Айрис Лаверье.
- Айрис, только не убей его! – голос Кейтра вырвал меня из яростного забытья. Паренек, который по глупости решился составить мне пару на тренировке, и тем самым проверить свои силы, облегченно перевел дух, когда я опустила клинки. Пытаясь отвлечься от дурных мыслей, я обрушила на несчастного все силы, которыми только владело мое тело, хотя мальчишка явно не был виноват в том, что мое сердце сжигала обида. Не без досады наблюдая, как он бредет прочь, растирая перегруженные мышцы, я приблизилась к нагло ухмыляющемуся другу. – Ты словно с цепи сорвалась, честное слово.
- Ты знаешь, как губительна ярость для жриц Тантиры, - я взмахнула мечом, рассекая пустой воздух. Мне нужно было избавиться от терзающих сердце чувств, оставляя вместо яростного огня холодную рассудительность. Очень скоро она мне понадобится.
- Ты уже говорила с Агроном? - я не удивилась, что Кейтр все знает. Кажется, весть о нашей ссоре облетела весь лагерь.
- Мне нечего ему сказать сверх того, что уже было сказано, - убрав меч в заплечные ножны, я тяжело вздохнула. Почему в моей жизни все запутывается в узел, который невозможно распутать, а можно лишь разрубить надвое? – Он не слышит меня. Не может или не хочет услышать. Я устала, Кейтр.
- И ты сдашься?
- Кажется, это будет лучшим решением, - слова Варросса преследовали меня. - Вчера, я попыталась бороться, и вот что произошло. Виране стоит меня поблагодарить - я толкнула Агрона прямо ей навстречу.
- Я не узнаю тебя, - к собственному ужасу, я увидела в глазах лиара осуждение. От этого, обида, пожирающая все внутри меня, лишь глубже вонзила когти во все еще трепещущее сердце.
- Той нахалки, на которую ты наткнулся в госпитале, больше нет. Я изменилась.
- Как и король. Айрис, задумайся, действительно ли его чувства к тебе любовь. Не ставишь ли ты все на кон ради иллюзии?
- Вся моя жизнь – сплошная иллюзия, Кейтр, - отвратительно слышать из чужих уст вопрос, который уже которую ночь не дает покоя разуму. Пытаясь играть в игры, правила которых лежат за моим пониманием, я сама загнала себя в ловушку, из которой сейчас остался только один выход – моя смерть. Но даже это не в моей воле, потому что я не владею даже собственной душой.
- Тогда преврати иллюзию в легенду, - по-доброму ухмыльнулся лиар. - Иди следом за твоим сердцем, куда бы оно тебя ни вело.
- Хватит, доходилась, - глядя на друга, я сама не смогла сдержать улыбки. – Никакой легенды из меня не получится. Про таких, как я, не слагают песен. Но я выполню все, в чем клялась, хотят этого боги или нет. А для этого мне нужно быть рядом с ним. До конца.
- До конца? - расхохотался Кейтр. - Вот уж не думал, что ты из рода срединных королей.
- Кейтр, я...
- Всем собраться! - голос Агрона заставил меня вздрогнуть. Сжав руку лиара, я направилась к шатру короля.
При свете солнца казалось, за те дни, пока меня не было в лагере, король постарел на несколько лет. Тяжелые тени залегли на его лице, подчеркивая, что огонь, едва зажегшись, потух, похоже, уже навсегда. На первый взгляд он выглядел едва ли не старше Варросса, стоявшего рядом с ним в темно-зеленом дублете, с вышитым на груди белым жеребцом. Цвета Вираны. Они казались дикими и чужими на фоне алых знамен с золотыми розами.
Но страшнее всего было то, что Агрон был одет в зеленый камзол с белой розой. Ошибки быть не могло. Вилландерты и Мидиры объединяются. И Агрон сам признал это, продемонстрировал это перед лицом всей армии. Отверг меня.
Во рту все пересохло. А чего я собственно ждала? Агрон неоднократно предупреждал меня, что между нами не может быть ничего. Он король, наследник великой Летеции, в его жилах течет кровь святой, а я дочь шлхи, которая никогда бы не выбралась из своего клоповника, если бы не сверхъестественная наглость, порой граничащая с глупостью. Но невозможно вырвать из своего сердца то, что тщательно лелеялось годами. Верность северян не знает границ, и если мой король склонит голову, я не думая сделаю то же самое.
- Только держись, Айрис, - прошептал Кейтр, становясь рядом. Я молча кивнула, боясь, что голос подведет меня.
- Выслушайте герцога Варросса, - сказал Агрон, окинув взглядом армию.
Сотни глаз уставились на посла белой королевы, но он даже и бровью не повел. С первого взгляда было понятно, что ему не привыкать управлять людьми. Толпа, недоумевая, загалдела. Никто не мог понять, что происходит, лишь узкому кругу была известна правда. Правда, которую я вряд ли смогу когда-либо принять до конца.
- Жители свободных земель, - голос мужчины звучал ровно и чисто. Стоило ему разнестись над собравшимися, как все умолкли. Каждый почувствовал эту невозмутимую силу и властность. – Мне поручено донести до вас радостную весть – война движется к завершению. Тантира уже собрала богатую жатву, и я не ошибусь, сказав, что любой из вас потерял кого-то, кто был дорог вашему сердцу. Но любой ночи приходит конец.
Оглянитесь - сколько знакомых лиц вы больше никогда не увидите. Сколько шрамов изуродовали ваши тела. Кто из вас более не обнимет мать, не поднимет своего ребенка, потому что у вас больше нет руки? Каждая потеря, каждая жертва были ради сегодняшнего дня. Война закончена! Вы искали причины остановиться, и королева Вирана дает вам ее. Лишь она законная королева может править этим миром.
Вы сражались за сильную власть и теперь обрели ее. Вы проливали кровь деля земли, но более этого не нужно. Больше нет ни запада, ни востока - лишь единая империя.
Сила в единстве. Агрону Дарнуоллскому хватило мудрости, чтобы это осознать. Запад более не враждует с Севером, точно так же, как не враждуют и наследники королевских домов. Присягнув королеве Виране Северной, вы не предадите своего лидера, а лишь подтвердите свою верность, как вы делали это прежде огнем, сталью и кровью.
Остался лишь последний очаг восстания - Клентон. Королева Вирана пожертвовала своей столицей ради ваших жизней. Ее названный сын захватил Клентон, не желая прекращения войны. Мои братья, доблестные воины, неужели мы позволим безродному мальчишке распоряжаться нашими жизнями? Я вас спрашиваю!
Ответы не заставили себя ждать. Лагерь утонул в криках, полных веры и жажды лучшего будущего. Я не могла осуждать людей за то, что они стремятся вернуться домой, пока еще жизнь теплиться в их телах. Своими глазами видя, как большая часть из них готова заплатить любую цену, лишь бы отбросить ненавистные клинки и, наконец, забыть ужасы, которые судьба заставила их пережить, я не могла более остаться хладнокровной.
