Айрис Лаверье.
- Айрис, - Иллара подошла ко мне беззвучно, как умеют одни лишь жрицы Тантиры. - Собирайся.
- Что? - я не сразу поняла, что обращаются именно ко мне. Мои мысли сейчас были очень далеко. - Зачем?
- Ты уезжаешь в Гарт, - голос Иллары ничуть не изменился, но я видела, что она недовольна расспросами. Я была единственной непокорной жрицей в храме. - Место дочери Тантиры на войне, возле тех, кто нуждается в благословении богини и жаре клинков. Тем более, когда Дарнуолл вложил свою судьбу в руки истинного короля.
- Агрон не король, - поправила я, с трудом произнося имя лиара. - Он воин. Ему не нужна стиана.
- Корона, - жестким голосом поправила Иллара. - Ты на западе, Айрис. Единственное, что осталось в тебе северного - имя.
- Вопреки вашим протестам.
- Вопреки, - кивнула она. - Собирайся. Войско выступит в полдень, а солнце уже поднялось над горизонтом.
- Самое простое? Мне было умирать проще. На четвереньках ползти по снегу, в Пернетте, в лохмотьях и с открывшейся раной. Вот что было проще, Иллара.
- Цыц! - шикнула на меня женщина, наблюдая, как я мотаюсь по своей маленькой келье, собирая вещи. Папин нож, как я только его не потеряла, привычно лег за голенище сапога. Деньги, одежда, всякая мелочевка. Терпеть не могу готовиться к отъезду вот так, в спешке. Еще ни разу ничего путного не выходило. - Имей уважение к старшим, Айрис.
- Иллара, я даже перед королем не склонила колен. Стиане служат не почтением, а кровью и жизнью.
- Ох, намучаешься ты еще с таким длинным языком, - неожиданно Великая жрица улыбнулась, и мягко посмотрела на меня. - Я отдам приказания на счет коня. Возьмешь моего.
- Алифера? Ты серьезно? - от удивления я едва не выронила кожаный кошель, который в этот момент держала в руках. Конь Иллары был самым прекрасным жеребцом, которого мне приходилось видеть. Мощный тяжеловоз был значительно выше других лошадей в конюшне, да и нрав у него был просто сказочный, спокойный и уравновешенный. А цвет? Казалось, он был темнее самой ночи.
- Я что, похожа на шутницу? - жрица удивленно выгнула бровь.
- Вам бы не понравился ответ, - ухмыльнулась я, ловя себя на мысли, что всегда начинаю дерзить, когда нервничаю. А было отчего. Агрон вновь загнал меня в тупик своей логикой. Я не понимала, что же происходит в его голове.
Удостоив меня полным негодования взглядом, Иллара все же молча покинула мою спальню. Закончив сборы, я в последний раз бросила взгляд на свой дом. Теперь уже настоящий. Как бы то ни было, я вернусь сюда. Клянусь.
На улице, придерживая коня за повод, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу наставница.
- Везучая же ты, Айрис, - иногда Гейра была чересчур сентиментальной. - Тебя в настоящий бой отправляют. А мне тут с такими как ты нянчиться.
- Не с чем меня поздравлять, - я печально улыбнулась скорее собственным мыслям, чем словам наставницы. Крепко обняв подругу, я с легкостью забралась в седло. - Береги себя, Гейра.
- Славы тебе, сестра.
- Ты же знаешь, как жестоко звучат эти слова для меня. Слава - власть - королевский двор Севера.
- И чего ты ищешь?
- Не знаю. Но только не покоя, - я грустно улыбнулась, припоминая слова Агрона. - Я хочу жить.
- Тогда ты выбрала не ту покровительницу.
- Это она меня выбрала, Гейра. Не знаю почему, за что. Но я ее воля на земле. И я сама не ведаю куда иду, ведомая ее рукой
- Это благословение, Айрис, каким бы жестоким оно ни было. У тебя четыре клейма на шее, и ты все еще в этом мире. Подумай об этом, - женщина серьезно посмотрела на меня. - Когда ты пришла к нам, ты рассказала, что не могла найти свое место в этом мире. Может теперь что-то изменилось?
