Айрис Лаверье.
Никогда мне не было так легко на душе, как сейчас. Проснувшись как обычно за час до восхода солнца, я выскользнула из львиных объятий, и, одевшись, опустилась на колени, чтобы обратиться к Смерти. В этот раз я благодарила ее за то, что, наконец, мое искреннее служение было вознаграждено.
- Откуда они у тебя? – я вздрогнула, почувствовав, как лиар прикасается кончиками пальцев к моей шее в том месте, где располагались клеймена. Не думала, что он тоже проснется так рано. – Последнее явно клеймо жрицы. А остальные?
- Первое - битва за Порк, - повернувшись лицом к лиару, я, грустно улыбаясь, посмотрела ему в глаза. – Второе - оборона Львиной заставы, укрепления лиаров. Мы тогда стояли двумя отрядами против тысячи лиаров. Кто мог знать, что и в этот раз мы выживем? Кейтр чуть ли не прикончил меня после битвы - я должна была покинуть сражение в самом начале.
- Знаешь, я его хорошо понимаю, - сидя спиной, я не могла быть уверенна, но мне показалось, что лев улыбается. Я обиженно фыркнула. – Продолжай. Я хочу все услышать.
- Последнее - вторая битва за Порк, - голос предательски дрогнул. - Именно после этого я вспомнила о клятве, данной Двуликой богине. Мы сражались, Кейтр как обычно прикрывал мою спину, а его брат, Крайт так увлекся, что не заметил нападающего. Глупая, но непоправимая ошибка. Добить его пришлось мне, чтобы завершить страдания. Кейтр после этого ушел в протяжный запой, а я была не в силах смотреть ему в глаза, и поэтому сбежала в Дарнуолл. Вот и вся история.
- Этот твой ручной лев относится к тебе не так, как ты к нему, - уверенно припечатал Агрон, явно пытаясь меня отвлечь.
- Прекрати, - я развернулась к нему лицом, чтобы заглянуть ему в глаза. – Он друг.
- Я видел, как он смотрит на тебя, - лиар приподнялся так, чтобы наши лица находились на одном уровне.
- Друг, - уверенно улыбнулась я, припадая к губам Агрона. Мужчина словно нехотя ответил на поцелуй.
Оставляя меня слегка не в себе после поцелуя, лиар поднялся, и, отыскав свои вещи, принялся одеваться. С абсолютно глупой ухмылкой я наслаждалась зрелищем.
- Я думаю, что это должно вернуться к тебе, - достав что-то из кармана, мужчина шагнул ко мне. – Оно твое.
Тонкое золотое кольцо легко соскользнуло мне в ладонь. Кольцо Летеции Клейменной. На внутренней стороне была гравировка: «Умри или сражайся». Эти три слова стали ключевыми в моей жизни. Не сказав ничего, я натянула реликвию на средний палец.
- Жду тебя через полчаса возле своего шатра. Если ты так отчаянно рвешься в бой, я сам займусь тем, чтобы ты была в нужной форме для этого, - мягко улыбнувшись, король покинул палатку, оставляя меня наедине с собственными мыслями.
Воспоминания о прошедшей ночи заставили мою кожу покрыться мурашками. Я и раньше была готова умереть за Агрона, но теперь… Я просто не смогу существовать без него. Если он погибнет, единственное, что мне останется – это последовать за ним. Откинув полог палатки, я вышла наружу и, подставив лицо под солнечные лучи, блаженно улыбнулась. Новое утро дарит надежду. Особенно теперь, когда мое сердце нашло покой.
Я шла по просыпающемуся лагерю, и с удивлением замечала, что количество людей увеличилось. Все новые и новые воины становились под знамена единственного законного донала всех земель. Агрон истинный король, народ чувствует это. Для того чтобы понять правду, нужно просто посмотреть в его глаза, синие, как зимнее небо. В них видно истинную мудрость короля, а не только жажду власти и упоение собственной силой.