Слова Варросса заставили их вспомнить, что до победы, порой, не хватает лишь шага. Тяжело признавать, но даже я готова была поддаться всеобщему ликованию и славить ту, что подарила мне надежду. И лишь стоящий за спиной герцога Агрон не давал мне забыть о жестокой реальности.
- Среди нас есть та, кому многие из вас обязаны жизнью. Айрис Лаверье, жрица Тантиры, прими мою кровь, как дар своей жадной богине. Да будет она последней, пролитой в этой войне.
Не ожидая такого поворота событий, я на мгновение лишилась дара речи. В отличие от Варросса и Агрона, я не умела говорить с людьми и управлять толпой. По сути, мне это никогда не было нужно. И сейчас, когда на меня были обращены множество взоров, я с трудом преодолела непонятно откуда взявшийся страх, и отделившись от толпы, приблизилась к послу.
Тонкое, но невероятно острое лезвие ножа мелькнуло в его руке. Даже не поморщившись, воин провел заточенной кромкой по ладони, разрезая огрубевшую кожу. Взявшись за сталь, он передал оружие мне, чтобы ритуал был закончен. Судьба союза между севером и западом легла на мои плечи. Чувствуя кожей обжигающий взгляд Агрона, который никогда не мог знать, что же я выкину в следующее мгновение, я приняла рукоять. Мгновение, и уже не только кровь северянина капает на землю, но и моя собственная.
- Милосердная мать, - подняв глаза к небу, я представила, как белокурая девочка смотрит на меня своими холодными глазами. – Двуликая богиня, я молю тебя о милосердии. Молю за всех, кто еще в силах держать меч в руках. Немало достойных душ уже вознесены твоими дочерьми на небеса, бережно укрываемые мягкими крыльями. Позволь же жить тем, кто все еще дышит и в чьей груди бьется пламенное сердце, независимо оттого, под какими знаменами, зелеными или алыми, они идут в бой за свой родной дом. Пусть эта кровь станет тебе залогом. Останови мечи, отверни стрелы, воздвигни стены. Лишь тебе это по силам, потому что только ты решаешь, кто достоин жизни. Я молю тебя за север, запад, восток и срединные земли. За жизнь!
- За жизнь, - тысячи голосов подхватили мою молитву, и я поняла, что она непременно будет услышана.
Вирана Северная.
Мне казалось, что дорога до Камдазза никогда не закончится. Путь занял четыре недели, в то время когда я надеялась уложиться в две. Варросс вместе с войсками уже вошел в город и каждый день один из его лиаров доставлял мне письмо о подготовке к нападению. Трясясь в душной карете в компании Эйслин, Дель и Элейти, я с трудом сдерживалась, чтобы, бросив всех остальных, оседлать коня и помчаться в новую столицу. Ожидание убивало. Тряска сводила с ума. Если бы мне пришлось проделать в карете весь путь до Клентона, то, клянусь Ледяным, моей злости хватило бы на то, чтобы в одиночку взять город. Когда за окном показались очертания замка, я не сдержала радостного стона.
- Ваше Величество, - стоило карете остановиться, как к нам тотчас подъехал Меласс. - Мы прибыли. Как вы и велели, вам приготовлены два коня.
- Замечательно, - я бросила взгляд на дочь, не имеющую понятия о моем замысле. - Мы с гормлэйт войдем в город вдвоем, как подобает королям Севера. Но сперва мы должны переодеться.
- Мои люди предвидели ваше желание, о моя районак, и уже разбили шатер, - я глазам не поверила, увидев за окном приближающегося на коне Варросса. Волосы его были коротко острижены, а на лице появились новые шрамы. В дорогом западном камзоле из алого бархата, он казался незнакомцем. - Моя королева, наконец-то вы здесь.
- Согласна, - я вышла из кареты, и Варросс спешился. Подойдя ко мне, он низко поклонился, а следом за этим, на восточный манер, поцеловал мое запястье. Кончиками пальцев, я коснулась его подбородка, и мужчина поднял на меня взгляд. Как давно я не видела такого вожделения в его глазах. Варросс давно привык держать себя в рамках дозволенного, забывая о своих чувствах, но радость встречи и предстоящее сражение разогрели его кровь.
Но я не могу дать ему желаемого. Между нами всегда была пропасть, преодолеть которую едва ли возможно. Сейчас между нами возник и Агрон. Я не могу случайной связи дать уничтожить мои планы. Если я понесу от Варросса... Мне нужен наследник с кровью Вилландертов. И никак иначе.
Пройдя следом за ним к шатру, я с помощью служанок облачилась в белоснежное платье. Я вновь районак, не королева. Я снова я. Эйслин тоже не скрывала улыбки. Какое это счастье вернуться туда, куда, казалось бы, навсегда заказан путь. Вновь быть частью Севера, дышать его прохладным, свежим воздухам, видеть его суровую красоту. Алый плащ на моих плечах был из той же ткани, что и камзол Варросса, и я не сдержала усмешки. Выйдя из шатра, я оглянулась в поисках уалтара.
- Моя районак, у меня есть еще один подарок, - Варросс подвел ко мне белоснежного коня, и я с удивлением поняла, что это тот самый конь, которого мне подарил король табунников. Я думала, что он давно мертв, а потому восприняла его возвращение как еще один благословляющий знак Ледяного. Поднявшись в седло, я направилась к городским воротам. Эйслин и Варросс шли на равном расстоянии за мной. Сделав глубокий вдох, я въехала в город.
Я никогда не видела такого огромного войска. Варросс писал, что ему удалось убедить многих присоединиться к нам, но я и подумать не могла, что речь идет больше, чем о десяти тысячах. Сейчас же я видела, по крайней мере, сорок тысяч человек, которые стояли по обе стороны от меня по всей дороге от стены до замка. Как только Варросс сумел разместить их всех?
Но более всего меня поразили их приветственные крики, сопровождающие меня на всем пути. В этот момент я была не королевой, ведущей их под одним флагом на бой, я стала донали. Я стала их повелительницей. Я сделала то, чего так боялся Агрон, и меня признали. Обернувшись, я увидела смеющиеся глаза Варросса. Не представляю даже, как ему это удалось.
Достигнув замка, я хозяйкой вошла в родные стены. Кто бы мог подумать, что изнасилованная девочка, прятавшаяся в его коридорах, когда-нибудь вернется полноправной донали? Я направилась в тронный зал, но Варросс попросил меня следовать за ним. Я поняла, что мы направляемся к арене.
Здесь началось мое истинное правление. Здесь погибли правители земель. Сейчас арена превратилась в обычный зал, где были накрыты столы. В камерах тоже стояли столы и, судя по реакции западных герцогов, следовавших за мной, шутка Варросса ничуть не смутила их. В конце концов, эти места явно не предназначались для них. Так и было - их заняли лиары с востока, наемники, которых не пугала никакая решетка. Я же в компании Варросса, Эйслин и западников села на возвышении, имея возможность следить за всем, что происходит в зале. Варросс не мог знать, что когда-то именно с этого места я смотрела, как умирает Джоан Ройглао.