- Я знаю лишь одно - мое место рядом с ним.
- С кем? - не поняла меня наставница.
- Не важно, - я запрыгнула на спину Алифера и, бросив на храм последний взгляд, покинула его территорию
Я ожидала увидеть огромное войско, но вместо этого у городских ворот меня ожидал лишь Агрон. Это моментально сбило меня с толку. Я полагала, и даже, где-то глубоко в душе надеялась, что мы не скоро пересечемся с ним. Но, как всегда, Тантире было угодно подшутить надо мной.
- А где все? - глупо спросила я, не зная, что еще сказать.
- Войско отправится завтра по торговому тракту, мы же пойдем другим путем, - прежние интонации Агрона, столь знакомые моему уху, навсегда исчезли. Это был кто угодно, только не иарлэйт.
- Но зачем тебе я?
- Никто не посмеет напасть в дороге на жрицу Тантиры и ее спутника. С вами скрещивают клинки только в бою.
- Значит, я твоя страховка?
- Именно так.
- Ты мог попросить у Иллары любую другую жрицу, - недоверие сидело глубоко внутри меня. Этот человек изменился, но врать как не умел, так и не умеет. - Многие из моих сестер намного превосходят меня и в боевом искусстве, и в ранге. Не нужно держать меня за наивную дурочку.
- Ты слишком высоко мнения о себе, Айрис. Причина, по которой я попросил именно тебя, проста - мне сложно привыкать к новым людям.
- Тогда я тебя разочарую, - я едва не закипела от обиды. Ни черта он не изменился. Такой же несносный, каким был. - Я больше не служанка из Клентона. Тебе ли не знать, что когда принимаешь клеймо - рождаешься заново. От старой Айрис сохранилось только имя.
- Ты ничуть не изменилась, - надменный смешок.
- Не спеши с выводами, - привычным жестом убирая непослушную прядь за ухо, бросила я. - Так и будем стоять?
- Да, - холодно ответил лиар, не делая не малейшей попытки выехать их города. Впрочем, очень скоро я поняла почему.
Невысока, хрупкая блондинка с идеальным кукольным личиком, приближалась к нам сидя на тонконогой серой кобылке. Когда-то такая была и у меня. Сердце предательски сжалось – без сомнений это была жена Агрона, мать его будущего сына. Как бы мне не хотелось, я не могла ее ненавидеть или завидовать, как я завидовала Виране, не желая делить с ней Кридана. Холод выжег все внутри меня.
Я перевела заинтересованный взгляд на лиара, но его лицо не изменилось. Вообще. Никакой реакции на собственную жену. Холодное, пустое безразличие.
- Госпожа, - а вот это уже меня задело. Так звал меня Акерн. Давно. - Это жрица Тантиры, Айрис. Она когда-то...
- Попортила много нервов вашему мужу, - я добродушно улыбнулась. Пока я не видела в этой женщине ничего плохого.
Мягкая улыбка озарила красивое лицо.
- Не думала, что Агрон мог позволить кому-то подобное.
- А он и не позволял, - хохотнула я, ловя на себе недовольный взгляд лиара. Надо же, он расстроился, что его перебили. Так ему и надо.
- Уверена, вы зря на себя наговариваете. Агрон, прошу, сохрани свою жизнь. Мы с сыном будем тебя ждать.
- Это война, - даже притвориться не захотел. Мне стало жаль бедняжку. Она так молода и полна надежд. А Агрон... Он и вправду стал казаться стариком.
- Я знаю, - ни слова упрека. - Да хранит тебя Верховный.
- И тебя.
Женщина широко улыбнулась, словно Агрон изрек не привычную фразу, а нежнейший комплимент. Боги, мне так ее жаль.
- Айрис, да поможет вам ваша богиня.
- Да минует она вас.
- Очень уместное пожелание, - на секунду мне показалась, что я увидела в глазах будущей матери ужасную боль. Она прекрасно понимала, что не смогла достучаться до сердца своего мужа. Но, похоже, ее все устраивало. Как и меня когда-то. Даже слова мы говорим одни и те же.
