У операторов- управляющих с помощью слияния разумов гигантским инопланетным существом, за сотни лет накопились тысячи баек и страшилок… Тут и Черный оператор, не сумевший разорвать связь и обреченный блуждать в закоулках сознания Кузьмы, пытаясь, по возможности, захватить тело неосторожно, без всяких ритуалов, подключившегося человека.. И красная грибница- паразит, которая может пролезть в мозг оператору… Тысячи сказок, тысячи легенд.. Нет только одной- про громкий, беззвучный хохот, сотрясающий иногда огромное тело, проросшее сквозь планету.. Тело существа возродившегося из тех времен, которые даже для его собратьев были полумифическими.. Убившего свою расу руками примитивных букашек. И с их помощью- расселившегося по галактике.. А вскоре- люди, наивно думающие, что именно они принимают решения, разрабатывают стратегии, составляют планы, понесут его власть дальше- за границы Млечного пути.. А ему- надо лишь немного подтолкнуть экспансию, внушить нужные мысли и затем только ждать, когда Вселенная упадет к подножию его трона.. Ждать он умеет..
Конец.
Огромная, рукотворная пещера- тянулась на сотни километров… Точнее- никто в этой Вселенной, даже не подозревал, что такое «километр».. Создавшие этот подземный храм- меряли расстояния иными мерами.. да и до появления людей.. кто знает, сколько осталось времени..
Пещера охранялась- недреманное око датчиков, натыканных без меры, подмечали любые изменения в установленном много лет назад порядке.. И если возникала надобность- слуги Владык получали сигнал тревоги.. Тотчас- неподкупная, бесстрашная стража – летела на зов.. Вот только за всю историю, за все время существования- такого никогда не происходило.. Тут всегда царил покой и умиротворение. Лишь огромные медузообразные существа- служители подземного храма, парили в вышине, оглаживая щупальцами кристаллы, инкрустированные в стены, пол и потолок.. Разноцветными минералами было усыпано все.. Мелкие кристаллики соседствовали с огромными, шести- восьмигранными колоннами.. Тысячи циклов- только неспешный хоровод «медуз», только уютный полумрак..
Но сегодня- заведенный порядок был нарушен.. Сложная смесь газов атмосферы, состоящая из аргона, криптона, гелия и азота с иными примесями, сгустилась в гуманоидную фигурку.. И, о чудо, ничто и никто не среагировал на наглое вторжение в святая святых древней расы..
Среднего роста.. человек, одетый в поношенный черный камзол, бархатные, чёрные же штаны и высокие сапоги.. Лицо скрывала тень широкополой шляпы с пером.. Ну и плащ- шерстяной, грубый, прожжённый искрами костров, зашитый крепкими стежками, заколотый у правой ключицы на заколку в виде топора.
Незнакомец огляделся.. Видимо, то, за чем он явился- было рядом. Мало того, вторженец знал местоположение цели.. Сделав два шага, он запустил руку в невзрачный, бледно- жёлтый кристалл, размером с человеческую голову.. И вновь чудеса- рука свободно прошла сквозь твёрдую грань, не заметив преграды.. Через мгновение его добычей стал светящийся нежно- голубым светом комок какого-то вещества..
- Прекрасно.. просто прекрасно.. до нужного момента еще есть время. Сейчас главное- чтоб Желтоголовый не подвел..- едва слышно прошептал вор..
Неизвестная, светящаяся субстанция пульсировала в голой ладони, незнакомец дохнул на нее, а затем прикрыл другой рукой, блеснув тусклой вспышкой медного кольца на указательном пальце.. Теперь следовало ждать- управление вероятностями, было очень сложным делом.. Сложным и смертельно опасным.. Даже для него.. Прямо сквозь стену вышла другая фигура- рыжий мужик, обряженный в бесформенную хламиду, свисающую до пола..
- Там было опасно..- Желтоголовый взъерошил непокорную копну волос..- В следующий раз, Примо- ты полезешь в пекло, а я буду руководить.
- Ты же знаешь, Лотти.. Из нас всех- я лучший командир, а ты самый пронырливый….
- Эоны лет я просил не звать меня как собаку этой кличкой.. Я – Лоттар Огненноголовый.. И никак иначе..