Западники были заняты собственными разговорами, Эйслин присоединилась к танцующим, а я наконец-то получила возможность переговорить с Варроссом.
- Где он? - я побоялась называть имя.
- В старых покоях районак Бритт. На окнах стоят решетки, дверь закрыта на ключ, а все крыло занято охраной. Ему не сбежать, Вирреен, как бы он ни хотел того.
- Ты говорил с ним о моем предложении?
- Да. Он согласен, если его ребенок будет в безопасности, - я начала что-то говорить Варроссу, когда, почувствовав на себе чей-то пронзительный взгляд. Я обернулась, мгновенно забывая, что хотела сказать.
Эту южанку невозможно было не узнать. За прошедшие годы она ничуть не изменилась. Все те же длинные рыжие волосы, все тот же наглый взгляд. О, как же я надеялась, что она мертва! Эта девчонка была простой рабыней, но как же сильно я ее ненавидела! Сперва Кридан, потом Агрон... Она всегда была подстилкой для моих врагов, что делало ее одной из них. Увидев мой взгляд, она не отвела глаз. Прошло, по крайней мере, секунд десять, прежде чем она склонила голову.
- Что здесь делает Лиандан? - вся моя радость куда-то улетучилась. Одного ее вида было более чем достаточно, чтобы призраки прошлого вернулись.
- Ты об Айрис? - не сразу вспомнил ее второе имя Варросс. - Она хороший боец.
- И союзница Агрона.
- А ты королева этих союзников, - не разделил моего беспокойства Варросс. - Эта девчонка оказалась нам полезной. Если бы ни она, едва мне удалось бы уговорить Агрона на брак с тобой. Да и лиары уважают ее.
- Слишком много чести для шлхи.
- Она жрица Тантиры. Так что после войны ты сможешь казнить ее, скажем, за осквернение храма Ледяного. Только подожди.
- Если бы ты только знал, как меня измучило бесконечное ожидание, - я сделала глоток чакоры, наслаждаясь терпкими нотками коры дуба. - Порой мне кажется, что ждать - единственное, чему я научилась в этой жизни. Но теперь мы у цели, - я поманила к себе служанку, принесшую вино для герцога Сиддея. Для западного министра вкус северной чакоры оказался недостаточно мягок. - Передашь южанке Айрис, чтобы она пришла в мои покои.
- Вирреен, что ты задумала? - Варросс забеспокоился. Нежели он полагает, что я стану вредить себе. Если южанка и впрямь так важна для кампании, пусть живет. Пока что.
Вскоре вечер превратился в одну из тех разгульных попоек, которые так любил устраивать в стенах замка отец. Откуда-то в зале появились шлхи, и я приняла решение не стеснять отдыхающих воинов. В конце концов, они заслужили веселье. Оставив Варросса среди пирующих, я попрощалась с Эйслин, которая оживленно что-то обсуждала с нетрезвым Мелассом, и поднялась в свои покои. Как же я не люблю этот замок. Ну, ничего, скоро мы войдем в Клентон.
Не успела я снять с плеч тяжелый алый плащ, как в дверь тихо постучали.
- Моя районак, - южанка вошла в мои покои. Голос ее дрожал. Она неловко склонилась.
- Подними глаза, - этот взгляд. Девчонка, возомнившая себя ровней королям. До меня доходили слухи, как дерзко она вела себя в присутствии Агрона, но я не позволю ей продолжать это поведение со мной. Я уже раз сломила ее гордыню, отдав в игрушки Кридана, возможно, теперь пришел черед Варросса? Хотя, кажется, он питает к ней теплые чувства. Что же, среди воинов всегда найдется зверь, подвиги которого будут столь же славными, как и его пренебрежение ко всему миру и людям, живущим в нем. Айрис будет прекрасной наградой такому герою. Интересно, будет ли ее новый брак столь же короток, как и предыдущий? Вот только в этот раз не ей терять супруга. - Как ты выжила в горах? Я допускаю мысль, что Агрону помогла его лиарская кровь, но ты? Простая южанка.
- Я жрица Тантиры.
- В этих местах больше нет твоей богини.
- Она всегда будет рядом со мной, - упрямо повторила девчонка, опуская взгляд. Маленькая дрянь.
- Смотри на меня, Айрис. Смотри! Когда-то давно ты, возможно, спасла мою жизнь. Будем считать, что я отдала этот долг в тот день, когда Варросс не добил тебя в горах. Так что теперь ни твоя ложная богиня, ни голос совести не удержат меня. Я слышала, что ты неплохой воин, и твою спину украшают клеймена. Когда-то давно, это значило бы что-то. Но теперь клеймена смерти ставят каждому воину, как скотине. Если ты не погибнешь в бою, то лучше убирайся прочь из Северных земель. Я знаю, что ты теперь походная шлха Агрона, но, уверяю тебя, даже он не станет гарантом твоей жизни. На территории Северных земель будет действовать приказ о твоей незамедлительной казни, в случае нарушения границ.
- За что вы так меня ненавидите? - ее голос не дрогнул.
- За то, что ты, будучи так похожей на меня, так слаба. Ты карикатура, Лиандан. Сильная женщина, вырвавшаяся из шлх в придворные дамы. Воительница, - мне не удалось скрыть усмешки. Какой бы из богов тебя ни вел, он возвысил тебя, но ты предпочла пасть. Ты выжила после нападения Варросса, что, уверяю тебя, удавалось не многим. Тебе так много было дано, а ты опять служанка в Фарзтете.
- Я воля и слово короля Агрона.
- Племенного лиара Агрона. По сравнению с ним твоя судьба великолепна, - я не удержалась от сарказма. - Сколько же в нем слабости. Сколько возможностей он упустил. Имея такую кровь... Я поднималась из грязи и унижения на трон. Впервые сев на него, я могла думать лишь об одном - проживу ли еще хоть час, или сил моих союзников окажется недостаточно. Ему же оставалось лишь протянуть руку к трону, и в нее вложили бы скипетр. Довольно, - на какое-то мгновение, я забыла, что у моего монолога есть слушатель. - Ступай к себе и постарайся не попадаться мне на глаза. Я никогда не забуду, что прежде ты состояла в нежных отношениях с изменниками. Варросс присмотрит за тобой, Лиандан. И только дай мне повод казнить тебя - моя рука не дрогнет.
***
Никогда прежде я не жаждала войти в Клентон сильнее, чем теперь. Варросс, более чем кто-либо еще разделявший мои чувства, приложил все усилия, и мы покинули стены Камдазза спустя пять дней после прибытия. Отступая от первоначального плана, мы вышли одним войском, разделившись лишь в горах.