- Вы останетесь в Дарнуолле, миледи?
- Да. При дворе многие верят в Агрона. Он - наш король.
- Довольно, - не бросив на жену более ни взгляда, он подстегнул коня.
- Долгой жизни вам и вашему сыну, Элейти, - я чуть склонила голову. - Я буду беречь вашего мужа. Обещаю.
Женщина несколько ошарашено кивнула, не ожидая от меня подобных слов. Она просто не знала, что за ними прячется. Я уже отдала за Агрона свою душу, теперь это моя обязанность оберегать его.
Вирана Первая.
- Вирреен, тебе нужно отдохнуть, - Варросс опустился на снег рядом со мной и протянул мне кружку с горячим вином.
- Не могу, Вар, каждая минута промедления для меня словно нож в сердце. Я боюсь представить, что может сделать с Эйслин Салливан. У этого человека нет чести.
- Мы пробудем здесь до утра. Лошади устали и им нужно поесть. Да и люди... - он не закончил фразу, криво усмехнувшись. Призрачная стража, сопровождавшая меня, практически вся состояла из младших сыновей дворян. Эти мальчишки в своем большинстве были изнеженными аристократами, более или менее сносно владеющими мечом. Будь моя воля, Призрачную стражу составили бы наемники. С ними проще и спокойнее. Будь сейчас они здесь, мы бы не останавливались на ненужный отдых. Мы бы шли вперед. До конца, как говорили короли Срединных земель.
- Было бы разумнее вам остаться в столице.
- Вероятно. Я не доверяю твоему отцу. Как и брату. Я больше не верю никому, кто стоит у подножия престола.
- Даже мне?
Я бросила беглый взгляд на мужчину. Кто бы мог подумать, что, бросив трон, я кинусь, словно обычная мать, на спасение своего ребенка? Я всегда знала - мой удел править. Не семья. Но именно семья занимала первое место в моей нынешней жизни. И Варросс должен был быть ее частью. Я молча улыбнулась мужчине и приняла вино. После долгого дня оно моментально опьянило меня, и я заснула, опершись на плечо Варросса.
***
Ночь была звездной. Наверное, это самое лучшее, что есть в Пернетте - высокое темное небо сияющее мерцающим светом далеких миров. Прислонившись лбом к окну, я рисовала на стекле узоры, наслаждаясь тишиной и одиночеством. В храме меня ни на секунду не оставляли навязчивые жрицы. Они учили меня что говорить, как двигаться и что думать, напрасно полагая, что само или поздно я стану одной из них. Но как можно поклоняться тому, в чью силу и защиту ты был не веришь? Вера в Верховного - единственное, что осталось у меня после того, как Отли унизил меня на глазах у всей аристократии. По ночам я молилась Верховному и встреча с Риваллоном почти убедила меня в том, что великий бог услышал мои молитвы... Наивная гормлэйт. Если бы я только могла быть услышанной богом... Богами... Но либо их нет, либо они давно отвернулись от людей.
Внезапно со всех сторон послышался звон стали. Я не могла спутать этот звук ни с каким другим - отец любил смотреть бои и с жестоким наслаждением заставлял меня смотреть на кровь, видеть приход смерти. Когда-то он сам, будучи бринэйнном, был первым клином Севера. В замке до сих пор весит его портрет с клинком. Тогда отец был статным среброволосым юношей с привлекательными чертами и пронзительным взглядом. Теперь он стал тираном.
Дверь в мою комнатушку распахнулась, и я увидела на пороге высокого мужчину в дублете из меха лисицы.
Я бросилась к столу, где лежал столовый нож. Я знала, что он не защитит меня, но железо в руке всегда приносит спокойствие. Хоть немного.
- Вам нечего бояться, гормлэйт, - он убрал меч в ножны и медленно направился ко мне. - Я здесь чтобы спасти вас. Мое имя Варросс. Я сын Фелгара, тюремщика вашего отца.
Варросс. Фелгар говорил что-то о своих сыновьях, но в день отъезда из столицы я была в таком состоянии, что после не помнила ничего, что случилось тогда.
