Вирана Первая.
Недели в Клентоне летели одна за другой. Мне казалось, что я только взошла на престол и пытаюсь в корне изменить все то, что создал мой предшественник. Так по сути своей и было. Через восемнадцать лет царственная птица расправила крылья и наконец-то взлетела. Не без помощи Фелгара и его сыновей. Валтасар привел королей и Кридана на Север, Доргос и Белдос помогли вернуть Ледяной обители прежний блеск. Не проходило ни дня, чтобы в замке не появилась новая статуя, во дворе чинились конюшни, а в городе возводились таверны и постоялые дворы. Настанет тот день, когда минуя горы, в Клентон вновь нахлынут торговцы и дворяне со всех уголков света. А мой покой защитит Варросс и его Призрачная стража.
Вечерами во дворце играла музыка. Часто мы с Криданом звали то одного, то другого музыканта в мои покои, чтобы он ублажал мой слух, пока лиар ублажает тело. Кридан стал для меня столь же естественным спутником, как и серебряный обруч на голове. Дни он проводил и львиной шкуре, принося мне новые слухи и пересуды подданных, а вечера в моей постели, хотя мы редко пользовались ею.
К моему глубокому удивлению, подданные были рады моему возвращению в Клентон не меньше меня самой. Некоторых все еще пугал мой ручной лев, имеющий обыкновением прогуливаться по улицам города, но очень скоро все поняли, что зверь совершенно безобиден. Более того, когда хищник оттолкнул мальчишку с пути несущейся повозки, его признали практически божественной тварью, отчего каждый теперь так и норовил хоть кончиком пальца дотронуться до него.
Если моих слуг волновал вопрос о божественности льва, то меня больше волновал Верховный бог. Я не намеревалась больше терпеть ложной веры в столице моего государства. Больше Ледяной не будет уживаться с Верховным. Мы Север. Мы дети истинного бога.
По счастливому стечению обстоятельств, переезд в Клентон предшествовал дню весеннего снега. Когда-то Мидир был так удивлен тем, что в середине апреля после весенней оттепели вновь пошел снег, что счел это божественным провидением, а потому приказал каждый год справлять в этот день праздник. Вот только если раньше гимны пелись Ледяному, то теперь они славили Верховного. До моего возвращения.
Праздничное утро выдалось на удивление солнечным. Солнце было редким гостем в Клентоне. Это не ложная южная столица, в которой я родилась. Клентон - жемчужина Севера. Конечно, он не столь суров как Пернетте, но в ледяном княжестве снег никогда не тает, и прокормить столицу, не имея возможности выращивать хоть какие-то посевы, невозможно. Столица Севера здесь. И я ее районак.
Районак. За пределами Севера мало кто понимает истинного смысла этого слова. Это не просто королева или правительница, на древнем языке Севера. Это, прежде всего, божественная дочь, мать земных детей. Когда Ледяной сотворил этот мир, он отдал всю власть своим пяти дочерям - Крулте, Годле, Районак, Кидре, Фелионт. Долгие века снежные сестры жили в дружбе и взаимном почете, пока Годла не полюбила одного из созданий Ледяного - человека. Ледяной придумал их ради развлечения своих дочерей и никак не ожидал, что вместо божества одна из его любимых дочерей изберет себе смертного мужа.
Гнев его был велик. Не зная иной кары, он вдохнул в согретую любовью душу ледяной принцессы огонь. Лед, на котором она прежде отдыхала, жег ее кожу, касание снега казалось нестерпимым, а в святую реку Ледяного огня она даже ступить больше не смела. Годла бежала прочь от сестер, гонимая холодом и стыдом.
Она бежала тридцать дней и тридцать ночей, пока не упала замертво, лишившись своей божественности. Когда кожа на ее мертвом теле лопнула, жар любви и божественная сила вырвались наружу. Снега, прикасаясь к ним, таяли, земля просыпалась от мертвого сна. Тело Годлы рассыпалось песком.