Вопреки моим ожиданиям, Варросс счел идею с катапультами не столь блестящей, как мне казалось. Одной на его взгляд было достаточно - северяне не станут отсиживаться за каменными стенами, необходимо лишь выманить большее войско, чем Джарлат намерен выставить, разозлить мальчишку. А с этим справится и одна катапульта. Что касается подрыва стены, то на востоке с этим давно справляется порох. Лиары, из которых по большей части состояло мое войско, все сделают лучшим образом. Ворота тоже можно было бы подорвать, но здесь уже я категорически воспротивилась - их воздвиг еще сын Мидира Основателя, и стало бы варварством уничтожить их взрывом.
Несколько утомленные спором, мы развели армии двумя путями, условившись встретиться у стен Клентона через неделю. Со мной было пятьсот человек - все основные силы остались с Варроссом. Джарлат уже знал о нашем приближении, так пусть его разведчикам будет сложнее различить отсутствие моего небольшого отряда. Среди моря людей, увлекаемого Варроссом, они будут незаметны. Удар со спины, станет сюрпризом бастарду. Никто прежде не вел армию путями Освященных знанием. Никто не знал о нем.
Мы передвигались очень медленно, но все равно опередили войско Варросса на два дня. Остановившись недалеко от Пути Ледяного, мы прямо в горах разбили лагерь. Освященные знанием готовились здесь к сходу в Клентон, когда Агрон захватил столицу. Теперь же Агрон следовал в плотном окружении табунников. Я боялась, что лиары будут возмущены тем, что один из их племен стал моим невольником, но, кажется, им это было совершенно безразлично. В конце концов, они сражались за интересы Восточных земель, в то время как Агрон был наследником запада.
Проклятая южанка, увязавшаяся с нами, следовала за ним тенью, пытаясь обменяться хоть словом. Варросс, отчего-то питавший к ней теплые чувства, разрешил ей оставаться рядом с лиаром и присоединиться к его отряду лишь у стен Клентона. Это я категорически отказывалась понимать, и прикладывала все силы, чтобы держать Айрис подальше от Агрона. Я еще не забыла, их правление в Клентоне.
Армия уже превратилась в единый кулак, способный легким ударом смять стены Клентона. Лиары, табунники, западники - все держались вместе, деля шатры и хлеб. Вот он мир, каким я хотела его видеть. Вот оно рождение новой могущественной Империи. Она стоила смерти королей.
Короли - столпы этого мира. И если они слабы - мир падет. Я разрушила этот мир, уничтожила, выстраивая совершенно новый, становясь ему единственной опорой. Но теперь, когда Агрон со мной, а в Эйслин проснулся дух Мидиров, моя ноша становится легче, а Империя устойчивее. Наши с Агроном дети - вот кто сделают ее нерушимой. С помощью Ледяного, конечно.
- Матушка? - Эйслин с некоторой робостью зашла в мой шатер. Прежде я всегда сама наведывалась к ней, не испытывая ни малейшей радости от незапланированных визитов в мои покои, но после захвата Клентона все изменилось. Если прежде я видела в ней неразумное дитя, то теперь, после всего, что ей довелось пережить, Эйслин быстро повзрослела. В конце концов, она ненамного младше, чем была я, когда отец сделал из меня шлху Салливана. Я видела в ней свою наследницу. Не просто продолжение династии, а ту, кто всецело разделяет мои взгляды и стремления, кто станет новой Вираной Северной, когда Ледяной заберет меня в Небесный чертог.
- Что ты хотела, Эйслин?
- Я могу навестить Агрона?
- Зачем тебе это? - за все это время я не перемолвилась с пленником ни словом. Просьба Эйслин поразила меня.
- Он же будущий король Севера. Избранник Ледяного, - тон дочери заставил меня рассмеяться. Кажется, она о нем еще более невысокого мнения, чем я. - Мне просто любопытно посмотреть на труса, не способного занять свой трон, но тем не менее ведущего армию в бой. У меня это пока плохо выстраивается в одну картину.
- Иди. Я не стану возражать. Только держись как можно дальше от его южанки. Она приносит несчастья. К кому бы она ни оказалась добра, тот долго не живет. Кридан, ее муж. Да и Агрон после налета Варросса едва выжил.
- Тебе не о чем беспокоиться.
Хотела бы я, чтобы это так было. Но к ликованию по поводу надвигающейся битвы примешивалось и необъяснимое чувство тревоги. По ночам я просыпалась о того, что мне казалось, будто я лечу в пропасть. Пытаясь гнать от себя дурные предчувствия, я снова и снова думала о том, как мы будем действовать при различных исходах боя. В том, что столь могущественная армия как моя легко возьмет стены Клентона сомневаться не приходилось. Но Джарлат подобно раненому зверю, безусловно, найдет способ как можно больнее ударить. Какое облегчение, что Эйслин теперь в безопасности.
Не успела дочь выйти из шатра, как в него ворвалась Дель. Изначально я хотела оставить жрицу в Камдаззе, но решила, что она может пригодиться и в Клентоне. Я отчаянно боялась, что новость о смерти белых жриц всего лишь провокация. Тогда даже моя армия окажется бессильной. Мне придется принести в жертву Агрона. Едва ли крови его сына будет достаточно. Дель завершит ритуал, и, обретя власть, обрушит свои силы на Освященных знанием.
Теперь женщина стояла передо мной бледная как полотно. Руки ее мелко тряслись.
- Что случилось?
- У Элейти начались роды.
- Так рано? И с кем ты ее оставила?
- Айрис. Кажется, она знает, что делать.
- Кажется? - никому нельзя доверять! Дай им волю, они загубят все на корню! - Жизнь ребенка - наш козырь. А ты передаешь его в руки той, кому бы я не доверила полы мыть в замке.
- Но она спасла вашу жизнь!
Я опешила от подобной наглости. Белая жрица позволяла себе говорить в таком тоне, будто мы с ней занимали одно положение в обществе.
- Ты говоришь с районак. Прикуси свой язык, служанка двух богов. Айрис Лаверье лишь предупредила меня об опасности, которая была бы выявлена часом позже. У меня нет перед ней ни долгов, ни обязательств, как нет их ни перед одним рабом Севера.
- Прошу прощения, - мой выпад ее напугал. Кажется, проведя некоторое время на западе, я разучилась скрывать свои чувства. Непозволительная слабость для короля.
- Отведи меня к ней.
Жрица кивнула, и мы направились в противоположный конец лагеря, ведомые криками Элейти. Она отказалась оставаться в Камдаззе, надеясь рано или поздно встретиться с мужем, а я не стала ее останавливать. В ребенке течет кровь лиаров, он в любом случае выживет, а смерть его матери станет большим подарком. Вдовцом Агрон намного ценнее. Я не стану намеренно убивать эту женщину, пусть ее судьбой займутся боги, в кого бы из них она ни верила.