Стоящий напротив меня молодой мужчина ничем не напоминал своего отца. Варросс был намного выше Фелгара и гораздо больше в плечах. Лицо его было широким с выступающими скулами и синими глазами под темными бровями. Вопреки столичной моде волосы его были коротко острижены.
- Больше никто не удержит вас в этих стенах. Все жрецы мертвы, а наши люди слишком презирают вашего отца, да простите вы мне дерзость, чтобы кто-то в столице узнал, что вы свободны.
- Я гормлэйт. Я не могу быть свободной.
- Можете. И будете. Мои мать и невеста позаботятся о вас, а я научу вас сражаться. Рано или поздно трон перейдет к вам, и вы станете великой районак. Только позвольте помочь. Доверьтесь мне, Вирана, и вы никогда об этом не пожалеете.
***
- Моя районак, - голос Варросса, настоящего Варросса вырвал меня из сна. Я медленно открыла глаза, но тут же проснулась, увидев беспокойство в глазах уалтара.
- Что произошло? - я не сомневалась, что случилось что-то ужасное.
- К нам приближаются Освященные знанием. Их сотни три, не меньше.
- Западня? - я поспешно пыталась понять, что делать и чем может быть вызвано появлением белых ведьм.
- Не знаю, моя госпожа, - Варросс разделял мое волнение. Протянув руку, он помог мне подняться на ноги. - Есть еще кое-что. Мой человек из Пернетте вчера ночью, когда вы заснули, присоединился к нам. Он знает обо всем, что происходит в сердце Севера, и я выслал к нему птицу, как только услышал об исчезновении гормлэйт Эйслин.
- Не томи, - я не могла оторвать взгляда от горизонта. Я уже могла видеть посланниц темных сил.
- Салливан Отли умер от лихорадки десять лет назад. Гетен сам был на похоронах. Ошибки быть не может. Никто в Пернетте не слышал о западниках. Ваша дочь где угодно, но только не там. Но это еще не все.
- Что еще? - я с трудом сдержала злость.
- Ваш сын.
- Что с Джарлатом?
- Я даже не знаю, как сказать... Он исчез... Растворился в воздухе, как мираж в пустыне юга. Это видели десятки людей, и они не были пьяны. Думаю, это дело рук Освященных знанием. Все это. Вот только зачем...
- Это ты мне скажи, Варросс. Алинджберра была твоей невестой, носила под сердцем твое дитя. Вот и скажи мне, что ей нужно.
- Она ушла с тобой на юг, Вирреен. И ты вместе со стражей своего отца хоронила ее в снегу.
- Тише, - прошептала я увидев, как ведьмы входят в наш лагерь.
- Что происходит, Алинджберра? - я не собиралась прятаться за спинами Призрачной стражи.
- То, что было предсказано давно, Вирана, - тварь посмела назвать меня по имени среди слуг. - Ледяной бог больше не властен над Севером. Пришло время Тантиры.
- Ты больна. Не смей богохульствовать. Ледяной всегда будет отцом Севера.
- Зато ты больше не его мать. Теперь Север принадлежит сыну Тантиры. Душа твоего мертвого сына нашла себе пристанище. Как же интересно пересеклись ваши пути - ты сама назвала его бринэйнном.
- Джарлат. Что ты сделала с моим сыном? - я должна держать эмоции в ледяном кулаке. Я районак.
- Вчера утром король Джарлат вошел в воды Ледяного огня. Теперь он властелин Севера.
- Что? - я покачнулась, не упав лишь потому, что крепкие руки Варросса обхватили меня за плечи
- Он, освященный Тантирой. Как и его сестра, которую не смог уничтожить даже холод Пернетте. Она могла бы стать прекрасной правительницей, лучшей, чем ее названный брат или ты. Тантира дважды благословила ее. Жаль, что привязанность к тебе не дает ей возможности править.
- Моей дочери девять лет, - я не сдержала смешка. Все происходящее походило на фарс. Глупый спектакль, главным героем которого стал мой сын.