С благодарностью приняв кусок хлеба, я, жуя на ходу, направилась в лазарет. Слава Тантире, раненные чувствовали себя лучше. За прошедшую ночь умерли всего двое. Отдав распоряжения известить их родных, и осмотрев всех остальных своих подопечных, я не могла не вздохнуть с облегчением. Мои старания не были напрасными. Львы, которые поначалу принимали меня не слишком радушно, теперь искренне улыбались мне в ответ, а некоторые, заметив знаки Тантиры на моей шее, даже называли сестрой.
Полчаса, отведенные мне на сборы, давно прошли, когда я, приблизившись к шатру донала, опасливо оглянулась. Неужели лиар не дождался меня, оскорбившись моим опозданием?
- Ты единственный человек во всем войске, который с поразительным упорством отказывается исполнять мои приказы, Айрис, - услышав за спиной бархатный голос, я невольно вздрогнула. Лиар двигался невероятно тихо. Природа щедро наградила львов охотничьими талантами. Любого другого я бы услышала за десяток шагов.
- Раненные, - выдохнула я, уже в который раз начиная нелепо оправдываться. - Я должна была заглянуть в лазарет, чтобы убедиться, что с ними все в порядке.
- Есть потери? – серьезно спросил Агрон, глядя прямо мне в глаза. Мысли нещадно путались. Боги, что же он со мной делает. Мне казалось, что я давно переросла всю эту девичью чушь.
- Только двое. Жрецы боролись за их жизни до последнего. Ничего не помогало. Видимо, они были очень сильно нужны Тантире, раз она не отпустила их, как остальных, - терять людей, пусть даже незнакомых, тяжело. Я заметила, как мрачная тень легла на лицо моего короля. Он обещал вернуть всех домой, как только война закончится. Но он не мог уберечь всех. Даже донал не на столько всемогущ.
- Она твоя богиня, тебе виднее, - в голос Агрона снова вернулось безразличие, которого я так боялась прежде. Я не могла видеть своего короля таким. Его слабость – моя слабость. Его боль – моя боль.
- Агрон, - я приблизилась, и прикоснулась ладонью к обнаженной груди мужчины. – Они должны были уйти, это их судьба. Не нужно винить себя в их смерти.
Донал лишь опустил на меня холодный взгляд и ничего не сказал.
- Мы, кажется, собирались немного размяться, - мягко напомнила я, вырывая Арона из мрачных мыслей. – Ну, так чего стоим, кого ждем?
- Ты снова хамишь королю, Айрис, - легкая улыбка тронула тонкие губы.
- А ты почему-то не реагируешь на мои слова, если я разговариваю вежливо, - я не смогла не улыбнуться в ответ.
- Пожалеешь еще, - пробурчал он.
- Это кто еще пожалеет, - в тон ему ответила я. – Пойдем, а то мы так до вечера простоим тут. У меня уже ручки чешутся приставить клинок к твоему горлу.
- Наглая и самоуверенная. Все как раньше, - улыбка донала стала шире. – Сейчас я преподам тебе урок хороших манер, Айри.
Перешучиваясь, мы и не заметили, как добрались до тренировочной площадки на окраине лагеря. Обнажая меч, я чувствовала, как от восторга кровь начинает бурлить внутри меня. Лиар, искоса наблюдая за мной, лишь усмехнулся
- Чего скалимся, Ваша милость? – спросила я, становясь в боевую стойку.
- Вспомнил, как ты в первый раз взяла в руки мой клинок, - Агрон двигался плавно и неторопливо. По нему, в отличие от меня, никто бы не сказал, что он готовится к схватке.
- Многое изменилось, - пытаясь сосредоточиться, ответила я.
- Но ты осталась прежней, - первый удар стал для меня неожиданностью, хотя я и старалась предугадать, как атакует лиар.