Между ног Элейти уже во всю суетилась южанка. Вот уж не думала, что буду рада ее присутствию. Шлхи в борделе нередко приносили в подоле, девчонка знает, что делает. Словно в подтверждение, южанка надавила на живот Элейти. Та уже охрипла от криков и сейчас лежала в полубессознательном состоянии, никак не помогая ребенку.
- Что с ней?
- Моя районак, - южанка вскочила на ноги.
- Говори! - я не могла справиться с раздражением, которое испытывала каждый раз, когда ее видела.
- У нее слишком узкий таз для деторождения. Будет чудом, если с ребенком...
- Он должен родиться живым, - оборвала я ее. - Хоть руками его доставай. Это наследник Вилландертов. Король. Его мать ничего не значит. И если тебе придется убить ее, чтобы спасти дитя, ты убьешь.
- Я не убийца, в отличие от вас, - слова повисли в воздухе. Лицо южанки пылало огнем. Я ее убью. От одной этой мысли мне стало легче дышать. Я обвиню ее в государственной измене и подвергну "золотому цветку". Пора этой казни вновь вернуться в Северные земли. Ни Варросс, ни Агрон не отведут мою карающую руку. Я слишком долго этого ждала.
- Закрой рот! - я опешила, увидев, как Дель волчицей налетает на южанку. Это выглядело так забавно, что на мгновение я совершенно позабыла о нанесенном оскорблении. Две жрицы смерти, атаковавшие друг друга. Какой прекрасный подарок для дочери Ледяного.
- Довольно, - они моментально отступили друг от друга. - Не время и не место. Айрис, займись ребенком. Дель, а ты пригляди за ней. Убедись, что она сделала все возможное, чтобы спасти дитя. И помни - верность будет вознаграждена. В этом мире и другом.
Оставив их, я медленно направилась сквозь лагерь.
- Ваше Величество, присоединяйтесь к нашей трапезе, - с широкой улыбкой ко мне подошел табунник. Как у всех мужчин Срединных земель, волосы его были длинными, а верхняя их часть собрана в хвост на макушке. От природы все табунники русоволосые, но безжалостное солнце выжигает верхние пряди волос, делая их золотыми, как у лиаров, в чьей крови еще много львиной крови. Те из них, кто уже третье поколение не владеет звериной сущностью, наоборот темноволосые. Жителей разных стран легко отличить друг от друга, но очень скоро это отличие сотрется, как и границы земель.
- Благодарю, - я подошла к мужчинам, сидящим вокруг костра. Один из них, лиар Кейтр, был мне знаком. Именно он должен завтра подорвать стену. Дай Ледяной, чтобы все удалось, как мы задумали.
- Ваше Величество, расскажите нам о завтрашнем дне. Мы все пойдем к северной стене?
- Нет, - я с благодарностью приняла горячее вино, отмечая, что оно весьма недурное. - У жены Агрона, Элейти, начались роды. Надеюсь, ребенок родится ночью. Если так, то часть табунников отвезут ее и дитя обратно в Камдазз. Неизвестно, насколько затянется битва. Если стены не падут, то нам придется осаживать город очень долго. В замке об Элейти и наследнике позаботятся. Не стоило мне позволять ей присоединиться к армии. В любом случае, еще часть западников останется охранять лагерь. Моя дочь, Агрон и женщины должны быть защищены. Часть лиаров и оставшиеся западники спустятся к пути Ледяного и оттуда присоединятся к войску Варросса, отвлекая северян. В это время когда я с лиарами проникну к Северной стене.
- Ваше Величество, - я обернулась, и увидела бегущую ко мне Дель. Моментально забывая о воинах, я бросилась к ней. - С ребенком все хорошо. Это мальчик. А жена его слаба.
- Ваше Величество, - к нам медленно подошла Айрис, несущая на руках укутанного в чью-то шаль младенца.
- Не стоит, - остановила я ее. - Дель, позаботься об Элейти. Я распоряжусь, чтобы ее сопроводили в Камдазз. Айрис... - я поспешно отвела взгляд от младенца. - Ты можешь отнести ребенка к отцу. Пусть Агрон увидит своего сына.
Айрис Лаверье.
Жриц смерти готовят ко всему - идти в бой, не оглядываясь на прошлое, и не заглядывая в настоящее, облегчать страдания тяжелораненых, принося им быструю смерть, и выводить к свету тех, кто запутался в паутине беспамятства. Наш культ стоит на самой границе жизни и смерти. Как и нашей богине, нам не привыкать лишать жизни или давать человеку еще один шанс прожить достойную жизнь. Как я не пыталась, Элейти была обречена. Несколько недель – самый большой срок, который мне удалось выторговать у Тантиры для нее. Мои сестры унесут ее в Небесный чертог как только это время истечет. Такова ее судьба. Но младенец с пронзительными синими глазами, родился сильным и здоровым. Его первые крики оглушали, но они звучали как песня. Песня вечной жизни. Мальчик был истинным сыном своего отца, даже слепой мог бы понять это.
Кто бы знал, какой трепет я испытала, когда взяла на руки сына Агрона, мужчины, который стал для меня всем. Я бы отдала все, что только есть в моей жизни, за то, чтобы этот ребенок был моим. Я полюбила его с первого взгляда, с первого его вдоха и навсегда. Как я только могла помыслить убить его? Дель помогла мне омыть младенца, и я, укрыв его собственным платком, прижала к сердцу, чувствуя невыразимое счастье и умиротворение.
- Позаботься об Элейти, - попросила я Дель, боялась даже посмотреть на находящуюся в беспамятстве женщину. Сможет ли она вообще прийти в себя и увидеть сына прежде, чем богиня заберет ее в Небесный чертог?
Двигаясь по гудящему, словно улей лагерю, я не видела ничего, вокруг себя. Сновали люди, солдаты переругивались и перешучивались, а я была полностью поглощена сокровищем, которым никому не дано наградить меня. Крохотный человечек казался хрупким, словно лучший фарфор южной работы, и я боялась, что одно мое неловкое движение может стоить ему жизни. Стараясь ступать как можно аккуратнее, я приближалась к шатру моего короля, надеясь, что хоть в этот раз мой визит принесет покой его душе.
Я даже забыла о нашей ссоре - весь мой мир теперь вращался вокруг принца. Увидев нас, Агрон вскочил на ноги и бросился к сыну. Мы были в шатре одни - Вирана велела страже оставить нас, проявляя доселе невиданную милость. Руки короля дрожали, когда он коснулся своей огромной ладонью теплого красного лобика сына.
- Он такой красивый, - его голос дрожал. Я прижалась головой к его плечу, ощущая, как моя душа вновь наполняется давно утраченным теплом.
- Самый красивый на свете. И станет великим королем. Доналом.
- Если дадут боги.
- А они более не отступятся от тебя. Я сделала большую ошибку, прости меня, умоляю. Я никому не хотела зла, просто была слишком сильно напугана и не знала что делать.