- Совсем скоро Эйслин станет районак короля Джарлата. Их дитя будет рожденным в вере в Тантиру. Ты начала эту войну, Вирана, даже не подозревая, что сражаться в ней будут не люди. Это война богов. И ее уже выиграла смерть. Она всегда выигрывает в войнах, - Алинджберра забралась на коня. - Король Джарлат милостиво оставляет всем вам жизнь. Поклянитесь именем вашего Ледяного лже-бога, что более не вступите в Клентон, и нам не придется вас убить.
- Что сделают против нас ведьмы? - Варросс шагнул было к ней, но я удержала его, коснувшись плеча уалтара.
- Я поклянусь за всех. Слышите? Я, районак Вирана Первая, дочь Ледяного, мать Севера клянусь в том, что никто из людей, присутствующих здесь под моей властью более не перешагнет границы Клентона. Именем Ледяного, честью Севера, - мы вернемся иными, не теми, кем являемся теперь.
- Ты больше не районак, Вирана, - серьезно заметила Алинджберра. - Ты дочь отвергнутого бога, - развернувшись, она бросилась прочь, присоединяясь к стоящим поодаль всадницам. В полном молчании все мы долго смотрели вслед стремительно удаляющихся женщин.
- Вирреен? - тихо прошептал Варросс, касаясь меня. Нет. Не сейчас. Я не могу думать обо всем, что произошло. Я должна думать о том, что делать дальше. Хотя я уже знаю ответ на этот вопрос.
- Идите все ближе, - я дождалась пока мужчины приблизятся ко мне. Как мало воинов, как много дворян. Впрочем, сейчас это лишь на руку, если они останутся верны моим целям. - Я отпускаю каждого, кто хочет уйти.
- Моя районак?
- Ты слышал, что сказала ведьма, Варросс. Я больше не районак. Но я королева. По рождению. Мой дед по материнской линии был королем Западных земель. Я единственная наследница великой цивилизации.
- Все знают об этом, Ваше Величество.
- Мы не пойдем в Пернетте. Мы отправимся в новую столицу, - будь она проклята. - В наш дом. В Камдазз. Оттуда мы, королевская процессия во всем своем блеске и славе, отправимся в Дарнуолл. Мы и так слишком долго ждали. Пора предъявить свои права на престол Объединенных земель.
Айрис Лаверье.
- Агрон, - позвала я мужчину по имени, утомленная затянувшимся молчанием. Мы были в дороге уже полдня, но не перемолвились ни словом. Время от времени я бросала на него взгляды, пытаясь понять, о чем он сейчас думает. Но все было без толку. Лицо его не выдавало никаких эмоций. Он был тем лиаром, которого я знала, и вместе с тем совершенно другим. В нем появилась та решительность, которая прежде была лишь в голосе, и в это же время, я вспоминала разговор в храме. Разговор со сломанным королем.
Лев промолчал. Хотя я обратила внимание, как едва заметно повернулась его голова. Он однозначно услышал меня.
- Агрон, - позвала я еще раз, но результат оказался тот же. Ну, нет, взял меня с собой, не смей меня игнорировать. - Во имя Тантиры, прекрати вести себя, как мраморная статуя! Да от Дочерей смерти в храме и то больше дружелюбия исходит!
- Что ты хочешь, Айрис?
- Тебя, - не подумав, ляпнула я. Лицо льва слегка вытянулось, а на лице промелькнула легкая тень удивления. - Ну, в смысле...
- Айрис, не мямли.
- Я хочу видеть рядом человека, научившего меня жить и выживать, а не живой труп, - справившись с истерическим смешком, выдавила я.
- У тебя слишком хорошая фантазия, - какой холод в голосе. Он стал чужим. Совершенно чужим.
- Это у тебя плохая, - настойчиво возразила я. - Я думала над тем, что ты сказал, и никогда не поверю, что всего пережитого за эти пять лет хватило, чтобы настолько изменить тебя.
- Ты вообще редко думаешь, Айрис. Пора вырасти. Жизнь не праздник. Жизнь - сражение.
