Было собрано всего два прототипа, но из-за проблем с качеством они не дошли до производства.
К середине 1950-х годов в бывшем СССР возникла острая нехватка доступных автомобилей, и несколько местных предприятий, в том числе Ирбитский мотоциклетный завод, приступили к решению проблемы. Так, в 1954 году совместно с Центральным научно-исследовательским автомобильно-моторным институтом (НАМИ) в Москве родилась идея НАМИ-А50 Белка, малолитражки с весьма оригинальной конструкцией. Хайсер вспоминает необычный автомобиль.
В то время Москвич-401 уже вышел из моды, и в 1956 году его производство было прекращено. Москвич-402 получился большим и комфортным, но по цене, непомерно высокой для массового советского гражданина. Именно поэтому НАМИ доверили разработку новой компактной модели.
Белка (в переводе с русского означает белка), также называемая НАМИ-А50 Белка, является одним из забракованных ранних прототипов украинского Запорожца. ЗАЗ-965 начали выпускать в 1960 году, но прототипы НАМИ-А50 были построены в 1955-1956 годах под руководством конструктора Юрия Долматовского.
Прозвище «Белка» машине дал один из разработчиков из-за предполагаемого сходства с животным. А город Ирбит – один из сибирских центров пушного промысла. Белка считается одним из первых запорожцев, но он совершенно не похож на своих собратьев.
Дизайн автомобиля очень нестандартный, имеющий кузов с покатой крышей, сдвинутую вперед кабину, большие круглые фары и короткую колесную базу (1570 мм). Наиболее оригинальной особенностью является складывающаяся передняя дверь. Судя по всему, создатели НАМИ-А50 вдохновлялись BMW Isetta, но решили изменить дизайн.
Условный принцип проекта – формула 5х5. То есть в салоне автомобиля должны разместиться пять человек, чистая масса должна быть 500 кг, расход топлива — 5 л/100 км, объем двигателя — 0,5 л, пробег на одной зарядке — 500 км.
Оригинальная конструкция 3,3-метрового НАМИ-А50 обусловлена стремлением создателей обеспечить максимальное пространство в салоне при небольших габаритах автомобиля. Спереди есть места для водителя и пассажира, а сзади – трехместное сиденье.
За счет высокого потолка внутри довольно просторно, но удобство посадки-высадки разочаровывает, всего одна дверь справа для задних пассажиров. Доступ к передним сиденьям требует складывания перегородки, аналогичной немецкой Isetta. Багажник маленький.
«Белка» имеет заднее расположение 750-кубового двигателя воздушного охлаждения мощностью 22 л.с. от мотоцикла КМЗ М-72. Имеет доработанную трехступенчатую механическую коробку передач от Москвича-401, максимальная скорость 80 км/ч. Подвеска на всех колесах - независимая, рессорная с амортизаторами от мотоцикла М-72. Тормоза тоже от него, но модифицированные гидравликой.
В целом планируется выпуск 20 000 единиц в год. В то же время газеты и журналы страны восхваляли новую машину, хотя ее прототип был изготовлен всего один раз. Но развитие автомобиля продолжилось и в 1956 году был собран второй прототип — упрощенная версия с брезентовой крышей, без окон и дверей. Запасное колесо установлено спереди. Предполагается, что этот вариант будет полезен в сельском хозяйстве и в армии.
Вслед за первыми опытными образцами были построены и отправлены на испытания еще два, которые, однако, выявили существенные недостатки. Входная дверь на петлях пропускает воду во время дождя. Двигатель мотоцикла оказался явно слабоват для машины массой 575-640 кг (мотоцикл ИМЗ-М-72 с корзиной весит 320 кг). К тому же двигатель часто греется, что не способствует его надежности. Также есть проблемы с трансмиссией из-за неоптимальной работы карданов полуосей с такими маленькими колесами.
Но эти проблемы решаемы. Например - замена двигателя на более мощный разработки НАМИ (этот вариант находится в разработке) и установка ШРУСов вместо универсальных. Но это делается не на том основании, что это вряд ли подходящая массовая машина для обычных людей. Судьба «Белки» решилась 30 января 1957 года, когда вышло постановление правительства о создании «Москвича-444» — аналога итальянского FIAT 600, а в дальнейшем — ЗАЗ-965.