- А теперь знаешь? – лед, ставший привычным во взгляде короля, медленно таял, но даже несмотря на это, я чувствовала его сомнения. Для Агрона я навсегда останусь всего лишь вздорной девчонкой, которая не может сдержать собственных обещаний.
- Некоторые клятвы невозможно нарушить, - повинуясь молчаливой просьбе, я передала дитя отцу, наблюдая, с каким трепетом тот принимает сына на руки. Маленький принц казался его маленькой копией, кровь лиара очень сложно перебить человеческой. – Его жизнь, как и любая другая не имеет цены. Я едва не взяла на сердце страшный грех, поддавшись панике и тяжелым мыслям. Но сейчас…
- Как Элейти?
- Агрон, - я буквально застонала. Боги, как мне нужно его прощение. Как я хочу быть частью его жизни. Их жизней. - Она очень слаба, - пробормотала я. - Мне жаль. Я делаю все, что могу, чтобы спасти ее. Но боюсь, даже сил лучших моих сестер было бы недостаточно для этого. Роды истощили ее, как и долгая дорога. Она угасает, словно искра.
- Тогда тебе стоит облегчить ее страдания.
- Нет, - услышав подобное, я отступила на шаг, не веря его словам. – Я не убийца.
- Прости, я не это имел в виду, - он смутился. - Я хотел сказать, что кому как не жрице смерти знать, как облегчить страдания умирающего.
- А... Конечно... – я не могла отвести взгляда от любимых мужчин. Поразительно, сколько места они занимают в моем сердце. Люди думают, что все мысли жрецов направлены к их богам, но мы такие же, как и остальные, и ничто нам не чуждо. Любовь, страх, уважение, злость – все это терзает нас, и чувства даже превосходят обычные человеческие порывы, потому что они подпитываются истинной верой. – Если ее жизнь все же ускользнет сквозь мои пальцы, я сделаю все, чтобы встреча с Тантирой была для нее незаметной и легкой, словно сон.
- О большем я и не смею просить, - он развернулся ко мне спиной, баюкая сына.
- Агрон, неужели так? После всего? Что мне еще сделать, чтобы ты забыл про мгновение, но вспомнил про часы? Хочешь - вырви мое сердце - я уже не знаю, как можно жить, чувствуя такую боль.
- Ты сама выбрала свою дорогу.
- Нет, - игнорируя очевидные намеки на то, что мне пора покинуть шатер, я обошла лиара и снова заглянула ему в глаза. – Все, что я делала с того момента, как мы встретились, это жила тобой, дышала тобой, не могла выкинуть из головы твой взгляд и силу твоих рук. Ты стал для меня примером, несклоняемым, непобедимым. И сейчас ничего не изменилось. Никогда уже не изменится.
- Я не могу тебе доверять. Хочу, но не могу.
- Можешь, - я нежно коснулась лица Агрона, понимая, что большего мне теперь не позволено. – Это по-прежнему я. Верность северян не знает границ, помнишь?
- Этот урок я выучил сполна, когда белая жрица заставила меня убивать. Если бы ты тогда оставила меня в горах.
- Тогда не было бы у тебя твоего сына. Посмотри на него. Разве он не стоит жизней тысяч?
- Айрис… - мужчина тяжело вздохнул. Я видела, что совесть гложет его за прошлые ошибки.
- Он твое будущее. И мое, - мне хотелось достучаться до него, хотелось, чтобы он услышал, и восстал, как истинный наследник Летеции Клейменной. – Дитя, в чьих жилах смешалась кровь святой королевы Запада, неистовых лиаров Востока, и достойной уважения северянки, не может не быть великим. Если бы мне Тантира позволила все вернуть назад, я бы снова вытащила тебя, чтобы принц появился на свет.
- Нет, Айрис. ты больше никогда не станешь меня спасать. Не станешь вмешиваться в божий промысел. Если в твоем сердце действительно есть любовь, поклянись мне. Поклянись своей богиней.
- Ты толкаешь меня к клятве, которую я никогда не смогу сдержать, - горло пересохло. Я растерялась, понимая, что ни один из ответов меня не устроит. Я не могу отказать Агрону, и при этом, произнести то, что он хочет услышать – своими руками вырвать все еще бьющееся сердце и закопать его в промерзлую землю севера. – Прошу тебя, не требуй от меня таких слов.
- Я устал, Айри, - даже рождение наследника не смогло развеять тучи над его головой. – Устал от игр.
- О чем ты? - не поняла я.
- Не важно. Тебе лучше уйти.
- Но, Агрон...
- Иди. Я хочу остаться с сыном.
Всю ночь я провела в ожидании, когда Вирана велит своим слугам забрать младенца из шатра Агрона, намереваясь вновь поговорить с ним. Проходили часы, а ребенок по-прежнему оставался с отцом. Впервые Вирана Северная проявила милосердие, которое, естественно, вышло мне боком. В конце концов, мне осталось лишь одно - сдержать обещание, данное доналу.
- Вот это, - я передала невысокому полноватому жрецу Ледяного мешочек с травами, - заваривать, если ночью у нее начнется горячка.
Жрец недоверчиво посмотрел на меня, но принял сбор из моих рук. Новорожденному ребенку и его едва живой матери не место на поле боя, к тому же неизвестно будет ли осада и сколько она может продлиться. Заботясь о безопасности принца, Вирана отдала приказ отправить его вместе с матерью обратно в Камдазз. Как я ни пыталась, Элейти так и не смогла восстановиться. Мне было невыносимо видеть, как угасает ее внутренний огонь.
Не понимаю, зачем вообще Вирана притащила беременную женщину в военный лагерь. Возможно, она надеялась, что жена Агрона умрет, не выдержав дороги, и тогда никто более не будет стоять между династиями Мидиров и Вилландертов. Меня белая королева даже в расчет не брала. После вчерашнего разговора с королем окончательно стало понятно – моя жизнь ни для кого не имеет значения. Одной жрицей больше, одной меньше – какая правителям разница? Они заняты другими, более важными делами.
Когда небольшой отряд скрылся из виду, я направилась в свою палатку, чтобы забрать оружие. Алифер давно уже был оседлан, все вещи собраны. Ничего более не держало меня в лагере, и я могла спокойно присоединиться к Варроссу, как и было мне велено. Дорога займет не больше дневного перехода, а утром начнется наступление. И я снова стану той, кем и должна быть. Жрицей Смерти, идущей в бой с оголенным клинком, не надевая доспеха. Если Тантира призовет меня к себе, то я покорюсь ее воле. Не только Агрон устал от игр.
По сравнению с гудящим ульем, которым лагерь был накануне, сейчас он напоминал умирающий город. Опускались знамена, исчезали палатки, неслышно было ржания лошадей, как прежде. С каждым часом людей становилось всем меньше, все, кто могли держать в руках оружие, уходили вслед за белой королевой навстречу своей судьбе. Кейтр рассказал, что тут останется лишь небольшой отряд табунников, охраняющий жизни гормлейт Эйслин и плененного Агрона.