Прежде изгнанный Ледяным сын, Солнечный бог, горько оплакивал потерю младшей сестры. Слезы его лучами пролились на землю, и из земли навстречу ему потянулись цветы. Удивленный таким чудом Солнечный бог поклялся никогда больше не покидать сестры. Так появился Юг. И сколько бы лет ни проходило, ни травы, ни цветы не смели коснуться тела Годлы, и по сей день в песках ничего не растет.
Сестры Районак одна за другой уходили с Севера. Сердца их, наполненные грустью по сестре, запылали ненавистью к отцу. Снег и лед не были больше дороги их душам. Время от времени они возвращались мыслями к прошлому и тогда в землях, где они жили, шел снег, и наступала зима. Так появились Великолепная Западная земля, Неистовая Срединная и Дикая Восточная.
Лишь Районак была верна своему отцу. Она навсегда осталась и дочерью богу и матерью людям. Скучая по сестрам, она неустанно плакала на берегу реки Ледяного огня, и ее воды очень скоро затопили всю ледяную долину, образовав Северное море. Не в силах более терпеть эту грусть, Районак скончалась и божественная кровь, покинувшая ее тело, превратилась в горячий источник, в котором даже в самый лютый мороз вода оставалась нестерпимо горячей.
Дочь Мидира Основателя, Изар, была первой женщиной королевской крови, кто вошел в воды горячего источника. Вся сила и мудрость Районак наполнила ее в ту же минуту. И когда после смерти брата Изар взошла на престол, она назвала себя не королевой, а районак, матерью людей и дочерью Ледяного. Вот и мне, как дочери, пора вернуть власть отцу.
Надев платье из белоснежного иллуриатского хлопка, я босиком вышла из своих покоев. Меня уже ждала праздничная процессия. Возглавив ее, я направилась к храму Верховного бога, стоящего на берегу реки Ледяного огня.
У подножия храма собрались тысячи людей. Как кстати. Жрецы установили на ступенях алтарь Верховного, освещая его сотнями свечей. Все шло по плану.
Поднявшись по боковым ступеням, я вышла на широкую площадку перед входом. Собравшиеся склонили головы.
- Я рада видеть, что так много людей собрались перед храмом, чтобы вместе со мной, наследницей Мидира, отпраздновать день весеннего снега. Но мало кто из вас знает, что Мидир посвятил этот день Ледяному, а жрецы, эти порочные служители ложного бога, убеждают вас, детей Севера, что это праздник Верховного.
Я видела, как один из жрецов выдвинулся в мою сторону, но тут же ему навстречу выступил Варросс. Никто не посмеет прервать районак. Дочь постоит за отца.
- Вас учили, что путь к богу лежит по бесконечной лестнице, преодолеть которую дано не каждому, а ворота открывает смерть. Но это ложь. Ледяной всегда с вами. Обернитесь! Вон он сверкает снегом на вершинах гор, бежит в водах Ледяного огня. Бог с нами! И мы уже в его обители.
Мои слова нашли свое отражение. Гул голосов говорил о том, что я услышана, а мой Ледяной отец вновь возведен в свой великий сан. Кивнув, я подала знак Доргосу и Белдосу. Подойдя с двух сторон они подожгли алтарь Верховного - деревянную лестницу, ступени которой хранили каждая свой тотем.
Пламя занялось неожиданно ярко и высоко. Крики ликующей толпы стали громче и слились в единый гул. Жрецы разбегались кто куда, и толпа отступала, не желая хоть краем одежды соприкасаться с ними. Я победила. Но это еще не все.
Ритуал районак. Обычно его проводили вместо коронации, но у меня не было такой возможности. Дождавшись, когда все внимание вновь вернется ко мне, я избавилась от платья, полностью обнажившись перед всеми подданными. Голоса стихли. Чувствуя на себе тысячи взглядов, я подошла к Ледяному огню и медленно вошла в воду. Меня ослепил холод. Прежде я не чувствовала его столь остро, но теперь он безжалостно терзал мою кожу, каждую клеточку тела. Набрав больше воздуха, я скрылась под водой.