- Я обязательно запомню, Лотти Желтоголовый.. Обязательно.. – Примо, все также осторожно держа свою добычу, двинулся в темноту, - Не отставай.
Бурча проклятия, Лоттар шел позади.. Под его одеждой тихонько звякал металл.. А пальцы непроизвольно сжимались, словно тиская рукоять меча..
- Быстрее, брат.. Времени уже нет.. Оно утекает, как песок в клепсидре Первохрама..
- Что-то я не помню там никакого песка.. Вода….
- Вот именно, брат, вот именно.. – Примо бросился к небольшой нише, вырубленной в стене у самого пола..
Там он, аккуратно держа пальцами сияющую сферу, поместил ее в новый кристалл.. И тотчас же, откуда-то сверху- опустилась «медуза».. Ловко подхватив щупальцами «закладку», она вознеслась ввысь, скрывшись в темноте..
- Успели..- Примо стянул с себя шляпу..
Как оказалось, если не считать цвета волос, они с Лоттаром были похожи, как две капли воды.. Первый брат был черноволос.. И вместо буйной, огненной шевелюры- имел ухоженные, прекрасные локоны до плеч..
Теперь братья не спешили- Примо шагал вдаль, стараясь не наступать на кристаллы, а Лоттар шел позади, возмущаясь тем, что в нужное место нельзя просто прыгнуть.. И тут скучно- нет забавных смертных, вина, женщин, весёлых песен, драк и битв. Он был недоволен и заявлял, что это место давит на него, тут слишком непривычно и.. страшно..
- Мы и так прошли по грани.. Я со страхом думаю, чем ответит Равновесие.. Какой удар оно нанесет в наказание..
- Да брось.. Награда же велика?
- Награда слишком эфемерна.. Сейчас мы заложили лишь один кирпичик в ее смутную тень..
- Зная тебя, Примус, я уверен, ты навалил этих кирпичей везде.. Мне кажется, что скоро плюнуть нельзя будет, чтоб не попасть на твою захоронку..
- Из этих, как ты выразился, захоронок- дай боги, сработает десяток- другой.. Мне приходится жульничать, просить, умолять, платить, шантажировать, угрожать и запугивать..
- Заставил бы работать этих бездельников, коптящих свои небеса..
- Напыщенных болванов, жадных до власти? Благодарю покорно- половину планов они испортят, а вторую вывернут так, что … Ради того, чтоб усилиться, они пойдут на все.. Урвать толику власти сейчас, или получить неизмеримо большую награду потом? Выбор этой сволоты однозначен..
Путь их подошел к концу через много часов.. Эта часть пещеры была полузаброшена.. Некоторые кристаллы валялись на неровном полу, разбитые на много кусков.. Парящие в вышине слуги- отсутствовали.. Забрав У Лоттара его добычу- невзрачный ком слизи, Примо запихнул его в лежащий розовый октаэдр, размером с кулак.. Сам кристалл братья взяли с собой в обратный путь. Только теперь- путешествие долго не продлилось- через час, найдя выщерблину в полу, Примо кинул свою драгоценную ношу в нее и небрежно присыпал осколками. После этого- оба существа, не потревожив охранные системы, тихо исчезли, не оставив и следа..
Родная планета разумных грибов- вращалась вокруг одной из бесчисленных звезд в центре галактики.. Слишком далеко от светила- на ней было холодно и неуютно.. Бесконечная тундра тянулась от полюса до полюса.. Мелкие моря- были бедны на флору и фауну.. Суша- тоже не могла похвастаться богатством.. Зато радиационный фон был существенно выше, чем на Земле.. Мхи, лишайники, жидкие растения, напоминающие хлысты с перышками на конце.. Сырость- вечная, промозглая.. Животные- размером от мышки до некрупной собаки, паслись на мшистых равнинах, глодали камни, сдирая с них лишайник.. Ну и жрали друг друга.. Не без этого.. Нынче уже доподлинно неизвестно, как они выглядели- зародившийся разум, быстро извел их. Буквально за миллион лет.. Разумная плесень, проникнув в мозг жертвы- вначале инстинктивно управляла животным, выводя его к хищникам, чтоб попасть в организм новым хозяевам, но потом, эволюционировав, обрела самосознание.. Именно так- от симбиоза полуразумного гриба и глупого животного, получалось разумное существо.. Теперь носителя убивать не было смысла, наоборот, о теле надо было заботиться, холить его и лелеять.. Постепенно унылые просторы тундры- заполнили различные химеры.. Разумные паразиты учились управлять генами, выращивая более удобные тела для существования.. Через двадцать тысяч лет- они смогли достигнуть соседней планеты.. Тут- был рай.. Жара, влажность, тысячи видов растительности, живых существ… Колонизация заняла еще столько же времени.. Грибы не спешили- действуя осторожно и аккуратно.. Ведь здесь- была довольно развитая цивилизация.. Рептилеобразные- достигли довольно высокого уровня, практически вплотную подойдя к расщеплению атома.. Но после тайной высадки соседей- пришли в упадок и скатились до состояния палеолита.. Еще бы- все политики, все лидеры- были заражены мозговым паразитам.. У ящеров не было шанса.. Именно тогда, после успешной колонизации- началась экспансия в иные системы..