Прежде, мне не приходилось видеть названную дочь районак, но поговаривали, что девочка ничуть не уступает в силе духа Виране. Мне было безумно любопытно посмотреть, кого же все-таки впустила в свое сердце ледяная мать Севера, но приближаться к принцессе было неразумно. Прекрасно осознавая реальность угроз Вираны, которые она прямо высказала мне в лицо, я не желала давать ей еще больше поводов ненавидеть меня.
Но у богов на все свои планы, и они не считаются с мнением обычных смертных. Стоило мне выйти из своей палатки, как из-за ближайшего поворота вышла маленькая процессия. Трое рослых, русоволосых табунников, похожих друг на друга, словно братья, окружали хрупкую девочку, совсем еще ребенка. Ростом она едва доходила до пояса своим сопровождавшим, однако по походке и манере держать себя, можно было понять, что детские забавы чужды ее сердцу. Длинные локоны опускались ниже поясницы серебристым водопадом, и, казалось, даже ветер боялся прикасаться к ним, чтобы не испортить столь прекрасное создание.
Стоило гормлейт посмотреть мне в глаза, как я замерла, не в силах сбросить сковавшее тело оцепенение. Тяжелый, совсем не подходящий девочке ее возраста, взгляд проникал сквозь все преграды в самую душу. Сотни раз я просыпалась по ночам в холодном поту, не в силах его выдержать. Сомнений быть не могло. Тира.
Нет, конечно, это дитя не имело никакого отношения к моей богине. Скорее всего, она если и знает что-то о ней, то только по слухам да страшилкам, которые гуляют из поколения в поколение. Но внешнее сходство было поразительным. Теперь мне стало ясно, что являясь мне каждый раз в одном и том же облике, мать подсказывала мне, на чью сторону необходимо стать, чья победа для нее желанна. И хотя я не понимала причин, права сомневаться в покровительнице у меня не было. Жаль, что я поняла все так поздно. Сколько всего я натворила, сколько ошибок, которые нельзя исправить. А ведь всего можно было бы избежать, раскрой богиня свои замыслы раньше.
Не отрывая от меня холодного, цепкого взгляда, принцесса приблизилась и замерла в нескольких шагах от меня. Справившись, наконец, с оцепенением, я склонила голову в знак почтения.
- Ты Айрис? – от до боли знакомого голоса вся кожа покрылась мурашками, а в животе возникло тяжело чувство тревоги. Даже интонации маленькой гормлейт вторили властным ноткам Тиры. Выпрямившись, я молча кивнула. – Я не хочу, чтобы твоя богиня забрала мою мать.
- Этого не будет, - в одно мгновение, мне стало ясно, что Вирана не погибнет в бою. Осознание пришло неожиданно, словно гром среди ясного летнего неба. В этом я была уверена так же сильно, как и в том, что Агрон никогда не простит мне моей слабости. – Тантира не властна над дочерью Ледяного. Не переживайте об этом, моя гормлейт.
Легкая улыбка тронула идеально очерченные губы, и принцесса, бросив на меня еще один взгляд, поспешно удалилась в сторону шатра донала, не проронив более ни слова.
Движимая теперь уже непоколебимой уверенностью в правильности того, что делаю, я приблизилась к Алиферу и забралась в седло. Мне хотелось поскорее расстаться с делами последних дней и снова оказаться в гуще событий, чтобы жизнь и смерть замыкали непрерывный круг, а я находилась в самом его центре. Огонь, потухший в моем сердце, медленно, но уверенно разгорался снова, питаемый теперь не любовью или страстью, а жаждой боя. Эйслин вдохновила меня на битву, даже не ведая о своем влиянии. Жеребец мчался, не зная усталости, порывы ветра трепали рыжие локоны, а в сердце билось предвкушение завтрашнего дня, растекаясь вместе с кровью по телу.
Первые солнечные лучи лениво разгоняли ночную мглу, знаменуя приход долгожданного утра. Небо медленно светлело, мягкая лазурь скользила от востока по всем небосводу. От подобного зрелища невозможно было оторвать взгляда. Отчего-то восходы солнца тут, на Севере, проникнуты какой-то особой силой, дарящей надежду для борьбы. Нас не сломить, нас не уничтожить.
Губы шевелились в беззвучной молитве. Тантира всегда слышит своих дочерей, особенно в моменты, когда бой совсем близко, когда острые клинки вот-вот будут вытащены из ножен, когда сама земля замирает в ожидании. Казалось, даже ветер сейчас не смел тревожить меня, позволяя закончить, возможно, мой последний ритуал. В этот раз не было ни кинжалов, ни крови. Лишь я и искренние слова, которые сами всплывали в голове. Я благодарила за силу, просила о милосердии, умоляла пощадить невинных. Мое сердце искренне желало, чтобы Клентон пал, чтобы мальчишка, в ком, как и во мне самой, не было ни капли королевской крови, признал поражение, освобождая престол для той, кому он принадлежит по праву. Я говорила со своей покровительницей, не скрывая ничего, наконец, вспомнив, кому на самом деле принадлежит моя жизнь.
Замолчав, я на мгновение почувствовала непривычную тяжесть за плечами. Несколько секунд я отчетливо ощущала крылья, которые мягким коконом окутали меня, скрывая от мира. Наслаждаясь теплом, я прикрыла глаза, но стоило мне распахнуть их с новым вдохом, как ведение рассыпалось прахом, растворяясь в новом дне, обретающем мощь. Улыбка озарила мое лицо, а уверенность в правильности выбранной стези еще сильнее укоренилась в сердце. Как только закончится эта война, все вернется на круги своя. Правители возложат законную корону, солдаты вернутся домой, а я отыщу долгожданный покой, куда бы ни забросила меня судьба.
Безграничное спокойствие затопило мое сердце. Поднявшись с колен, я тенью скользила по оживающему лагерю, наблюдая, как воины готовятся к наступлению. Вглядываясь в их лица, я надеялась найти хотя бы одно знакомое, но все они, как одно, оказывались чужими и безразличными. Все, кто был близок моему сердцу, уже никогда не вернутся в мой мир такими, как были прежде.
Чем ближе становился назначенный час, тем сильнее становилась суматоха вокруг. Все смешалось в один бесконечный поток, а я, поддавшись течению, делала то, что должна. Перед битвой жрице всегда найдется работа. Многие хотели получить благословение Тантиры, и я не отказывала никому. Даже когда передо мной на одно колено опустился сам маркиз, я не замешкалась. Слова, живущие в памяти жриц веками, легко срывались с губ, ненадолго застывая в прохладном утреннем воздухе.
- Во время боя не отходи от меня далеко, - бросил мужчина, поднимаясь с колен. Недолго думая, я кивнула. По сути, мне было абсолютно все равно, стою ли я в авангарде или среди других воинов чуть позади. Сегодня противников хватит на всех.
