Красивый, роскошный и хорошо сложенный, он был спортсменом, который предпочитал прогуливаться по светским колоннам.
Тяжелый, но с хорошим крутящим моментом, он разгонялся с 0 до 100 км/ч за 9,7 секунды.
Когда дело доходит до Mercedes, Рудольф Уленхаут — легенда: ас за рулем, немецкий инженер показал более быстрые круги, чем сами официальные гонщики, даже превзойдя Хуана Мануэля Фанхио, пятикратного чемпиона Формулы-1, когда он управлял автомобилями марки. Но одно из его величайших достижений было за пределами трассы: создание W113, преемника 300 SL (крыло чайки) и 190 SL, спортивных автомобилей, которые спасли престиж Mercedes на соревнованиях и в социальных кругах по всему миру.
Названный 230 SL, он был представлен на Женевском автосалоне 1963 года, подчеркивая утонченность и дизайн француза Поля Брака: заниженная линия талии и широкая решетка радиатора с вертикальными фарами по бокам были дополнены съемным жестким верхом (опционально) вогнутым в формой, отдаленно напоминающей кровли восточных храмов. Визуальная смелость принесла ему прозвище, под которым он известен и по сей день: Пагода.
Красивый верх был аэродинамической катастрофой, но это не беспокоило Mercedes: трагическая авария в Ле-Мане в 1955 году (когда погибло более 80 человек) все еще была травмой, и поэтому производительность не была приоритетом. При весе 1360 кг 230 SL разгонялся от 0 до 100 км/ч за 11,1 секунды и едва разгонялся до 200 км/ч, приводимый в движение 2,3-литровым рядным шестицилиндровым двигателем мощностью 150 л.с. Это было не медленно, но этого было достаточно, чтобы прогуляться по улицам, наслаждаясь удовольствием видеть и быть увиденным.
Вогнутая съемная крыша породила прозвище
Помимо комфорта, одной из проблем была безопасность избранной клиентуры, в которую входили актеры Чарлтон Хестон и Софи Лорен, музыкант Джон Леннон и пилот Стирлинг Мосс. Кузов 230 SL был заимствован у огромных купе W111: это был первый в мире спортивный автомобиль с ячейкой выживания и запрограммированными зонами деформации. Усиления конструкции оправдывали его большой вес.
Несмотря на отсутствие прямых конкурентов, его сравнивали с Jaguar E-Type, Chevrolet Corvette и Porsche 911: он был дороже и медленнее всех трех, но ни один из них не предлагал такой же прочности и плавности хода. Производительность улучшится в 1967 году с 2,5-литровым двигателем. Переименованный в 250 SL, автомобиль сохранил мощность 150 л.с., но крутящий момент увеличился с 20 до 22 мкгс. В конце 1967 года мощность увеличилась: с двигателем 2,8 теперь уже 280 SL достиг 170 л.с., лучше используя радиальные шины и поддерживая высокие скорости в течение нескольких часов подряд.
Исключительная отделка была одной из причин его очень высокой цены.
Было действительно хорошо снять жесткий верх и выйти на улицу, полагаясь только на брезентовый верх за сиденьями: он позаботился о защите исключительной отделки с кожаными сиденьями или MB-Tex, характерным синтетическим покрытием бренда. Спрос всегда превышал производственные мощности: хотя он стоил эквивалент Cadillac Eldorado, очередь была длинной и оставалась постоянной до 1971 года, когда он уступил место новому поколению R107. За восемь лет с конвейера сошло 48912 единиц, сохранив наследие, оставленное инженером и пилотом Рудольфом Уленхаутом, которому в 2013 году исполнилось 50 лет.
Надежный 230 SL едва попал в магазины и уже выиграл свой первый кубок. Он был чемпионом ралли Спа-София-Льеж 1963 года с небольшими изменениями: 15-дюймовые колеса, усиленная подвеска и более мощный двигатель мощностью 15 л.с.