Сезон Урожая клонился к своему завершению и, наконец, оно обещало стать настоящим праздником. Ещё никогда на памяти Неб-он не вызревало столько ячменя. Ещё никогда не было столько свадеб в этот сезон. Казалось, что время испытаний для крестьян подошло к концу.
Однако на старейшину это благополучие наводило беспокойство. Уж слишком все хорошо...
И вот настал день, когда он пришёл к Нешт-мину.
Было раннее утро, ещё не рассветло окончательно - только в это время крестьян и можно было застать дома - богатый урожай заставлял все время проводить в поле.
Нешт-мин сидел у огня и помешивал кашу в котелке.
Старейшина сел рядом, помолчал немного и произнес:
-Я вот что думаю... Может, ты прав был тогда. От Ноара вестей так и нет.
-Может и прав, - пожал плечами Нешт-мин, но теперь что уж... Такой урожай никто не согласится бросить. Да и я, ты знаешь, никуда сейчас не пойду.
Неб-он знал. Жена Нешт-мина несколько дней назад родила ему сына и теперь он явно не хотел никуда идти.
-Но все-таки, - снова произнес Старейшина, - как думаешь, можем мы что-то сделать прямо сейчас?
Нешт-мин с удивлением посмотрел на Неб-она и пожал плечами:
-Прямо сейчас, - сказал он, - лучше высыпать ячмень так, чтобы можно было быстро вернуть его обратно в мешки, а лучше вообще не высыпать из них. Я так и делаю. А ещё, помнишь Ноар говорил о реке и о плотах?
Старейшина кивнул.
-Мы с Нофром, Тейо, Мире и Веерсетом сделали десять плотов. Они ждут нас на реке, если придётся убегать.
Неб-он некоторое время потрясённо молчал. Потом произнес:
-Ты... Прости меня... И с Нофром тогда, я перегнул...
-Об этом тебе не со мной нужно говорить, а с парнем, - возразил Нешт-мин.
Неб-он вздохнул, крякнул с досады - будет они еще просить прощения у мальчишки!
Он поднялся и ушёл. Нешт-мин проводил старейшину взглядом. Его было отчасти жалко, но то его решение... Дело не только в Нофое, который несколько дней не мог встать, но и в Мейо, которого Амени сгоряча не пустил в дом, а тот ушёл неизвестно куда - и вот уже больше полугода его никто не видел.
Нешт-мина от невесёлых мыслей отвлек смех - он обернулся и увидел Нофоа с Мире, приближающихся к нему. Пожалуй, это был единственный плюс того решения Неб-она. Пока Нофр выздоравливал, Мире не отходила от него и теперь у них с Нофром, кажется, что-то наладилось.
-Идите есть, - позвал Нешт-мин ребят, и те уселись у огня.
-Сегодня сходи к Каменным Грядам, - попросил Нешт-мин Нофра.
Юноша вмиг посерьёзнел - ему не нужно было объяснять, чем вызвана эта просьба. Он быстро поел и отправился в путь.
Мире тоже ушла домой.
Нешт-мин собрался было пойти в дом к Эсее и детям, но тут увидел приближающуюся с востока фигуру человека.
Ноара он узнал сразу, да и о причине его визита догадался...
Ноар выглядел неважно - словно три дня бежал без остановки.
-Проводи меня к старейшине, - попросил он Нешт-мина.
Оказавшись у Неб-она дома, Ноар рассказал, что войско фараона уже добралось до соседних деревень - ещё дней десять и будет здесь.
Фараон забирает все зерно, которые крестьяне должны были отдать за минувшие пять лет, если зерна оказывается мало, то забирает крепких мужчин и девушек.
Неб-он обречённо вздохнул:
-Собирай совет, - сказал он Нешт-мину.
И через несколько минут по деревне разбежались шустрые мальчишки, собирая людей на Совет.
Крестьяне спешили, с тревогой распрашивая друг друга, что случилось, но никто ничего не знал - поэтому, когда появился Неб-он все разговоры смолкли.
Старейшина, глядя в землю и хмурясь рассказал в чем дело. Ему ответило гробовое молчание.
-А нельзя как с техену? - Поинтересовался Веерсет.
-Нет, - отозвался Нешт-мин, - войско фараона это не отряд техену, оно значительно больше, да и за подмогой пошлют, если что очень быстро.
Крестьяне еще ниже опустили головы. Наконец, кто-то тихо спросил:
-Можешь ли ты что-то предложить Нешт-мин?
-Могу, - отозвался тот, - я предлагаю спрятать наш урожай в каменных грядах, а самим отправиться в лес, где фараон не станет нас искать.
После этих слов стало понятно, почему Нешт-мин не спешил делиться своим предложением.
-А деревня? - Уныло спросил кто-то уже, очевидно, смирившись, что предложение Нешт-мина лучшее, что можно придумать.
-Деревню лучше разрушить так, как это сделали бы техену, - сказал Нешт-мин, - тогда фараон решит, что техену убили и забрали в рабство всех жителей и еще долго к нам не вернется.
Среди крестьян раздался возмущенный ропот.
-Только так мы сможем остаться в живых, - пожав плечами сказал Нешт-мин, - но с этим пока спешки нет. Пока наполняйте мешки зерном, сразу после полудня мы отправимся к Каменным Грядам.
Нешт-мин отправился ненадолго домой, рассказал все Эсее, наполнил зерном несколько мешков.
Эсее предстояло собрать нехитрые пожитки для долгого путешествия.
-Мы вернёмся через пару дней и тогда уже уйдём из деревни все. Сначала до Каменных гряд, потом дальше.
Эсея кивнула.
Нешт-мин наполнил зерном шесть мешков - больше им с Нофром все равно не утащить - есть смысл поделиться с мальчишкой-горшечником.
Он вышел из дома - крестьяне уже собирались у окраины деревни - здесь были и мужчины и подростки, и мальчишки лет восьми-десяти с небольшими узлами, да, деревне нужна была вся возможная помощь.
Нешт-мин убедился, что все желающие отправиться к Каменным Грядам на месте, и зашагал через пустыню, чувствуя, как люди двинулись за ним.