Я не слышала, но знала, что над водой каждую секунду бьет колокол, отсчитывая, сколько секунд, лет, я буду властвовать. От холода у меня практически сразу же выбило воздух из легких, но я не смела вынырнуть. На грани сознания я отсчитывала секунды. Когда грудь начала разрываться от недостатка воздуха я вынырнула.
- Семьдесят три!
Под крики и звуки гимна я с огромным трудом вышла из воды. Меня била дрожь и даже шуба, накинутая Криданом мне на плечи, никак не помогала мне согреться. В какой-то момент перед глазами все потемнело, и я резко осела на снег.
Я слышала, крики подданных, полные ужаса голоса сыновей Фелгара и рык Кридана, велевшего отнести меня в храм и позвать лекаря.
Затем голоса исчезли. Я была в пьянящей тишине. Но и она была недолговечной. Чьи-то руки подхватили меня и вновь вынесли наружу.
- Добрые подданные, - голос мужчины был мне незнаком, - возрадуйтесь. Ледяной дважды благословил нашу королеву - она ждет дитя.
Айрис Лиандан Лаверье
Ранним вечером за мной зашел стражник, и я без лишних слов поняла, что лиар ожидает меня у себя. О боги! Стыд и похоть, унижение и восторг слились во мне в единое целое, стоило мне увидеть полуодетого Кридана, сидящего возле камина.
- Ты долго.
- Потерпишь, - буркнула я, игнорируя недовольный взгляд человека, который вызвал во мне настолько смешанные чувства. Иногда мне хотелось перерезать ему глотку, а иногда я боготворила его.
- Закрой рот и помни свое место, - беззлобно отмахнулся он. - Районак ждет ребенка.
- Какое счастье, - улыбнулась я, хотя настроение тут же испортилось. Мне тяжело было принять то, что я лишь забава для лиара. А то, что его приходится делить с другой, пусть даже с богоравной правительницей, убивало меня. - Поздравляю.
- Зря этот сарказм. Это действительно большое событие для меня.
- Никакого сарказма, - я неплохо научилась врать, но каким-то непостижимым образом Кридан всегда видел меня насквозь. – Я рада. За тебя.
- И чему ты радуешься? - изогнул он бровь. Ох, уж этот проклятый лев.
- Тому, что твой сын станет королем Севера. Рано или поздно, - я без приглашения уселась на ближайшее к камину кресло, а лиар так и остался на полу. - Кто бы мог подумать.
- Сын? - он откровенно рассмеялся. - Королем стану я. А сына не будет.
- Я не понимаю тебя, - загадки, которыми говорил лев, завели меня в тупик. Глядя на него сверху вниз, я отчаянно пыталась сложить воедино все кусочки головоломки, которые он мне, время от времени, подбрасывал.
- А тебе и не нужно ничего понимать, Лиа, - он ухмыльнулся тому, как я скривилась, услышав имя, которым меня нарекла сама Вирана. Знает же, подлец, что я терпеть его не могу. – Я тебя сюда не для этого позвал. Иди ко мне.
- На пол? – я капризно скривила нос. – Ни за что. Холодно и неудобно.
- Я согрею, - ухмыльнулся Кридан и протянул мне ладонь. Я только поджала ноги и сильнее вжалась в кресло.
- Лиа, не заставляй меня вставать, - его голос угрожающе понизился. Пару раз я рискнула ослушаться его, потом несколько дней страдала от боли в перетружденных мышцах. У лиара свой способ приучать к повиновению
- Я...
- Быстро! - со страдальческим выражением лица я вложила свою ладонь в руку льва, и тут же оказалась на нем. – Сегодня сверху?
- Как хочешь, - улыбнулась я, чувствуя, как внутри живота все сжалось в тугой комок.
- Тогда снизу, - ухмыльнулся Кридан, резко подаваясь вперед. Всего одно мгновение, и я уже на спине. Удивительный контраст - нещадный холод мрамора снизу и разгоряченное мужское тело сверху. Уже одно это сводило с ума, не говоря о прикосновениях и поцелуях. Стоило Кридану коснуться моей шеи губами, как волна мурашек прокатилась по моей коже.