- О боги! - поразительно, как быстро он выводит меня из себя. Подстегнув Алифера, я обогнала лиара, и остановилась так близко, как только могла. Светлый терпеливо встал на месте к недовольству всадника. Оттянув ворот рубашки, я обнажила шею, показывая все четыре клейма. - Я знаю, что такое сражение, лиар. Благодаря тебе.
- Мне? - его бровь изогнулась.
- Да. Тебе. Ты захотел, чтобы я ушла. Я так и сделала. Ты указал путь, а я лишь следовала ему. И моей вины нет в том, что наши дороги снова пересеклись.
- Айрис, ты сама решила встать на этот путь, - тихо произнес он. - Я дал тебе шанс выжить. Ты же приложила все силы, чтобы умереть. В этом нет мудрости. В этом нет чести.
- Согласна, в этом нет чести, - я пыталась говорить спокойно, но внутри меня все бушевало. Я должна вернуть старого Агрона. Своего иарлэйта. - Честь была в том, когда я помогала раненым лиарам, в том, когда впервые подняла клинок и защитила спину друга. Вот в чем честь. Чтобы решиться на все это, мне был нужен внутренний огонь. Я нашла в себе силы, чтобы разжечь его ярче.
- Рад за тебя, - равнодушно.
- Лицемер, - не знаю, откуда храбрость только взялась.
- Ты ничего не знаешь.
- Я знаю достаточно. Я вижу достаточно. Не устраивает что-то - переубеди меня, - я хищно прищурилась. - Ах, да, тебе же плевать!
- Айрис, - внезапно он оказался слишком близко. - Мне не плевать. Мне не плевать на то, что ты вместо того, чтобы бежать прочь от войны, раненная, направилась в самую ее гущу. Не плевать, что на твоей спине и шее столько знаков Тантиры. Мне не плевать на тебя.
- Я не рвалась воевать, - удивленно моргнув, я начала отчитываться, как провинившийся ребенок. - Просто путь к храму оказался сложнее, чем я могла предположить. У Тантиры на меня были свои планы. Я наделала много ошибок, но я, по крайней мере, не обманываю себя.
- И чем, позволь спросить, я обманываю себя? - он отодвинулся так же неожиданно. Реакция моя оказалась странной - я с трудом сдержала слезы. Да что происходит? Конечно, я... Он дорог мне, но все же. Тантира, за последние пять лет я научилась сдерживать свои эмоции, но стоило Агрону появиться в моей жизни, я вновь веду себя как неразумное дитя.
- Ты рожден, чтобы быть королем, а не ледяной глыбой, считающей себя живым покойником. Донал, чтоб тебя, ледяной цветок! - я говорила, и понимала, что действительно так думаю. Все пять лет я держала в себе то, что не смогла высказать на Севере.
- Айрис, все гораздо сложнее, - он опустил голову и на мгновение скрыл ладонями лицо. Он выглядел таким измученным, что сердце вновь сжалось в моей груди.
- Так расскажи мне, - голос предательски дрожал. Вот-вот разрыдаюсь. Прямо как раньше. Сколько же можно нарушать собственные клятвы. - Пожалуйста, Агрон.
- Тебе не стоит знать об этом, - покачал он головой, и заставил Светлого идти.
- Не нужно этого, - Алифер сам понял, что нужно делать. Не опережая красавца Светлого, он пристроился к его шагу. - Хватит оберегать меня. Я сама с этим справлюсь, как всегда справлялась. Я устала повторять, что все изменилось. Прошу, расскажи.
- Когда ты ушла... Думаю, что я ненадолго заснул или потерял сознание... - его фразы были отрывочны, и я едва могла понять, что он говорит. - Я очнулся в воде. Я ничего не мог понять от холода, воздуха не было. Я умирал, когда течение подхватило меня и выбросило на берег. Там меня и нашла одна из Освященных знанием.
Я молчала. Что мне было сказать? Я по собственной воле оставила его. Оставила его умирать. Ненавижу себя за эту слабость. Он прав. Я действительно полезла в самую гущу войны не для того, чтобы, как я хотела думать, проверить себя на стойкость, а чтобы забыть, что совершила.
- Я не горжусь тем, что было потом. Все.