Сталь зазвенела о сталь. Как и в прошлый раз, я упивалась ощущением боя, ощущением того, что могу сражаться на равных с мужчиной, а тем более со львом. Моя наставница Гейра была бы довольна. Никто из нас не хотел сдаваться, как будто от исхода схватки зависела наша жизнь. Я отражала удар за ударом, наслаждаясь каждым мгновением. Мы кружили в смертельном танце, после которого, по всем законам жанра должен был бы выжить только один. Но это лишь игра, мы оба хорошо знали это.
- Милорд Агрон, - голос Кейтра заставил нас прерваться. Толпа зевак, которая собралась, чтобы посмотреть маленькое представление, расступилась, пропуская льва вперед. Вид у него бы прямо сказать напряженный. Он словно готовился к прыжку. – К нашему лагерю приближаются всадники под знаменами районак Вираны.
- Сколько их? – серьезно спросил Агрон, убирая клинок в заплечные ножны. Я поняла, что тренировка закончена.
- Трое.
- Всего трое? – я не сдержала удивленного возгласа. Какой бы коварной ведьмой ни была Вирана, но уличить ее в глупости не мог никто.
- Парламентеры, - уверено сказал Агрон. Он явно не был доволен таким поворотом дел. – Как только они прибудут, проводите их ко мне в шатер.
Кейтр кивнул и удалился. Бросив на меня обреченный взгляд, лиар направился вглубь лагеря, а я упрямо последовала за ним.
- Ты будешь вести себя так, как подобает жрице Тантиры. В разговор не встреваешь, послам не хамишь, - мужчина говорил со мной, как с маленьким ребенком. Я закатила глаза, но промолчала. – Вот, и вот так тоже не делаешь. Игры закончились, Айрис.
- Зачем она прислала своих людей? Неужели у нее есть, что предложить тебе в обмен на мир? - от нехорошего предчувствия, у меня свело живот. Опасность буквально ощущалась кожей.
- Она королева, Айрис. Ей не нужны причины для определенных поступков. Послушаем, что они скажут.
- Вирана ничего не делает просто так.
- Я тоже.
- Лучше нам убить их, и все.
- Айрис, ты вообще думаешь, что говоришь? Какое главное правило ведения переговоров?
- Парламентеров не убивают, - обреченно выдохнула я, понимая, что не могу привести убедительных доводов в пользу своей идеи.
- Вот именно. К тому же, их всего трое. Против всего моего войска. Убить их значит похоронить собственный авторитет, - мужчина был взвинчен и недоволен. В очередной раз я прокляла себя за то, что не смогла вовремя прикусить язык. – Приведи себя в порядок, я буду ждать тебя в шатре. И только попробуй опоздать.
Вирана Северная.
Быстрее тени, ускользающей от восходящего солнца, я неслась по коридорам замка. Слуги бросались прочь, уступая мне дорогу. Я же с трудом удерживалась от бега. Если это правда, и Эйслин здесь... О, Ледяной, пусть это будет она. Прошу тебя.
Я делала много зла в этом мире, но ни один мой поступок не был продиктован желанием сердца. Я королева. Я должна быть жестокой, чтобы мир процветал. Нет ничего хуже, чем слабый правитель. Анна Монтт, как бы ее не характеризовали современники, добилась объединения трех земель. Если бы не ее жестокость, Восток навсегда подчинили себе лиары, и неизвестно к чему бы это привело. А Запад и Срединные земли? Никогда бы они не объединились. Не было бы союза Летеции и Джерейма. Да и Летеции Клейменной не было. Достигла бы она таких высот и такой любви народа, не приняв клейма Тантиры, и не идя раз за разом на смерть во имя своего народа?
Я делаю то же. Ведь, ошибись, я непременно сложу голову на эшафоте, если Агрон не придумает более жестокой казни. Летеция допустила ошибку - она позволила своим детям умереть. Я не ошибусь. Джарлат понесет свое наказание, но Эйслин, родись даже у меня наследник, всегда будет северной принцессой. Когда придет время, она выйдет замуж за одного из Ройглао.
- Мама? - я обернулась на голос. Моя дочь, облаченная в серебряный плащ стояла возле двери в тронный зал. С замиранием сердца я увидела, что белые юбки ее платья покрыты коричневыми пятнами засохшей крови.
