Он был одним из пионеров отечественной мультипликации, являлся выдающимся иллюстратором, автором рисунков к книгам Корнея Чуковского, Сергея Михалкова, Агнии Барто, Джанни Родари. Придуманные им трогательные сказки сам же иллюстрировал, а затем на их основе были сняты бесподобные мультфильмы, ставшие любимыми у нескольких поколений наших соотечественников. Можно сказать, что Владимир Сутеев нарисовал для советских и российских зрителей чудесный образ детства.
«Мы с братом любили рисовать, — рассказывал выдающийся мультипликатор. — Когда мы прибегали к отцу со своими картинками, он нам ставил оценки по пятибалльной системе — и двойки, и единицы, и пятерки с плюсами и с минусами. Мы с братом очень волновались» (родившийся в 1904 году младший сын врача Вячеслав станет со временем успешным режиссером научно-популярного и документального кино).
Впрочем, поначалу Владимир выбрал иную специальность, поступил на инженерно-строительный факультет Московского высшего технического училища. Однако пробыл там всего год. В 1924 году он учился на актера в Государственном техникуме кинематографии, затем перешел на декоративно-художественный факультет.
Первые творческие шаги Владимира Сутеева совпали с периодом становления отечественной анимации. В опубликованной в журнале «Детская литература» автобиографии этот первопроходец сообщил: «Еще в 1924 году, будучи студентом декоративно-художественного факультета института кинематографии, я принял участие в работе над первым советским рисованным мультфильмом: «Китай в огне». С этого момента много лет в качестве художника и режиссера работал я в «Межрабпом-Фильме», где в 1931 году поставил первый звуковой мультфильм: «Улица поперек». После «Межрабпом-Фильма» недолго работал на «Мосфильме» и, наконец, в 1936 году был переведен на только что созданную студию «Союзмультфильм». За это время поставил ряд фильмов — и все для детей».
Осенью 1941-го попал в окружение, выбрался в 1942-м, а весной следующего года его откомандировали на киностудию «Воентехфильм» — ставить учебные фильмы. Мастер вспоминал об этом так: «После войны вернулся в «Союзмультфильм», но ненадолго: успел поставить фильм «Веселый огород» и распрощался с режиссерской деятельностью. Ушел в Детгиз. Но не распрощался с мультипликацией».
«Веселых» авторов, пишущих для малышей, — мало, а художников, жаждущих нарисовать забавную смешную книжку, — гораздо больше, поэтому волей-неволей пришлось мне самому придумывать сказки и рисовать к ним картинки. Первая моя книжка — «Две сказки про карандаш и краски» — была издана Детгизом в 1952 году и хорошо принята маленьким читателем, а К.И. Чуковский очень тепло отметил ее появление в небольшой рецензии, напечатанной в «Литературной газете». С тех пор время от времени в Детгизе стали выходить мои сказки «с иллюстрациями автора». Эти книжки до сих пор почему-то упорно именуют «книжки-картинки», хотя я не вижу в них ничего специфического. Может быть, потому что автор — художник! Вот почему мне часто задают вопрос: «Скажите, как вы задумываете свои сказки? Что рождается раньше — рисунок или текст?» Думаю, что на этот вопрос не может быть ответа, так же как и на вопрос: «Что было раньше — курица или яйцо». В общем, книжки имели успех у детей и — как это ни удивительно — у взрослых. По устаревшим уже данным Всесоюзной книжной палаты, они изданы общим тиражом (у нас и за рубежом) около 20 млн экз. и переведены на 36 иностранных языков. Я получаю много писем очень приятного содержания от моих маленьких читателей, а порой от их мам, пап, бабушек и дедушек, которые пишут под диктовку своих малышей. Мне пишут учителя, библиотекари, работники детских садов, инженеры... Особенно взволновало меня коллективное письмо сотрудников детской больницы в Рязани. Врачи, медсестры и няни писали: «...ваши сказки и рисунки помогают нам лечить детей. Даже у самых тяжелобольных они вызывают улыбку. Нам очень нужны такие книги»... Все эти письма — радостная и вдохновляющая награда — большое, настоящее счастье для художника».
В его книжках изображение и текст великолепно друг друга дополняют: художник словно покадрово раскрывает перед глазами читателя насыщенное важными деталями содержание. Исследователи подчеркивают: этот иллюстратор-писатель одним из первых выступил в жанре книжного комикса. Справедливости ради надо заметить, что к комиксам можно отнести и его ранние работы, например, опубликованный в 1926 году в журнале «Пионер» «кинофильм» «Путешествие Петьки-пионера», где оператором (создателем рисунков) выступил Владимир Григорьевич, а режиссером-сценаристом — детский писатель Николай Богданов, которого затем сменил будущий главный редактор популярного издания Беньямин Ивантер.