До самого наступления мне не давали передохнуть, и лишь когда трубы запели построение, я смогла вырваться из плотного кольца людей. Какой-то мальчишка – конюх, едва завидев меня, подхватил поводья Алифера и подвел коня ко мне. Животинка была так же спокойна, как и я сама. Нежно проведя ладонью по мощной шее, я прижалась к шелковистой шерсти лбом, чувствуя тепло. Нам не чего было бояться, ни ему, ни мне.
Спустя час жеребец уже нетерпеливо бил копытом, а я, сидя в седле, наблюдала за Клентоном. Когда-то я сама стояла на его стенах, защищая город от проклятых ведьм, которые называя себя жрицами Тантиры, славят Ледяного. Но, даже служа двум богам, они не смогли что-либо изменить. Варросс проводил последние приготовления. Северную столицу не спасет уже ничего. К полудню город падет, хочет этого самопровозглашенный король, или нет.
- Опять без дела болтаешься? – услышав практически родной голос, я вздрогнула, не поверив собственным ушам. Обернувшись, я встретилась с нахальным взглядом друга, и вздох облегчения вырвался из моей груди.
- Что ты тут делаешь, Кейтр? – не скрывая эмоций, я наблюдала, как мужчина останавливает свою кобылу рядом со мной. То, что лев был верхом, меня несказанно удивило. – Все лиары должны были отправиться за Вираной.
- А я просто ушел с Варроссом, - мужчина пожал плечами, широко ухмыляясь. – К тому же, разве я мог оставить тебя одну? Ты же снова наделаешь глупостей без моего чуткого руководства.
- Нахал, - я толкнула Кейтра в плечо, улыбаясь в ответ. Не думала, что Тантира преподнесет мне такой подарок перед самым боем. Лиар был единственным во всем объединенном войске, кому бы я безоговорочно смогла доверить прикрывать мою спину в бою. Он был не просто другом, а братом. – Я могла остаться в лагере.
- Не могла, Айрис. Ты никогда не оставалась в стороне, - внезапно, мужчина заговорил серьезно. – Ты жрица Тантиры. Что бы ни говорила Вирана, а большая часть войска всегда безоговорочно верят в твою богиню. Ты для них символ того, что эта война не просто королевская блажь. Не думаю, что их ведет Варросс, хотя его и называют уалтаром. Их ведешь ты.
Я повернула голову и снова бросила скользящий взгляд на собравшееся войско. Люди выстраивались стройными рядами, катапульты и баллисты выводились на позиции. Несмотря на пронзительно ясное небо, серые тучи сгущались над головами воинов. Ожидание угнетало не только меня. На лицах многих я читала страх и сомнение, но воля этих мужчин превосходила их чувства. Действительно, многие из них искали поддержки у жрицы Тантиры, то и дело обращая взоры в мою сторону. Кейтр прав, сейчас от меня зависит больше, чем зависело, когда либо.
- Приготовьтесь, - маркиз, остановившийся по мою левую руку, осадил рвущегося вперед коня. Я перевела на него удивленный взгляд. Ворота города по-прежнему были закрыты, а стены – невредимы. Противники не спешили покидать надежную защиту древней твердыни. О какой готовности тогда может идти речь?
Ответом мне послужили не простые слова. Взрыв был настолько неожиданным, что лошади испуганно заржали, поднимаясь на дыбы и скидывая всадников. Вслед за первым раздавались второй, третий, четвертый… Столбы пыли, поднятые в воздух, затмевали небо плотной, словно тяжелый бархат, занавесью. Стены рушились, словно были не из камня, а складывалась из тысяч песчинок.
- Как? – не в силах оторваться от потрясающего зрелища спросила я, скорее обращаясь к самой себе. У меня просто не помещалось в голове, что преимущество защитников города обернется для них катастрофой. Почти все, кто находились на стенах, сейчас были погребены под чудовищными обломками. Битва была практически выиграна, не успев начаться, как следует.
- Сегодняшняя ночь была особенно темной, а Джарлат настолько поддался страху, что вместо усиления стражи на стенах, стянул все силы к замку, - в голосе Варросса отчетливо звучало удовлетворения. Чувствовалось, что он не питал никаких теплых чувств к мальчишке. – Глупец. Ему не место на троне.
Повинуясь его приказу, медные голоса труб запели наступление. Тревога, вызванная ожиданием, с каждой секундой сменялась радостным предвкушением. Кровь бурлила в жилах, разгоняя по телу блаженное тепло. Подстегнув Алифера, я помчалась вперед, наконец, отпуская себя. Несколько минут, и жеребец, перепрыгнув через обломки стены, опасно скалящие острые клыки, доставил меня в город. Стихия битвы увлекала меня в самый центр, заставляя спешиться.
Клинки оглушающе звенели о северную сталь, не оставляя моим противникам шанса. Удары были мощными, беспощадными и милосердными, как и богиня, которой я служу. Все эти люди, вышедшие сейчас против объединенного войска, не были ни в чем виноваты и заслуживали если не жизни, то хотя бы быстрой и легкой смерти. Совсем скоро вязкая алая жидкость покрывала метал, пронзительно-рубиновые капли стекая по желобкам, капали с острия, разбиваясь о землю. Я не всматривалась соперникам в глаза, не запоминала лиц. Я просто пробивалась вперед, отправляя в Небесный чертог все больше несчастных. Никто не посмеет больше упрекнуть меня в слабости или бессилии. Никогда.
Клинки рассекали воздух с упоительным свистом, северяне падали к моим ногам, не успевая нанести мне тяжелые раны. Самые расторопные из них могли зацепить меня, но боли от этих царапин я абсолютно не ощущала. Все внутренние чувства притупились, лишь сердце билось в груди напуганной пичугой, и кровь отчетливо стучала в висках, ускоряя ход времени. Каждый вдох казался последним, но кровь врагов, пролитая моими клинками, благословляла меня, а обещания, данные другим, заставляли отчаянно цепляться за жизнь, чтобы даже смерть не помешала мне их исполнить.
- Айрис! – возглас Варросса вырвал меня из пьянящего пламени боя. – Найди Вирану и проследи, чтобы она добралась до замка живой!
Кивнув, я, не тратя ни секунды, двинулась к Северным воротам, куда должен был ударить отряд львов под руководством белой королевы. Казалось, будто все вокруг двигались чересчур медленно, а я проносилась мимо со скоростью северного ветра. Вылетев на открытое пространство и узкого переулка, я замерла на месте, наблюдая за боем. Не узнать районак было невозможно. В искусстве владения клинком эта женщина превосходила многих. Казалось, она родилась с мечом в руках, а ловкость и скорость, с которыми она двигалась, не могли быть человеческими. Сейчас я видела перед собой не простую смертную, а настоящую дочь Ледяного. Простым солдатам никогда не одолеть ее. Не в этой жизни.
© Энди Багира, Иррьяна, 2012 г.
Понравилась история? Ставь лайк и подписывайся. Давай развивать канал вместе!