Тысячи лет- все происходило по одному сценарию: изучение «субстрата», определение сильных и слабых сторон, выброс диверсантов (специально выращенных местных животных, несущих споры разумной плесени).. А потом- вожди, короли, жрецы, президенты, словом, те, кто решал и вел за собой- начинали работать на благо иномировых захватчиков, роняя планету к их ногам.. Прошли миллионы лет- теперь дедовские методы ушли в прошлое, научные знания- позволили не валандаться с потенциальным кормом, а прихлопывать его всем скопом, сбрасывая потом на подготовленную «грядку» малышей.. Постепенно- хищные и завоевательные помыслы ушли в тень, сменившись тягой к искусству, творчеству и спокойной, размеренной жизни.. Этому способствовал и новый способ размножения.. Все природные виды- ушли в прошлое. Теперь новый потомок зачинался искусственно, используя геноматериал лучших представителей расы.. Право на размножение- нужно было заслужить каким-то свершением, подвигом или поступком.. А если учесть, что старые цивилизации, стартовавшие вместе с Владыками, последние извели на корню, грибы остались единоличными правителями Млечного пути.. Молодые расы- не успевали достичь уровня, делавшего их существование безопасным, а значит, становились кормом..
Про родную, неуютную планету- Владыки не забыли.. В подземных храмах- хранилищах, в специальных кристаллах, хранился генетический материал достойных особей.. Тут же происходило формирование зародышей и их кораблей- колыбелей.. Конечно же- были здесь и секретные, скрытые подземелья, там- находилось иное.. Биоматериал и гены первых захватчиков, ушедших покорять далёкий космос.. Их использование было строжайше запрещено.. И, естественно, никто не мог нарушить этот закон.. Никто, кроме одного рыжеволосого существа.. А его брат- в свою очередь, немного изменил генетическую информацию в одном из хранилищ.. В результате- один из зародышей, проснувшись слишком рано и обезумевший от голода, пожрал своих собратьев, а также и корабль.. После этого печального события, космолет выбросило в одной из отдаленных звёздных систем.. Потерявший управление корабль- потерпел крушение, разбившись при аварийной посадке на третью планету.. Населенная примитивной флорой и фауной, она получила непроизвольное заражение небоевыми спорами, не без потерь включив грибы в свои биоценозы и за миллионы лет, встроив их в пищевые и экологические цепочки с пирамидами.
Полузасыпанный сосуд, содержащий, судя по маркировке, гены какого-то поэта первых эпох, нашли случайно.. Умная автоматика- проверив записи, определила, что данная особь, достойная чести размножения, уже много циклов была лишена этой награды.. Поэтому- извлеченная информация ушла в зародышевые камеры и вскоре- очередной корабль убыл в космос, уносят в себе несмышлёного, маленького, хитрого маньяка- убийцу, рожденного для кровавой войны, а не мазни красками по холсту.. Спустя месяц- колыбель выскочила на границе Солнечной системы, оставила там ретранслятор связи и двинулась к третьей планете, беспечно вращающийся вокруг жёлтого карлика..
В небе едва слышно громыхнуло.. Олег Геннадьевич, посмотрев в вверх, торопливо спустился с моста.. До дождя, а гром- был его несомненным предвестником, надо было дойти до любимой стоянки на берегу лесной реки и поставить палатку.