1954 году, вскоре после записи с Howard Rumsey's Lighthouse All-Stars, Роуч по предложению Джина Нормана сформировал в Лос-Анджелесе квинтет для гастролей. В эту группу вошел Клиффорд Браун, которого Диззи порекомендовал Роучу за несколько лет до этого. Квинтет Браун/Роуч сделал несколько важных записей, которые практически определили хард-боп 50-х годов, и хотя смерть Брауна в автокатастрофе в 1956 году совершенно опустошила Роуча, он сохранил квинтет вместе с Кенни Дорхэмом и Сонни Роллинзом. В оставшуюся часть 50-х годов Макс продолжал использовать в своих небольших группах таких крупных талантов, как Букер Литтл, Джордж Коулман и Хэнк Мобли, время от времени полностью отказываясь от фортепиано.
Под сильным влиянием развивающегося движения за гражданские права и его отношений с певицей-активисткой Эбби Линкольн, на которой он был женат с 1962 по 1970 год, Роуч записал альбом We Insist! Max Roach's Freedom Now Suite, семичастную совместную работу с Оскаром Брауном-младшим в 1960 году, и продолжал писать произведения, в которых использовал сольные и хоровые голоса. На протяжении 1960-х годов Роуч был убежденным политическим крестоносцем, и это, наряду с общим спадом интереса к джазу, уменьшило его музыкальную известность, хотя он продолжал спорадически записываться.
В 1970 году Роуч сделал еще одну вылазку и создал M'Boom, ансамбль ударных инструментов из десяти человек, который заимствовал языки и тембры из классической современной музыки и продолжал выступать вплоть до 90-х годов. Интересуясь авангардом, Роуч в конце 70-х годов записывался с такими музыкантами, как Энтони Брэкстон, Арчи Шепп и Сесил Тейлор.
В конце 80-х и 90-х годах Роуч представил такие проекты, как дуэт-концерт с Диззи Гиллеспи, гораздо более успешный To the Max, объединивший несколько различных групп Роуча, и огромный концерт для солиста-барабанщика и симфонического оркестра "Festival Journey».
Он гастролировал со своим квартетом в 2000-х годах и продолжал записываться и сочинять вплоть до своей смерти в 2007 году. Роуч был вне пределов досягаемости большинства историков джаза начиная с 1960-х годов, и отказывался быть связанным с какой-то нишей истории. Это сделало его редкой, не поддающейся классификации, породой барабанщика.