- О, боги, что же ты со мной делаешь, - простонала я, выгибаясь. Находясь рядом с Криданом, я переставала чувствовать себя человеком. Похоть и неконтролируемое желание превращали меня в зверя. – Лучше бы ты убил меня тогда, когда я впервые пришла к тебе.
- Мне очень хотелось, - я почувствовала, что он улыбается. – Но тогда бы я не смог преподать тебе урок, - его губы впились в мои, и не пришлось проглотить едкий комментарий по поводу того, что я думаю о его уроках.
- Кридан…
- Замолчи, птичка.
Он снова попытался меня поцеловать, но я отвернулась. Сильные пальцы до боли сжали подбородок, и Кридан резко развернул мое лицо так, чтобы наши глаза встретились. Внутри обжигающей волной пронесся страх. Смешанный с желанием, он пьянил и лишал рассудка. Сердце разрывалось от противоречивых чувств. Мне хотелось сбежать так далеко, как это только было возможно и, одновременно с этим, остаться здесь навечно. Кошачий взгляд подчинял. Раз за разом я выстраивала мысленные барьеры, чтобы противостоять притяжению, и каждый из них разлетался пылью на ветру, стоило нашим взглядам встретиться. Лев сводил меня с ума, доводил до истощения, издевался и причинял боль. Но я не могла ничего с собой поделать, каждый вечер, приходя в его покои и снова погружаясь в это безнадежное болото, которое затягивало все сильнее.
- Попалась, - прошептал он мне на ухо.
Не интересуясь моим мнением, фаворит районак взял то, что, по его мнению, принадлежало ему. Как и всегда он был груб и заботился скорее о собственном удовольствии. Громкий стон вырвался из моего горла. Мужчина двигался в медленном, мучительном ритме, заставляя меня забыть обо всем на свете.
Внезапно раздался стук в дверь. Кридан остановился и показал мне, чтобы я молчала.
- Что? – рыкнул он, и я поняла, что он очень недоволен тем, что его прервали.
- Господин, районак желает вас видеть, - раздался из-за двери голос какого-то слуги. Я разочарованно выдохнула, и лиар бросил не меня недовольный взгляд. Не говоря ни слова, он вышел из меня и грациозным движением поднялся с пола. Натянув штаны, он жестом показал, что во мне более не нуждается. Уже возле двери он набросил рубашку и вышел прочь, оставляя меня на ледяном полу в пустой комнате.
Я не заметила, как из глаз полились слезы. Невыносимо. Не хочу это больше терпеть. Я повернула голову и уставилась на огонь, в который так любил смотреть мой лиар. Что он там видел – известно лишь ему. Я же увидела, что не могу ни минуты находиться в Клентоне. Лучше уж одной, чем вот так вот. План сложился в голове моментально. Конь, провизия, деньги, одежда – я все могла достать с легкостью. В этот раз я не совершу прошлых ошибок.
На подготовку побега мне понадобилось чуть больше часа. Еще примерно три – четыре часа меня не хватятся, потому что Кридан и Вирана будут заняты друг другом. За это время я успею сменить коня. К завтрашнему полудню я смогу добраться до границы.
Поговаривают, будто через нее невозможно перейти, но золото творит чудеса. За хорошую плату меня проведут в Восточные земли, во что бы то ни стало. Куда потом? По сути, не важно. В любой город, лишь бы подальше отсюда. В столицах или в городишках среднего размера затеряться проще всего. Меня никогда не найдут. Главное, успеть вовремя.
Дремавшая на постах стража не заметила, как я вывела под уздцы коня через задние ворота. Животинка вроде спокойная, проблем быть не должно. Не то, что белый жеребец районак.
Через два часа я была уже далеко от дворца, меня окружали лишь черные стены леса. Путешествовать по ночам очень опасно. Хотя не намного опаснее, чем жить под надзором Вираны. Я слишком много знаю о ней, чего не должен знать никто. Если меня найдут, то даже сама Тантира не может меня защитить. Тантира. Я и не заметила, как выбрала богиню смерти своей покровительницей. Именно ей я молилась, когда остальные славили Ледяного бога, чужого для меня.