- Агрон, война, это война. Никто не гордится тем, что он сделал, - протянув руку, я положила ее на плечо лиара. - Когда я уходила, то заклинала тебя всеми богами, чтобы ты сберег себя. А ты что делал? Как мне теперь жить с тем, что с тобой произошло? Это скорее моя вина, чем твоя.
- Правда? - он повернулся, и я увидела его глаза. Этот взгляд поразил меня. Раскаяние, боль, мучение. - Айрис, ты меня еще так и не спросила, как я вновь смог ходить.
- А ты готов рассказать? - мои губы растянулись в печальной улыбке. - Если готов, то я выслушаю. И приму все, что ты скажешь.
- Мне... - слова давались ему тяжело. - Она помогла мне, но потом... Я убивал, Айрис. Убивал женщин, детей. Я стал тем самым зверем Пернетте, о котором так долго говорили. Не могу сказать, что это было по моему желанию... но...
- Тантира все видит, Агрон. Она милосердна к тем, кто пал не по своей вине, тем, кто погиб невинным. То, за что ты коришь себя, только в твоей голове. Поверь мне, прошу тебя. Не твой разум двигал твоей рукой, не твоя воля, - видя, как ему тяжело, я вздохнула. Мне хотелось лишить его страданий, облегчить боль. - Мне пришлось убить друга, понимая, что он не выживет. И лишь понимание того, что его смерть стала для него благом, не позволило мне сойти с ума. Возможно, ты тоже всего лишь облегчил их страдания, подарив вечное блаженство и покой.
- Айрис, этих детей не вернуть. Этих людей... их были сотни... А я убивал их. Донал, будь я проклят.
- Не говори так, - мой голос звучал жестче, чем я хотела. Но я ничего не могла с этим поделать. - Не зови беды. Ты винишь себя, и я вижу почему. Я понимаю. Но послушай меня, Агрон. Ты. Не. Виноват. Ни в чем. Не веришь Айрис, так послушай жрицу Тантиры. Мне нет резона тебя обманывать, потому что я знаю, какой ты на самом деле.
- Я больше не тот, Айри. Я предал себя, я предал все, во что я верил. Если бы я не был бы столь самоуверен, если бы плыл по течению жизни, отдав себя в руки богов... Теперь я покорен их воле.
- Ты кидаешься из крайности в крайность, - Тантира, дай мне сил, чтобы переубедить его, чтобы выбить из его головы весть этот бред. - Наказывая себя, ты не откупишься от того, что сделал. Это уже написано в Книге Судеб. Зачем хоронить себя заживо?
- Айрис, я не хороню. Я просто хочу хоть что-то сделать правильно. Уверен, ты можешь это понять.
- Я понимаю. Но почему ты вновь не можешь стать иарлэйтом?
- Потому что я им никогда не был. Мальчишка, назвавший себя королем. Смешно.
- Послушай, Агрон, - я тщательно подыскивала слова. - Ты единственный, кто обладает правом на трон. Грехи? А тебе приходило в голову искупить свои грехи, встав во главе страны, которая так нуждается в тебе?
- Страна не нуждается в короле, Айрис, - серьезно произнес он. - Стране необходимо окончание войны. Матерям нужны сыновья, женам мужья, а детям их отцы.
- Для этого нужно повести людей за собой, чтобы они знали, за что воюют. Иначе никто из них не вернется. Или же найдутся другие претенденты, как Кридан, чьи помыслы не такие... правильные, как у тебя.
- А я чем занимаюсь? - он усмехнулся. - Я и веду их в бой.
- Поставь себя на их место, - признаться, я никогда не понимала, как это управлять людьми. Это было мне не нужно. Но видя, как сильнейший человек губит себя... - На место каждого из них. Вряд ли кто-то из них верит в то, что делает, если ты сам в это не веришь. Ты хочешь конца, но не можешь начать. Людям нужен толчок, Агрон, а ты надеешься, что они все сделают сами, плывя по течению. Я многого не знаю, но все же...
- Ты не права, Айрис. Они хотят жить. Они хотят, чтобы их жены могли спокойно засыпать. Им не нужен король. Им нужен мир.