- Лекаря в королевские покои, - мне удалось справиться с чувствами. Пытаясь скрыть дрожь, я сжала руки в кулаки. Варросс прав - нельзя забывать, кто я. Понимая меня с полуслова, Меласс кивнул стражу, и тот, подняв Эйслин на руки, замер в ожидании приказа. Я молча кивнула и направилась в собственные покои, куда уже сбежались лекари. Они тотчас занялись дочерью, а я, не в силах даже взглянуть на нее, вышла прочь.
Я знала, она нуждается во мне, но, глядя на Эйслин, я чувствовала себя так, словно кто-то вонзил мне клинок в живот и теперь медленно его проворачивает.
Воспоминания прошлого вернулись. Я вновь чувствовала себя ребенком, которого отец отдал на истязание любимцу Салливану. Так гладиаторов отдают диким зверям на потеху публике. Вот только гладиаторы зачастую обречены на смерть за свои преступные деяния, и у них есть мечи, чтобы защитить свои жизни. У меня же не было ничего.
- Ваше Величество?
- Говори, - лекарь выглядел напуганным. Боюсь, я не смогла скрыть своих чувств. На западе стоит быть осторожной. Всегда.
- Девочка слаба. Ее организм истощен голодом и жаждой, к тому же, мне жаль сообщать, но она была не единожды изнасилована.
О, Ледяной! Я закрыла глаза, но слезы все равно потекли по щекам. Я не помнила, когда плакала в последний раз. Столько лет я не позволяла себе ни на миг расстаться с маской спокойствия и безразличия. Но сейчас границы пали. Я более не могла сдержаться. Я оплакивала все потери, что понесла за эти годы. Я оплакивала наше дитя с Криданом, единственной виной которого была лиарская кровь, оплакивала Фелгара и его сыновей. Даже Валтасара и Джарлата, боль от измены которых осталась со мной навсегда. Нашего с Варросом сына, от которого я была вынуждена отказаться, и которого не видела так много лето.
Прижавшись лбом к оконному стеклу, я оплакивала свою жизнь. Господи, какая же я слабая! Все, что я делаю недостаточно! Всюду предательство и обман, всюду власть смерти. Вновь и вновь я жертвую всем во имя безумной идеи о прекрасном будущем, и жизнь лишь сильнее бьет меня. Прошло столько лет, пролито как много крови, а я все та же слабая гормлэйт Вирана, которая, скрывая ото всех свои чувства за маской спокойствия, говорит себе, что заставит мир любить и уважать себя. Что более никто ее не ранит. Не разобьет ее сердце.
- Королева, - я почувствовала на своем плече пальцы лекаря. Я не нашла в себе сил возмутиться. - Мы позаботимся о вашей дочери. Никто не узнает от нас, что с ней произошло.
- Спасибо, - наверное, я была впервые искренна в своих словах. - Я могу с ней поговорить?
- Да, Ваше Величество, но после принцесса должна поспать. Я навещу ее завтра утром.
- Спасибо. Если бы позаботитесь о ней, то я возьму на себя заботы о благополучии вас и вашей семьи. Вы никогда не будете ни в чем нуждаться.
Не дожидаясь его ответа, я вернулась в покои. Эйслин казалась просто крошкой на огромном царском ложе. Лицо ее было бледным. Левая скула превратилась в сплошной кровоподтек, а губы были разбиты.
- Моя гормлэйт, - я присела на краешек кровати. Дочь должна видеть свою мать сильной. Ее мир и так изменился, не хватало еще, чтобы я подвела Эйслин, когда она во мне так нуждается.
- Мама, - она через силу улыбнулась.
- Я клянусь тебе, кто бы это с тобой ни сделал, он понесет наказание. Слышишь? Скажи мне, что произошло?
- Джарлат взошел на престол по западным обычаям, - я замерла. - Его короновали Освященные знанием, а он велел новой Призрачной страже запереть их в храме и сжечь во время ритуала.