Позади раздался волчий вой, и конь испуганно всхрапнул. Я только пришпорила его, заставляя идти вперед быстрее. Главное не останавливаться. Вдруг передо мной промелькнуло что-то крупное. Разумеется, животное перепугалась еще больше, и встало на дыбы. Не удержавшись в седле, я рухнула на утрамбованный снег и больно ударилась спиной. Конь, нервно оглядываясь, отошел к стене леса. Ко мне кто-то приближался быстрым. уверенным шагом. Я вскочила на ноги и достала верный папин нож, когда незнакомец снял капюшон, скрывавший до этого его лицо. У меня внутри все оборвалось.
- Лиа, какого демона ты творишь!? - громко спросил Кридан, не сдерживая ярости. Никогда я еще не видела его таким злым. – Жить надоело? Так сказала бы!
- Я хочу уйти, - тихо ответила я, убирая клинок. Я знала, что лиар меня отлично услышал.
- Ты уйти можешь только в Небесный чертог, или ты еще не поняла этого? – в мгновение ока мужчина оказался рядом со мной и схватил меня за плечи.
- В Клентоне уже знают, что я сбежала? – я постаралась вырваться, но мужчина только крепче сжал пальцы, заставляя меня поморщиться от боли.
- Нет еще, - выдохнул лев, не сводя с меня горящего взгляда. - И не узнают.
- Отпусти меня.
- Я не могу.
- Почему? – я непонятливо посмотрела в практически любимые глаза, повышая голос. Глядя на Кридана, я не могла оставаться спокойной, хотя, что именно я к нему испытывала, понять было сложно. – У тебя есть все - положение, районак, твой сын станет наследником всего этого великолепия, а ты цепляешься за меня? Это глупо, лиар! Я клянусь всеми богами, что твоя тайна умрет со мной. Не рви мне сердце и дай, наконец, уйти!
Кридан не ответил. Он просто наклонился и поцеловал меня. Внутри все сжалось в комок, но разум взял волю над чувствами. Оттолкнув мужчину, я, не оборачиваясь, зашагала к коню.
- Айрис! – перед глазами потемнело, и я обернулась на ватных ногах. Лиар стоял на том же месте и неотрывно смотрел на меня. – Я. Тебя. Люблю.
Я стояла совершенно растерянная. Что мне делать? Черт возьми!
- Зачем ты это говоришь? – снова он заставляет меня плакать, в который раз уже. Откуда у него надо мной такая власть? Он же всего лишь мужчина. – Я же понимаю, что это неправда!
Медленно, словно боясь спугнуть, лев приблизился и крепко обнял меня.
- Убери руки!
- Айрис, послушай меня!
- Отпусти! – крикнула я. – Отпусти немедленно!
- О, Ледяной, да послушай же ты! – Кридан встряхнул меня, как тряпичную куклу, привлекая мое внимание. – Стоит районак узнать о том, что птичка выпорхнула из клетки, по твоим следам сразу же направятся ее ищейки. Тебя просто-напросто убьют. На этот раз окончательно.
- Тебе-то какое дело до меня? – всхлипнула я, перестав сопротивляться. На смену истерике внезапно пришла апатия. Мне просто хотелось, чтобы меня оставили в покое.
- А ты еще не поняла?
- Мне не нужно ничего понимать, помнишь?
- Я никому не позволю причинить тебе вред, - твердо сказал он, придерживая меня за подбородок. – Никому, слышишь. Но для этого ты должна быть у меня на глазах, а не непонятно где и непонятно с кем.
- Чертов собственник, - лиар сделал вид, что не заметил комментария и тепло улыбнулся. От этого у меня защемило сердце. На задворках сознания родилась мысль, что это очередная игра, и что тепло в его улыбке и любовь в его словах всего лишь ее части.
- Ты моя. Только моя, и я убью любого, кто посмеет отобрать тебя у меня. Поэтому никуда ты не поедешь.