- Но только король может его дать, - я была не в силах больше смотреть на лиара. Он, как обычно, все решил для себя сам.
В дороге нечему было зацепиться взглядом. Стены леса, окружавшие тракт, непоколебимыми твердынями тянулись вверх, к солнцу, которое безжалостно палило, напоминая, что время уже давно перевалило за полдень. Мелкие пичуги носились всего в нескольких метрах от наших голов, а из леса доносились волшебные трели. В этих краях намного больше жизни, чем на Севере. За эту жизнь можно и побороться.
- А как же твой сын? И жена? Разве ты не видишь, как она смотрит на тебя?
- Элейти прекрасная девушка. Если бы не она, то я бы никогда не смог остановиться. Я благодарен ей за это.
- Кто она? - спросила я, с трудом подавив ком в горле. Он благодарен ей. Ей, а не мне. Что в этой женщине он нашел такого, чего не смог найти во мне?
- Простая северянка. Она выходила меня, когда я сбежал от Освященной знанием, а потом не позволила сойти с ума.
Все, достаточно. Простая северянка. Подстегнув коня, я помчалась вперед, чтобы Агрон не видел моих слез. Боль и непонимание накрыли меня с головой. Он оттолкнул меня, когда я была готова умереть за него, когда лишилась души. А потом женился на другой из благодарности. О, Тантира, какая смешная шутка. Потрясающе просто. Слезы текли по щекам и застилали глаза. Почему я не умерла, черт возьми, почему?
- Айрис! - голос лиара вырвал меня из собственных мыслей, но я даже не подумала сбавить темп.
Внезапно Алифер встал как вкопанный. Я не успела ничего толком понять, когда оказалась на траве. Мне еще повезло, что в воздухе я успела перевернуться, и приземление вышло мягким.
- Айрис! - подлетел ко мне Агрон. Я вскочила на ноги. Жалость и забота в его голосе окончательно унизили меня. Я выхватила меч.
- Не подходи ко мне! Не смей, - я видела, что мужчина растерялся. И тем не менее, он сделал еще шаг мне навстречу. - Ты чертов лицемер! Ты даже не попытался спросить, даже не удосужился подумать, чего мне стоила твоя жизнь. Ты отослал меня прочь. А теперь рассказываешь, как благодарен другой за свое спасение!
- Айрис, нам опасно быть вместе. Мы оба под прицелом Вираны. Любой северянин мечтает отсечь наши головы и продать их королеве. Это был единственный шанс сохранить твою жизнь.
- Сохранил, молодец, - простонала я. Сколько я уже могу слушать одно и то же. Нужно садиться на коня, и возвращаться в храм. А я стою тут и слушаю всю эту чушь, уже по какому кругу. - Ты хоть знаешь, сколько раз я умирала с того момента? Каждую ночь, Агрон. Каждую проклятую ночь! На закате я молилась, чтобы мне не пришлось увидеть рассвета. А они приходили. Один за другим, как самое страшное наказание.
Агрон долго молчал. Я видела, как одна эмоция сменяется на его лице другой. Рука его внезапно, неуклюже коснулась моего лица. Большим пальцем он стер слезы с моей щеки. Я прикрыла глаза, когда он медленно притянул меня к себе. Он был так близко и так далеко. А затем волшебство улетучилось, когда он запечатлел невинный поцелуй на моем лбу.
Невыносимо. Глубоко вздохнув, я резко отстранилась, и не говоря ни слова, направилась обратно к хитро смотрящему на меня Алиферу. Клинок занял положенное ему место за моей спиной, а я, разозлено пнула жеребца в бок. Животное недовольно всхрапнуло, но мне было все равно.
- Я спрошу только одно, Агрон, - не оборачиваясь произнесла я. - Ты хочешь, чтобы я была рядом сейчас, или мне лучше отправиться обратно?
- Я хочу знать наверняка, что ты в безопасности, - тихим голосом произнес он и залез на спину Светлого. Больше в этот день мы не сказали ни слова друг другу.
©Энди Багира, Иррьяна, 2012 г.