- Алинджберра...
- Все мертвы. Джарлат хотел и меня казнить, но Фелгар помог мне бежать. Мы почти достигли запада, когда... - она замолчала и отвернулась. Мне не нужны были слова. Мою дочь довели до такого состояния, что приняли за мертвую. Слава Ледяному, что северяне решили прислать голову Фелгара вместо головы Эйслин. В конечном счете это и спасло ей жизнь.
- Дорогая, прошу, вспомни, где это случилось, - это должен быть Запад. Иначе она не была бы сейчас здесь. Ледяной, молю тебя, пусть ее нога пересекла границу Срединных земель.
- Я не знаю. Там были развалины крепостной стены и река. Прямо среди ущелья.
Барт! О, Ледяной, ты вновь не оставил меня. Барт!
- Стража! Герцога Меласса! Немедленно!
О, боже мой! Боже мой! Боже мой!
- Ваше Величество?
- Северяне вторглись на территорию Запада и учинили резню в Барте. Напишите письмо Варроссу и объявите в городе. Мы начинаем войну с Северными землями.
Айрис Лаверье.
Откинув полог, я шагнула в шатер. Солнечный свет проходил сквозь алую ткань, поэтому внутри все казалось слегка красноватым. Агрон сидел за письменным столом и пересматривал какие-то документы. С первого взгляда было заметно, как он напряжен. Я и сама чувствовала давление ожидания. Когда не знаешь, что произойдет в следующий момент, кажется, что контроль над собственной жизнью выскальзывает из рук.
Послов все еще не было, и, подняв на меня безразличный взгляд, лиар лишь кивнул. Мне не удалось придумать, что сказать, чтобы слегка разрядить обстановку, поэтому я лишь опустилась на кожаный походный стул. Руки сами потянулись к графину с вином. Оно оказалось слегка кисловатым на мой вкус, и я, залпом осушив кубок, отставила его в сторону. Это действие не укрылось от внимательных глаз Агрона.
- Разве жрице не подобает сохранять ясный разум? – он говорил отстраненно и холодно, поэтому мне стало еще больше не по себе.
- От нескольких глотков вина он не затуманится, - все мои старания придать голосу уверенность рухнули в пропасть. Я не могла объяснить, отчего визит послов Вираны заставляет меня так нервничать.
- Ты боишься? – лиар, казалось, был удивлен. – Ты выходила в бой вместе с лиарами, приняла четыре клейма, стала дочерью Тантиры, но при этом тебя трясет от мысли об обычных переговорах?
- Мне кажется, она что-то задумала, - я старалась взять себя в руки, но волнение только росло. – Эта женщина невероятно хитра и умна. Ничего хорошего ее люди тебе не сообщат.
- Мы этого не знаем.
- Знаем, Агрон…
Договорить я не смогла. Полог шатра вновь откинулся, и внутрь шагнул Кейтр. Вслед за ним порог переступил высокий немолодой северянин.
- Милорд Агрон, я имею честь представить вам Варросса, маркиза Клентонского, посланника районак Вираны Первой…
- Донали Вираны, - поправил его северянин. Мы столкнулись взглядами, и мне пришлось отвести глаза. Никогда не понимала, почему на него мне не удавалось смотреть открыто.
Я едва сдержалась от едкого комментария, но предостерегающий взгляд Агрона заставил меня промолчать. Лиар встал из-за стола, и подошел к Варроссу.
- Маркиз, - лев сохранял видимое спокойствие, как будто говорил не с правой рукой Вираны, а с одним из своих людей. – Что привело вас сюда?
- Донали Вирана требует, чтобы контроль над войсками Западных земель был передан мне, как главнокомандующему, - мужчина говорил уверено, в голосе не было слышно никаких признаков сомнения или страха. Такое впечатление, что собственная неуязвимость не вызывала у него никаких сомнений.
- По какому праву? – от голоса короля по моей спине пробежали мурашки. Давно мне не приходилось видеть его настолько злым. Даже не знаю, что его задело сильнее: наглость Вираны, которая не имела права разбрасываться такими приказами, или же то, что его просят отказаться от собственных клятв и принципов.
