Бар отыскать было довольно сложно. Он находился в еле заметном проулке между домами в глухом тупике, в подвале дома. И если бы не трое курящих у входа мужчин, я бы прошел мимо, не заметив этого заведения.
Зал бара на удивление был просторный, такой же полумрак, как и в аншем баре, только нет громкой музыки и отплясывающих девиц. Вместо этого густой туман сигаретного дыма, хмурые люди за столами, монотонное гудение от негромких разговоров и приглушенная тяжелая музыка. Пахло табаком, перегаром и чем-то пригоревшим на кухне. За барной стойкой стоял мужик «под пятьдесят», с седой бородой, широченными плечами и упитанным животом.
- Мне нужен бармен.
- Я бармен. Чего налить?
- Можно винную карту?
- Я сам винная карта. Новенький что ли?
- Да. То есть нет. То есть у меня к вам дело. Я от Шухова.
Бармен замер на мгновение и нахмурился.
- А ну топай давай откуда пришел, шутник!
Я выложил на стол подарок Шухова, бармен нехотя брезгливо его развернул и удивленно округлил глаза:
- Пошли за мной.
Мы завернули за барную стойку, прошли по длинному коридору и оказались в небольшом помещении, напоминающем кабинет. Бармен сел за стол, раскрыл контейнер и весь кабинет осветился холодным свечением.
- Откуда он у тебя? Ты ведь не сталкер.
- Я же вам говорю, я от Шухова…
Молчать! – бармен шарахнул кулаком по столу с такой силой, что в баре, наверное, бутылки зазвенели в витрине и посетители подпрыгнули. – Ты кто такой? Кто тебя прислал? Если скажешь, что Рэд, я тебя лично здесь грохну.
И я рассказал ему о фотографии, о ночном разговоре с Шуховым, а бармен только утвердительно кивал и изредка вскидывал брови.
- А я еще смотрю, лицо мне твое знакомо. Стрелок, сколько лет, сколько зим… Где ты пропадал? Тебя ведь наряду с Шуховым, Болотным Доктором и Картографом в Легенды Зоны записали после Большого Выброса. И чего вы там учудили? Я тогда еле ноги унес.
- Вот в этом мне и нужно разобраться. Кто я на самом деле и куда подевалась моя команда.
И бармен поведал мне историю о том, как они познакомились с зеленым еще тогда сталкером Рэдом Шуховым, как тот рвался к Саркофагу, но не смог найти поддержки даже у своего ученика Бармена, чтобы собрать команду в эту экспедицию, как потом пропал на несколько недель, а потом произошел Выброс, заставший Бармена в Зоне Отчуждения, от чего тот чуть не погиб, но сильно повредился мозгом, поэтому о сталкерстве можно было забыть. После Выброса уцелевшие стали сбиваться в группировки, делить сферы влияния, появились первые артефакты и бармен занялся сначала торговлей с учеными, а потом нелегально переправкой артефактов на большую землю. На заработанные открыл свой небольшой бар на территории ЧЗО недалеко от бывшего НИИ Агропром, откуда через некоторое время их повышибали военные. Пришлось Бармену при поддержке НИИ обосноваться в Чернобыле-4, где он и держит свой бар, при условии, что «налево» он теперь не торгует, а весь товар сдает ученым. Про Шухова же Бармен знает только то, что при повторной попытке дойти до Саркофага он был схвачен бойцами «Монолита», которые живьем замуровали его под толщей бетона у стен четвертого энергоблока. Поговаривают, что Проводник где-то в Зоне и иногда помогает заблудшим сталкерам найти безопасную тропу (уже не новость), а Призрак погиб в лаборатории Х-16 (тоже мне удивил). В итоге каких-то ценных для себя фактов я не получил, однако, Бармен пообещал помочь подобрать хороших спутников для моей миссии.
После разговора мы вернулись обратно в бар, я разместился за барной стойкой, потягивая холодное, но все же невкусное пиво.
- Смотри, в углу сидит одиночка. Видишь? Это Хемуль. Довольно опытный сталкер, истоптал Зону вдоль и поперек, даже поговаривают, что в Припяти был. Арты иногда приносит такие, что даже у меня челюсть на стойку падает.
За столиком сидел ничем не приметный мужчина около тридцати пяти лет, не худой, не толстый, обычный в общем, но взгляд зацепился за его глаза. Какой-то неподдельный азарт искрился в них. Было заметно, что здесь ему усидеть сложно, он рвется куда-то в другое место и у него уже есть план на этот счет.
- Бывший инструктор по рукопашному бою, грамотный стратег и везучий сукин сын. А эти двое на углу барной стойки Пригоршня и Химик. Тоже давненько Зону топчут. Пригоршня грамотный механик, любой самокат может в боевую машину превратить, ну а Химик из артефактов такие штуки выделывает, что любое оружейное КБ позавидует.
- Как это?
- А кто его знает. Связывает он их как-то, соединяет, да так, что у артефактов при взаимодействии новые свойства получаются, иногда и посильнее любой гранаты бабахают. Полезные ребята, да еще и с транспортом. Не пешком же тебе по Зоне топтаться.
- У меня нет столько денег на такси.
