Всего было выпущено 435 экземпляров этой эксцентричной и смелой модели.
1950-е годы были интересным и новаторским периодом в истории автомобилестроения, и одной из многих причин было введение кузова из стекловолокна. Именно с этим компонентом связана страница истории, в которую Kaiser Darrin входит как первый американский спортивный автомобиль из стеклопластика с дверями , которые скользят по рельсам в гнездах передних крыльев.
Kaiser Darrin, также известный как Kaiser Darrin 161 или Darrin для краткости, был разработан дизайнером Говардом «Датч» Даррином и произведен Kaiser Motors для модели 1954. Автомобиль был назван в честь Даррина и Генри Дж. Кайзер, глава Kaiser Motors.
Существуют разногласия по поводу того, кто был первым американским спортивным автомобилем из стеклопластика, поскольку одним из них считается Chevrolet Corvette 1953 г. По другим данным, первым американским «спортсменом» был Nash Healey, появившийся в 1951 г. и сочетавший в себе британский кузов. с американской механикой, а год спустя последовала компания Woodill Wildfire. В этой модели использовалась механика, разработанная Dodge, а парень по имени Роберт Вудилл сделал первый серийный кузов из пластика, армированного стекловолокном.
Затем в 1953 году появился Corvette, а два года спустя Ford Thunderbird. Многие эксперты говорят, что двухместный автомобиль Форда был первым и самым большим конкурентом Corvette, но эта история оспаривается, и честь быть первым достается забытому, эксцентричному и дерзкому Кайзеру Даррину.
Автомобиль был представлен в сентябре 1952 года, а затем произвел фурор на Нью-Йоркском автосалоне 1953 года. Производство должно было начаться этой осенью, но было отложено, поскольку переговоры об использовании двигателя производства GM не увенчались успехом, а модифицированный агрегат Kaiser J был сочтен нецелесообразным. Однако автомобиль был готов к 1954 модельному году.
Во многих отношениях Darrin считался действительно хорошим автомобилем, но его погубила политика компании, основанной после Второй мировой войны богатым промышленником Генри Кайзером. Он знает, что не может напрямую атаковать «большую тройку» — General Motors, Ford и Chrysler, — поэтому он сосредоточился в первую очередь на категории, которую бегемоты игнорируют, — на спортивных автомобилях.
Работа была поручена дизайнеру Хаварду Дарину. Он сделал несколько действительно радикальных вещей, неслыханных для автомобилей того времени, в том числе снял хром, за исключением бампера и рамки лобового стекла. Весь кузов выполнен из армированного стекловолокном пластика и выглядит как будущее спортивных автомобилей.
Хотя Darrin, безусловно, выглядит очень привлекательно и даже более современно, чем Healey, Wildfire и Corvette, его более дешевая и устаревшая механика оказывается ключевой проблемой. Автомобиль приводится в движение 6-цилиндровым 2,6-литровым бензиновым двигателем мощностью всего 90 л.с. Мощность передается на задние колеса через трехступенчатую механическую коробку передач, а заводские данные показывают разгон до 100 км/ч примерно за 15 секунд и максимальную скорость 155 км/ч.
СМИ хвалят комфорт, но по характеристикам и прохождению поворотов машина отстает от большинства соперников. Цена в 3 669 долларов (около 40 000 долларов сегодня) выше, чем у британских конкурентов, но ниже, чем у Corvette.
Наряду с фирменными расширителями крыльев у Kaiser Darrin есть двери, которые вместо того, чтобы откидываться наружу, скользят по рельсам в прорези в передних крыльях за передними колесами. Подпитываемый неприязнью к обычным дверям, дизайнер получил патент на концепцию автоматических раздвижных дверей в 1946 году. Чтобы максимально упростить сборку, в них не было боковых окон.
Автомобиль оснащен трехпозиционной крышей, а общий дизайн, по мнению отраслевых экспертов и журналистов, имеет прекрасные пропорции. Единственный недостаток — передняя решетка — высокая и в форме ракушки, выглядит так, будто машина «хочет тебя поцеловать», как прокомментировал один журналист.
Генри Кайзер надеялся на ежегодные продажи около тысячи единиц, но в 1954 году было продано только 435. К этому времени компания уже находилась в тяжелом финансовом положении и через год обанкротилась. Затем Дарин находит 50 автомобилей в плохом состоянии, припаркованных возле завода, и покупает их с большими скидками. Он переработал их, оснастив некоторые восьмицилиндровым двигателем Cadillac. Правда почему эти машины заброшены и в таком аварийном состоянии не совсем понятно.
Сегодня Kaiser Darrin считается неудачником, но по сравнению с тогдашними конкурентами продажи были не такими уж плохими. Гораздо более дорогой Nash Healey привлек около 500 покупателей в период с 1951 по 1954 год, Allard никогда не продавал более 150 автомобилей в год, а выпуск Glasspar G2 и Woodill Woodfire был снят с производства всего после нескольких десятков экземпляров.
Хотя Chevrolet Corvette производился в гораздо больших количествах, чем Darrin, он не пользовался высокими продажами, и модель стала успешной только после того, как Chevrolet установил двигатель V8.
Считается настоящим чудом ввиду всей ситуации, что было выпущено 435 Kaiser Darrins и шесть прототипов, особенно с учетом того, насколько плохим было финансовое положение компании в 1954 году. Но малое количество автомобилей делало этот автомобиль очень дорогим и востребованным. В начале 1970-х он стал классикой, и сегодня даже копии в плохом состоянии стоят около 100 000 долларов.