В советских СМИ ничего об этой трагедии не писали, подобные события были засекречены. Лишь в начале 1990-х прошли первые публичные панихиды и затем был установлен памятник, средства на который собирали с помощью частных пожертвований.
5-го ноября 1961 года пожар, вспыхнувший в деревенской школе в Эльбарусово, в Чувашской АССР, привел к гибели ста шести детей в возрасте от трех до пятнадцати лет и четырех учителей. Были также обгоревшие, которые долго лечились и остались на всю жизнь инвалидами. Среди погибших — двадцать дошкольников и четверо первоклассников. Трагедия коснулась более сотни семей, причем в трех семьях сгорело по четыре ребенка, в двух семьях — по три, а в семнадцати семьях — по два; семь семей остались вовсе без детей.
Закончилась первая четверть учебного года и учеников отпустили на осенние каникулы. На следующий день, 5-го ноября, в школе по традиции устроили праздничный концерт в честь дня Великой Октябрьской социалистической революции. Тогда у школы отдельного актового зала еще не было. Просто открывалась стена между двумя классами и получался зал для массовых торжеств. Для освобождения пространства парты отодвигались к окнам и ставились друг на друга.
Партами также была загорожена передняя дверь. Впереди импровизированная сцена. Окна в классах были достаточно большие и начинались невысоко от пола. В «актовом зале» свободными для аварийного выхода оказались только 2 места- переднее окно слева у сцены и задняя справа дверь.
Причем в помещение, рассчитанное максимум на сто пятнадцать человек, набилось более двухсот учащихся, а также дошкольников без сопровождения родителей, пришедших посмотреть на выступление своих братьев и сестер.
Во дворе школы была оборудована будка для бензинового двигателя. В здании, где проводилось мероприятие, учитель физики, по указанию директора школы, ремонтировал в кабинете принесённый из будки двигатель. В результате неосторожного обращения с бензином произошла вспышка. Горящая легковоспламеняющаяся жидкость разлилась по полу и вытекла в коридор, спровоцировав страшный пожар.
Физик и помогавшие ему десятиклассники успели выпрыгнуть и убежать, но при этом не только никому не помогли, но и не подняли тревогу , и даже не захлопнули двери, что позволило ветру быстро раздуть пожар.
Помещение, служившее актовым залом, быстро заволокло дымом, стало сложно дышать, горели стены и потолки. Дети и взрослые ринулись к двум оставшимся свободными окнам рядом со сценой, возникла паника и давка, в результате спастись сумели в основном те, что постарше.
Оставшиеся внутри здания вскоре погибли из-за рухнувших балок обвалившейся крыши. Возможно, кого-то еще удалось бы спасти, если бы не действия директора, который велел прибежавшим на выручку односельчанам спасать не учеников, а школьный архив.
Позже выяснилось, что в сейфе оставались деньги, вырученные за проданные школой сельхозпродукты, и директор беспокоился в первую очередь о них. Пожарные прибыли с большим запозданием из-за густого тумана, окутавшего в тот вечер деревню, им оставалось лишь вытаскивать обгоревшие , безжизненные тела.
Чтобы избежать лишней огласки и беспорядков, местные власти решили хоронить всех сгоревших в одной братской могиле на следующий же день. Поджимал и праздник 7-го Ноября, ведь на следующий день уже требовалось провести торжественный митинг, посвященный этому событию. Практически никому из жителей деревни не разрешили забрать детей на ночь домой.
Привезенных гробов не хватало, место похорон оцепила милиция, пускавшая лишь ближайших родственников. «Детские гробы положили в два ряда, — рассказывала учитель и краевед Полина Иванова. — При свете автомобильных фар огромную могилу заваливали бульдозером. Каждый раз, когда он отходил назад, рыдающие матери подбегали и вбивали в землю колышки, чтобы запомнить родную могилку». Получивших ожоги отправляли лечиться в Чебоксары а некоторых в Москву .
О трагедии в этот же день , вечером 5-го ноября сообщил «Голос Америки»: «...в деревне Эльбарусово коммунисты сожгли детей».
Рассказывают, что директор школы Ярукин, когда осознал весь масштаб трагедии, убежал в лес, чтобы избежать мести со стороны обезумевших родителей. Его нашли, сняли с должности, выгнали из партии и осудили на восемь лет, которые он отсидел полностью, после чего больше не появлялся в деревне.
Непосредственный виновник трагедии, учитель физики Иритков, был осужден на десять лет и в деревне тоже больше не появлялся. Его беременная супруга работала учительницей и погибла в том пожаре. По некоторым данным, физик покончил с собой в тюрьме.