- Угомонись, парень, науки за все платит. Кстати, по снаряге и оружию тоже в НИИ обратись, не поскупятся. А ребята тебе объяснят как лучше экипироваться. Так, проводников я тебе представил, транспортом обеспечил, в охрану посоветую взять Лемура. У него как раз выпуск новичков намечается, брал к себе четырех толковых ребят в стажеры. Год их по Зоне гонял на брюхе, команда слаженная, разве что молодые еще, зеленые. Заметь, Сахаров с ними в жизнь бы не договорился, потому как не будут они на науку работать. А тебе помогут, потому что дело больно уж увлекательное, да и Легенды Зоны, сам понимаешь какие тайны в себе хранят, тут как раз такие ребята и нужны, с долей ненормальной романтики и энтузиазма.
Я допил пиво, заказал еще порцию и пересел за массивный стол в центре бара. Первым подсел Хемуль.
- Поздорову, бродяга. Меня Хемулем кличут.
- Варчун. То есть Стрелок.
- Ты уж, брат, определись с именем. Негоже Зону гневить двуличием.
- По жизни я Варчун, а по второй жизни Стрелок…
- Тот самый Стрелок? – глаза у Хемуля округлились так, будто он увидел привидение. Для большего пафоса я достал фото, что передал мне Сахаров, и положил на стол.
- Братва, а ну все сюда, у нас в баре сама Легенда Зоны – Стрелок собственной персоной. – Хемуль смотрел то на фото, то на меня, то опять на фото.
- А ну дай я разберусь кто тут стрелок, а кто метатель ножей, - вклинился Пригоршня, - ба, и вправду Стрелок. А ведь ты до Монолита дошел да? Какой он из себя? Люди баянят, что красным светится, а другие – что голубым. Ты какой Монолит видел? А желание загадывал?
- Да отстань ты от человека, Пригоршня, ей богу. – Химик оттеснил своего напарника.
- Ладно тебе, Химик, не каждый день Легенду Зоны своими глазами видишь. А как тебя радиация не убила? Ты загадал Монолиту, чтобы быть устойчивым к аномалиям и радиации и собирать самые редкие артефакты? Ну крутотень.
Хватит! – оборвал его Хемуль. – Все вроде бы в сборе. А Лемур где?
- Лемур вчера с командой из ходки вернулся, устроил тут пиршество в баре, сейчас отсфпаются. Хабара знатно притащили.
- Итак, Стрелок, детали обьговорим пока без Лемура, его по ходу пьесы подключим. Пригоршня, сколько мест в вашем броневике?
- За минусом меня еще семь будет, Хемуль.
- Значит под завязку поедем. Излагай суть работы, Стрелок. За оплату Бармен уже нам разъяснил, деньги приличные, но и работа, как я понимаю, не выйти прогуляться и собачек пострелять.
Я описал всю суть предстоящего променада по просторам Зоны Отчуждения и заметил как резко изменились у всех лица, поэтому по завершению моего рассказа над столом нависла гробовая тишина.
- Это самоубийство. – Вынес вердикт Химик. – Х-18, Припять, Саркофаг. Ты решил сразу яблок с верхней ветки пожрать, Стрелок?
- Есть другие предложения?
- Предлагаю экипироваться по полной программе. Усиленные костюмы химзащиты с замкнутым циклом дыхания, вдовесок берем экзоскелеты, оружие по две единицы на брата – одно тяжелое, второе на выбор, но желательно одного калибра, паек на неделю, а дальше видно будет. БэКа по-максимуму.
- Алло, Хемуль, у меня броневик, а не фура с прицепом. Куда столько всего?
Точно, запасной бак для горючего сможешь пиладить на броневик, а, Пригоршня?
Тот грустно кивнул:
- Сделаем.
- Завтра сбор здесь в пятнадцать часов, обсуждаем детали, уточняем маршрут, грузим броневик. Выход послезавтра в четыре часа утра. Возражения?
- Хемуль, а кто тебя главным назначил? Выборы мв не проводили, может быть я главным хочу быть? – Возмутился Пригоршня.
- Демократия осталась там, на Большой Земле. Из всех нас Зону топчу я дольше всех, и заметь, топчу, а не на бронемашине по ней рассекаю с пробойником, да и опыта дальних походов у меня поболее вашего, и в Припяти кроме меня никто из вас не был. А ты у нас начальник за рулем будешь. Все? Померялись ширинками? Идет?
- Идет, Хемуль.
На следующий день в бар явился Лемур со своими выпускниками. Клички он им выбирал сам, а потому запариваться не стал и назвал их Гоша, Гога и Жора. С юмором у него, видимо, полный порядок. Парни рослые, настоящие телохранители, им бы бизнесменов охранять, а не Зону топтать. Как рассказал Пригоршня, парни на Большой Земле в криминальной группировке состояли, а как дело жареным запахло, так они в Зону и метнулись, чтобы на другую зону не попасть.
Маршрут мы проложили через Кордон (бывшую деревню новичков, которая уже давно была заброшена), далее через Свалку в Темную Долину. Вроде просто все, как два рубля, сели да поехали.
Когда мы грузили в броневик оружие, цинки с патронами, ящики с тушенкой, упаковки с водой, экзоскелеты, армейские пайки, то мне казалось, что рейд будет легкой прогулкой в такой сплоченной и слаженной команде. Но как же я тогда ошибался. Не думал я, что Ты идешь ко мне другим, свои путем…