- Народ Западных земель признал донали Вирану как единственную законную правительницу, - я побледнела. Кулаки сжались так сильно, что ногти до боли впились в кожу. Не верю. Дарнуолл не мог склониться.
- Вы надеетесь, что я поверю вам на слово? – напряжение, царящее в шатре, только усилилось. Мне стоило немалых усилий сдержаться и не наделать глупостей. Больше всего на свете мне сейчас хотелось перерезать глотку этому высокомерному северянину. Да как он вообще смеет?
- Вы не были бы живы до сих пор, если бы верили только словам, милорд, - спокойно ухмыльнувшись, Варросс протянул Агрону запечатанное письмо. Вскрыв печать, лиар заскользил по нему взглядом. Не говоря ни слова, он отдал бумагу мне. Маркиз удивленно приподнял бровь, но промолчал. Я отказывалась верить написанному. Герцоги признали Вирану, знать признала Вирану, народ признал ее как королеву. Все, за что мы боролись, рухнуло.
- Я не могу дать вам ответ сразу же, - подбирая слова, произнес Агрон, глядя послу прямо в глаза.
- Милорд Агрон, боюсь, у вас нет выбора.
- Покиньте мой шатер, - выговаривая каждое слово отдельно, прорычал лиар. Северянин лишь слегка склонил голову, и, не говоря ни слова, вышел вон.
- Айрис, ты едешь в Дарнуолл, - сталь звенела в голосе короля.
- Я не оставлю тебя одного, - как обычно, я не могла не спорить. Тем более, если вопрос касался безопасности моего льва.
- Ты уедешь сейчас же в столицу, - лиар приблизился и крепко сжал мои плечи. Я поморщилась от боли, но не могла отвести взгляд от синих глаз. В этот момент я поняла, что сделаю все, что он прикажет. – Там моя жена и еще не рожденный сын. Вирана не даст им уйти живыми. Она убьет Элейти и линия Летеции прервется навсегда. Только ты можешь ей помешать, только тебе я доверяю их жизни. Со своей я разберусь сам, поверь мне.
- Агрон, я не брошу тебя снова…
- У меня есть львы. У них нет никого.
- Агрон…
- Айрис, черт возьми! – мужчина сорвался на крик. Едва ли не впервые я увидела в его глазах страх и отчаяние. – Я заклинаю тебя всеми богами! Отправляйся в столицу, найди мою жену и убереги ее. Только если она будет под защитой жрицы Тантиры, ее не тронут. Я никогда не прощу себе, если она погибнет.
- Хорошо, - голос мой звучал едва слышно. Я прикоснулась пальцами к губам лиара, признавая свое поражение. – Я уеду. Ради тебя. Снова.
Отстранившись, я зашагала в сторону выхода, но Агрон почти грубо схватил меня за руку и снова притянул к себе. Его поцелуй пьянил отчаянием. Он боялся. За жену. За сына. И за меня.
- Будь осторожна, девочка, - прошептал он, отстранившись от меня.
- Буду, - в тон ему ответила я.
- Я люблю тебя, - эти слова звучали как издевательство. Неужели он не мог выбрать лучшего момента, чтобы сказать их?
- И я тебя люблю, Агрон, - слезы выступили на глазах, и я лишь крепче прижалась к мужчине.
Стоило солнцу оказаться в зените, как я покинула лагерь. Алифер мчался галопом, и ветер высушивал незваные слезы. В прошлый раз, когда я оставила Агрона одного, он пропал из моей жизни на пять лет. Мне хотелось верить, что в этот раз я смогу к нему вернуться. Но мерзкий холодок предчувствия не давал мне успокоиться. Что-то страшное вскоре произойдет. И я не знаю, удастся ли нам это пережить.
© Энди Багира, Иррьяна, 2012 г.
Понравилась история? Ставь лайк и подписывайся. Давай развивать канал вместе!