- Ты снова не оставляешь мне выбора, - сдалась я. У меня просто не было сил, чтобы противостоять ему. Мне никогда их не хватало.
- Еще бы, - облегченно выдохнул Кридан, нежно убирая за ухо выбившуюся прядь, упавшую на мое лицо. – Возвращаемся в замок. И только попробуй снова от меня сбежать, пташка.
Вирана Первая.
- Как вы себя чувствуете, моя районак? - спросил Фелгар, стоило его ноге ступить в мой кабинет.
- Благодарю. Я чувствую себя прекрасно. Присаживайтесь, - я дождалась, пока мужчина удобнее устроится в кресле и продолжила. - Теперь, когда о моей беременности известно, пришло время связать себя узами брака.
- Неужели вы коронуете лиара?
- Да. Он не просто какой-то дикарь. В нем течет кровь иарлэйт Летеции Клейменной.
- Но каким образом? - министр был явно удивлен. Забавно, я думала, что удивить его будет сложнее.
- Одна из дочерей Летеции выжила. Это доподлинный факт. Семья человека, приютившего принцессу, позаботилась о том, чтобы оставить доказательства. Твой сын, Валтасар, ни один год разыскивал наследника. И им был Кридан. Клеймо на его шее в точности повторяет клеймо иарлэйт. Сделав его своим королем и родив от него наследника, я предъявлю свои законные права на Западные, Срединные и Восточные земли, принадлежавшие Летеции. Югу придется покориться под ударом армий четырех земель. Твой сын - уалтар - он поведет армию в битву, о которой будут слагать песни.
- А если Кридан попробует захватить власть? - наивный старик. Можно подумать, что он говорит с королем, а не районак.
- Кридан узнает о своем происхождении гораздо позже, чем родится наше дитя. Я объявлю это прилюдно, и если король решит действовать за моей спиной, то я казню его за государственную измену. Варросс и его Призрачная стража не допустят измены. Они прикроют мою спину. К тому же Ледяной не допустит, чтобы южанин нанес вред его районак.
- Варросс не сможет неотступно следить за лиаром.
- Ему и не потребуется. После рождения ребенка я более не подпущу льва к своей утробе. За пределами покоев за Криданом будет следить каждый из Призрачной стражи, а внутри всегда будет южанка. Я знала, что делаю, когда отсылала ее ко льву. Лиары не умеют любить. Мне говорили, как он обращается с этой девушкой. Я на это и рассчитывала.
- Простите, Ваше Величество, но не станет ли она винить вас во всех своих злоключениях? Вчера вечером он выставил ее из покоев обнаженной, и тело южанки видела едва ли не половина замка. Ей еще повело, что навстречу ей попался Белдос и укрыл ее собственным плащом от похотливых взглядов.
- Ты действительно думаешь, что все произошло само собой? Разумеется, бедняжка тотчас прониклась к спасителю благодарностью. И это не в первый раз. Кое-что из планов Кридана нам прежде не было известно. С помощью Белдоса я буду контролировать все, что замыслил Кридан. Лиар хвастлив и любит обсудить с посторонними свои будущие каверзы. У него не будет шанса нанести мне вред.
- Неужели вы и в самом деле казните его?
- Я велю его связать и обнаженным закопать в снега Пернетте, оставив лицо на поверхности. Ледяной огонь в зимние холода покажется ему теплым источником. Если он решит завладеть Севером, то Север его и покарает. Районак не может родить ребенка, не имея короля. Это закон Ледяного. Но ни один закон не говорит о том, что районак не может прожить жизнь вдовой.
- Вы коронуете его, чтобы убить. Вы убьете, даже если он будет предан вам, - Фелгар был ошарашен. Даже идея о смерти правителей шокировала его меньше.
- Я долгие годы искала его и тратила на это сундуки золота лишь для того, чтобы казнить.
- А когда ваше дитя вырастет?
- Я никогда не буду королевой-регентом. Я районак, Фелгар. И я сделаю все возможное, чтобы так всегда и было.
Понравилась история? Не пропусти продолжение! Подписывайся на канал и следи за обновлениями.